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第二十七話

※執筆にAIツールを使用しています。

※カクヨム様にも投稿しました。

「アオンッ！（きた！はやい！！）」

　次の瞬間、まるでどこぞの調査兵団のような立体機動で、そいつが迫ってくる。

　木々の隙間を、信じられないほどの速さで移動してくるそいつの姿は、まるで疾走する幻影のようだ。

　その影に、ドリュアが素早く反応した。

「アイスボール！」

　魔法が炸裂し、わずかに魔物の動きが鈍る。

　その瞬間、俺の視界に奴の全身が飛び込んできた。

――蜘蛛だ！

　ドリュアの声が、頭に直接響く。

『スノーフォレストスパイダーです！その糸は粘着性が強く、噛みつかれれば毒に侵されます。細心の注意を払ってください！』

　毒か！嫌な予感がする。

　だが、躊躇している暇はない。

　俺は肉体強化によって得た強靭な脚力で、雪を蹴り上げ、躊躇なく蜘蛛へと飛びかかる！

　その小さな体からは想像もつかないほどの勢いで、研ぎ澄まされた爪を叩き込んだが、蜘蛛はすぐに反応し、白い糸を吐きながら巧みに別の木へと逃げた。

　あの糸が厄介だ。

『糸は燃える性質があります。わたくしが魔法で足止めをします！』

　ドリュアの念話と共に、灼熱の炎が舞う。

　ファイアボールが連続で放たれ、蜘蛛を怯ませる。

　ドリュアの絶え間ないファイアボールの攻撃が、スノーフォレストスパイダーの注意を引きつける。

　奴が魔法を避けるために一瞬の硬直を見せたその時、俺は迷わず動いた。

　強化された体で地面を強く蹴り、再び高く跳躍する。

　蜘蛛の左前足に、研ぎ澄まされた爪を叩き込んだ！

　ズバァッ！

　鋭い音と共に、確かな手応えが伝わる。

　蜘蛛の足が、無情にも一本切り離された！

　雪の上に転がる足は、もはや命の宿らない、ただの肉塊だ。

「ジュギャ！」

　スノーフォレストスパイダーは、苦悶の叫びを上げながら、それでも猛烈な勢いでこちらに牙を剥いてきた。

　その牙には、明らかに危険な毒液が滲んでいる。

「ガウ！（毒を食らうわけにはいかねぇ！）」

　あの毒を食らえば、ただでは済まない。

　子犬の体を最大限に活かし、素早いバックステップで攻撃範囲から離脱する。

　蜘蛛の牙は、僅かな空気の残像を切り裂いただけだった。

　噛みつきは失敗したが、一本足を失ってもなお、その機動力は健在だ。

　素早く糸を吐いて別の木へ移動すると、間髪入れずに狙いを定め、俺めがけて粘着性の糸を吐き出した。

　俺は感覚を研ぎ澄ませ、大きく回避する。

　直後、ユユの切羽詰まった念話が脳内に響いた。

『またいとがくるよ！』

　その言葉に即座に反応し、さらなる回避行動を取る。

　俺がさっきまでいた場所に、蜘蛛の尻から吐かれた糸がベタリと着弾した。

　口だけじゃなく、尻からもか！

「ワオン！（ユユ！助かった！ドリュア！火の魔法で糸を出来るだけ迎撃してくれ！）」

　ドリュアは呆れたような口調で、しかし頼もしい返事をよこす。

『全く、指示が多いですね。ですが、ユユの安全が最優先。その上で、最大限の支援は行いましょう。』

「アオーン！（それでいい！頼んだぞ、ドリュア！）」

　俺は、改めて目の前の強敵に神経を集中させた。

　雪に覆われた森の生木は、ドリュアのファイアボールを受けても燃え続けることはない。

　しかし、スノーフォレストスパイダーが、その炎を明確に嫌がっているのは確かだった。

　その動きには、苛立ちと、わずかな動揺が見て取れる。

『これでも食らいなさい！』

　ドリュアの念話と共に、炎の弾丸が蜘蛛めがけて連続で放たれる。

　奴は魔法を避けるのに精一杯で、地面を這う俺の存在を、完全に軽視しているようだ。

――ここだ！

　俺は、身体能力強化で増した脚力で雪を蹴り、木々の幹や枝を足場に、

　まるで軽業師のように連続でジャンプした。

　一気に蜘蛛の背後へ回り込み、間髪入れずに右後ろ脚へ自慢の爪を叩き込む！

メリッ！

　爪が食い込む感触。蜘蛛の足が一本、吹き飛んだ。

――残り足は6本。

――とはいえ、まだ6本も足がある。

　それに、粘着性の糸を巧みに使い移動するため、

　その動きは依然として素早い。

　それでも、最初の猛スピードに比べれば、明らかに動きの切れはなくなっている。

　バランスを崩した蜘蛛に、ドリュアの援護射撃が炸裂する。

　絶妙なタイミングで放たれたファイアボールが、奴の右前足に直撃し、

　見る見るうちに焼け焦げていく。

「ギュギャギャ！」

　断末魔にも似た叫び。

　これで残り足は5本。

――チャンスだ！一気に決めろ！

　逸る気持ちが、俺の思考を焦らせた。

　勝負を急ぎ過ぎてしまったんだ。

　直線的に、単調な動きで、無防備に飛び込んでしまった。

『だめ、にげて！』

　ユユの悲鳴にも似た、切迫した念話が脳内に響き渡る。

　その声に、間一髪で踏みとどまることができた。

　だが、それと同時に、口と尻の両方から、二本の粘着性の糸が俺めがけて飛来する。

　しまった、両方からか！

　その時、巨大な黒い影が、俺の目の前に飛び込んできた。

ドスッ！

　スノーフォレストスパイダーは、吐き出した糸を利用し、

　その黒い塊へと飛びつき、毒牙を突き立てる。

――ああぁ……

　俺の身代わりになるように、あの大きな親カラスが、蜘蛛の牙にその身を晒していた。

　黒い羽根の隙間から、鮮血が滲み出す。

「グルゥゥゥ（離せっ！このクモ野郎！！）」

　怒りが全身を支配する。

　俺は渾身の力を込めて、奴の複眼めがけて爪を叩き込んだ！

グチュッ！

　嫌な音を立てて複眼が潰れる。

　痛みにのたうち回り、カラスを放したスノーフォレストスパイダーは、

　苦痛の叫びを上げながら、後ろへ後ずさる。

『これで終わりです！』

　ドリュアの念話が脳に響くのと同時、

　灼熱のファイアボールが、スノーフォレストスパイダーの残された右足に直撃した。

　ジュウッと肉の焦げる嫌な音と共に、足が焼け落ちる。

　もはや、奴は動けない。完全に、その機動力を失った。

――もう、逃がさない！

　俺は、怒りに突き動かされるまま、地面を力強く蹴り、

　スノーフォレストスパイダーへと突っ込んだ。

　子犬の小さな体で、頭部めがけて渾身の体当たりをぶち込み、

　そのまま牙を剥き出しにして、奴の首の節に容赦なく食らいつく。

ガブッ！

　生々しい感触が、口いっぱいに広がる。

　本来なら、この上ない不快感で、すぐにでも口を離して洗いたくなるはずだ。

　だが、今は一切の生理的な嫌悪感がない。

　頭の中は、カラスを傷つけたことへの純粋な怒りで満たされていた。

　噛みつき攻撃が苦手？そんなことはどうでもいい。

　この場で絶対に息の根を止める。それだけだ。

「ギュァ………」

　スノーフォレストスパイダーの苦しげな声が、弱々しく途切れる。

　その巨体は、微かに痙攣するだけで、やがて完全に動きを止めた。

――終わりだ。

　俺は、渾身の力を込め、前足を大きく振り上げ、

　潰れた頭部へと最後の攻撃を叩き込む！

ブシャアァァァッ！

　鈍い、しかし強烈な音と共に、頭部が完全に破壊される。

　もはや、そこには何の生命反応もない。

　スノーフォレストスパイダーは、雪の上に横たわる、ただの巨大な肉塊と化した。

　俺は、もはや微動だにしない蜘蛛の躯など一顧だにせず、一目散にカラスの下へ駆け寄った。

　脳裏には、カラスが俺を庇った瞬間の光景が焼き付いていた。

「ワンワンアオン！（ドリュア、頼む！　カラスを助けてくれ！！）」

　叫ぶ声に、焦りが滲んでいた。

　ユユも、すでに親カラスの傍らにしゃがみ込み、切羽詰まった表情で様子を見つめている。

　その小さな手は、親カラスの傷を少しでも癒やそうと、必死に羽を撫でていた。

　ユユの腕に抱かれた雛カラスも、事態の深刻さを感じ取っているのか、助けを求めるように小さな声で鳴いていた。

「クー……クー……」

　雛カラスの鳴き声が、胸に刺さる。

　かすかに震えながら、ユユの胸元にしがみつく小さな命。

　それを守ろうとする、親の犠牲と痛みに満ちた姿。

　ユユは懸命に語りかける。

「ねぇ、くろいの、げんきだして。ユユが、いっぱいおうえんするよ！」

「くーくー」

「くろちびもいっしょにおうえんするいってる」

「くー」

「くろいのごはんたべるか？　どうだ？　げんきでるか？」

　異世界語は理解できないが、ユユが親カラスを助けようとしているのは俺にもわかる。

「クゥーン（ドリュア、何とかしてやってくれ…！　頼む……！）」

　俺は、懇願するようにドリュアに念話を送った。

　親カラスの命が、今、俺たちの手にかかっている。

　何としてでも助けたかった。

　その声に応じたドリュアは、無言のまま親カラスに近づいていく。

　いつものような軽口はなく、彼の背筋には、どこか張り詰めた緊張が走っていた。

　ユユがそっと息を呑む気配がした。

　木々の間から差し込む光が、かすかに揺れている。

　まるで森そのものが、この一羽の命の行方を見守っているようだった。

　そのまま、しばらくの間、何も言わず、彼は黙々と傷の状態を探っていた。

　けれど、その顔は次第に険しさを増し、やがて、深い絶望の色を宿していく。

　そして──ついに、念話が届いた。

　『応急処置として傷口を洗うことはできます。しかし、噛まれた傷口から毒が回り、すでに手の施しようがありません。…残念ながら、わたくしには、これを直すことはかないません。』

　ドリュアの言葉が、耳に響きながらも、その意味を理解することを拒んだ。

　その時、親カラスの喉から、絞り出すような、最後の、か細い声が漏れた。

「カァ…」

　それは、どこまでも弱々しく、どこまでも優しく──まるで愛する雛に、最後の言葉を残すかのような音だった。

　ユユの腕の中で、雛カラスがその声に応えるように、ちいさな翼をばたつかせ、必死に鳴いた。

「クークゥ………」

　親カラスは、その愛しい子の声に応えようと、かすかに喉を震わせた。

「ゥ…」

　だが、それは、最早、命の灯火が消えゆく音だった。

　雛カラスは、その最後の音を逃すまいと、ユユの腕の中で小さく藻掻く。

　しかし、親カラスは、その微かな呼吸を最後に、二度と動かなくなった。

　その体から、温かさが、そして生命の証が、急速に失われ、

　その羽根は力を失い、静かに横たわった。

　俺を庇い、その命を散らせた親カラス。

　俺の心が、悔恨と無力感に押し潰されていく。

「アオォォォォーーーーン」

　抑えきれない怒りと、自分自身への不甲斐なさ。

　それら全てを、森中に響き渡る慟哭の雄たけびとしてぶちまけるモコオであった。

　その叫びは、雪の森に吸い込まれていき、

　ただ悲痛な残響だけを残した。

読んでいただきありがとうございました。

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