9話
「おい、起きろ。腹が減った」
額にぽふんと乗る冷たい肉球で目が覚めた。魔王が黒猫の姿で、一緒に寝たことを思い出す。それと、魔王と聖女を会わせなければ物語は進まない。
「おはようございます。支度をするので、しばらく待ってください」
「わかった」
メイドを呼んで支度を済ませ、魔王を抱いて食堂へ向かう。そこには既に、朝食を取る殿下と聖女カオリの姿があった。
いつもの席に着き、隣に魔王を座らせて問いかける。
「なにから食べますか？」
「僕が選んでいいのか？ なら、そのパンにバターを塗ってくれ」
焼きたてのパンにバターを塗り、魔王に差し出す。しかしその姿では食べにくいだろうと、小さくちぎって渡した。
「ふん……この姿だからいいか」
私の手からパンをぱくっと食べる魔王。その愛らしさに笑みがこぼれそうになるが、必死に抑える。もう一口、と魔王にスープを飲ませるが、肉だけは譲れない。
「その肉をくれ」
「嫌です。これは私のですから、パンとスープで我慢してください」
「いやだ。肉も食べるぞ」
「だめです！」
魔王が椅子からテーブルに飛び乗る音が響き、食堂の空気が固まった。その音に、殿下とカオリがこちらを見つめた。
――まずい。
「黒猫？」
「え、嘘⁉︎」
聖女カオリは瞳を大きく開いて猫を指差す。私はすぐ魔王を抱き上げ、淑女の微笑みを浮かべた。
「すみません。昨日、庭園で怪我をしているところを見つけまして……連れてきましたの」
「怪我？ なら、聖女である私が治すわ。こちらに寄越して」
笑顔と自信満々に手を広げる、聖女カオリのところに行くかと思いきや、魔王は私の皿に乗った肉に素早くかぶりつき、一瞬で平らげた。あまりの速さに私は唖然とする。
「ひどい！ すべて食べるなんて！」
「美味かったぞ」
「えぇ、美味しいでしょうね」
「これくらいの肉が食べたいのなら、僕が毎日、食べさせてやるぞ」
――毎日？
喉がごくりと鳴る。魔王はそれを見て大笑いした。
「ハハハ！ ものすごい音がしたぞ」
「笑わないでください」
「ほほう。赤くなった頬もいいな。じつに僕好みだ」
「え？」
魔王の目が柔らかく私を見つめる。
「なぜか、あの傷が一晩で治った。君の傷薬のおかげだ。僕は帰るが、ついてくるか？」
――ついてくるか？ 魔王は聖女カオリを選ばないの？ 私なんて……ただの脇役。その私が……
「悲しい顔をするな。昨夜、君を見て一目惚れをしたんだ。いきなり現れた僕を怖がらず、傷薬まで塗ってくれた。君に抱きしめられたからか、久しぶりにぐっすり眠れた」
「抱き枕？」
「そうだな。昨夜は違ったが、毎晩僕の抱き枕になってくれ……我慢できなくなったら、君を食べるがな」
ペロリと、口元を舐める魔王。
魔王に食べられるのはどっちの意味かは、わからないけど。
魔王の優しい瞳に心が揺れる。
この人について行けば、一人ぼっちにならずに済むのだろうか。家族の冷たい視線や、都合のいい道具として扱われる日々から、解放されるのだろうか。
「あなた様は……わ、私が……必要ですか？」
「もちろんだ。君が欲しい。今すぐにでもな」
――なら、もう迷うことはない。
