10話
「ついて行きます」
私の前に差し出された黒猫の手。柔らかな毛並みが目に入り、思わず手を伸ばしたその瞬間――。
「待て、ミーシャ嬢！」
鋭い声に驚いて手が止まる。振り返ると、殿下が険しい表情でこちらを睨んでいた。
「君は私の婚約者だ。そんな簡単にそいつに付いて行けると思うのか？」
殿下の声には苛立ちと焦りが滲んでいる。その隣には、聖女カオリがいつになく険しい顔で立っていた。
「どうして？ 選ばれるのは、聖女であるこの私じゃないの？」
突然割り込んできた二人の存在に、一瞬で黒猫との穏やかな世界が壊れる。
「おかしなことを言うな。婚約者がいながら、そんな女と夜通し……あんなことをしていたのだろう？」
「⁉︎」
黒猫の言葉に、カオリと殿下自身も一瞬息を呑んだ。昨夜のことを思い出したのだろうか。
――でも、一人息子の殿下に甘い陛下なら、この状況も許してしまう可能性がある……。
「ばかな！ 父上が……許すはずがない！」
殿下が声を震わせながら言ったが、カオリは微笑みながら首を振った。
「いいえ、私はあなたと結婚なんてしないわ。私はこの人と行くの」
その言葉に殿下は硬直する。そして――カオリは黒猫に向き直り、甘ったるい声を作った。
「ねぇ黒猫さん、私に会いに来たのでしょう？ 私のことが好きなのよね！」
黒猫の尻尾が一瞬ピクリと動いたが、彼は首を横に振る。
「いいや。怪我をしてたまたま寄っただけだ。そして、そこで出会ったのがミーシャ――彼女に一目惚れした」
黒猫の言葉に、私は思わず目を丸くする。彼は私を振り返り、柔らかい笑みを浮かべた。
「君が怪我を手当てしてくれたときの優しさ、そして今の食べっぷりに……僕はますます惚れたよ」
――食べっぷり？
顔が熱くなる。恥ずかしさで視線を逸らす私に構わず、黒猫はふわりと手を取った。
「さぁ、行こう！」
「え？ えぇ！」
差し出されたもふもふの手を取ると、体がふわりと宙に浮く。下ではまだ喚いている殿下とカオリに手を振り、黒猫とともに窓の外へ飛び出した。
⭐︎
黒猫の国への旅路。夜空を流れる星々が輝く中、彼がふと思い出したように呟いた。
「そうだ、言い忘れるところだった。僕の趣味は料理なんだ。帰ったら、腕を振るうよ」
「……料理？」
「そう。君の寝言がきっかけさ。『カツ丼が食べたい』『オムライス』『ラーメン』……その言葉がずっと気になってね。人族の食文化を知りたくなったんだ。そして……君のことも」
私は驚いて目を丸くする。
「え、寝言？ 私、そんなこと言ってたの……？」
「クックク」
しがみつく黒猫の魔王から、小さな笑い声が響く。
「どの料理も楽しみだ。さぁ、僕の国へ行こう。二人で、未知の味と景色を楽しもうじゃないか」
「はい！」
まさかの展開。
思わぬ方向で、死亡フラグを回避できたみたい……彼となら、楽しい日々が送れそうだ。
⭐︎
後日談
後日、私は彼の城で平穏な日々を過ごしていた。ところが――。
「ミーシャ、お待たせ」
低く、心地よい声が耳に届く。振り返ると、そこに立っていたのは、見上げるほど背の高い男性だった。
黒猫だった彼が、堂々たる魔王の姿に戻っていたのだ。
「ど、どうして急に……！」
赤くなった頬を隠す間もなく、彼――魔王が微笑む。その笑顔はどこか柔らかく、黒猫だった頃の面影を残していた。
「どうした？ そんなに驚くほどのことじゃないだろう」
「い、いえ……その、もっと、もふもふな感じを想像してて……！」
顔を赤らめた私に、彼は静かに笑った。
「まぁ、たまには戻るさ。君が望むならね」
彼の言葉に心臓が高鳴る。そんな彼の隣で、私は新たな日々を歩むのだと決意する。
