第４話 平手打ちと、リュウという娘
駆け寄ってきた女は、パフスリーブというのだろうか？提灯のように膨らんだ袖をしたドレスをまとっている。黒髪を２つの三つ編みにして、眼鏡をかけた、「委員長」と言えるような風貌の女だ。
「な、何もしてないわよ」
そう、ばつが悪そうに、カーエラは言うが、その女は、俺とカーエラの間に立って、カーエラの方をくるりと向く。
「カーエラ！魔王様の娘に、手を出さないでって何度言ったらわかるのかな！？」
俺は、なんとか立ち上がった後、カーエラとその女のやりとりを見守ることにする。
「手なんか出してないわ……ちょっと、ニーニアがよろけたから、起きるのを手伝っただけよ」
「嘘！思いっきり平手打ちしてたじゃない！」
「え……アンタ、見てたの？」
「それは……。ともかく、上司の娘に平手打ちするなんて、言語道断だわ！」
俺は、一人でぽつんと取り残されたまま、呆気にとられる。
「でもね……平手打ちをしたところを見て、慌てて駆けつけたんだろうけど、ホント、リュウはニーニアびいきよねえ」
「それとこれとは関係ないでしょ！それに、魔王様の娘を特別視して何が悪いの？」
「まあね。それが、『魔王様狙い』なら、の話だけどね」
「……何が言いたいの……」
リュウ、と呼ばれた、その眼鏡の女は、苦々しげにそう言って、カーエラから視線を逸らす。
俺は、どう言葉を挟もうかと口をぱくぱくさせることしかできない。
「ともかく、このことは魔王様には言わないけど……このままだと、魔王様もいずれは気付いて、あなたの立場が悪くなるよ」
「……ぐっ……この……！」
カーエラは、ツインテールを揺らして、体を反転させる。ちょうど、俺たちの視線からそっぽを向く形だ。
「……部屋に戻るわ。でも、ニーニア、アンタには絶対謝らないから！」
カーエラはそう言って、コツコツと靴音を響かせて、俺たちから去って行った。
「全くもう……ニーニア姫、右頬を冷やした方が良いよ。結構な力で平手打ちされたみたいだから。氷を持ってくるから、私の部屋に」
そう、リュウと呼ばれた女は、俺の転がっていってしまった杖を拾って、「ん」と俺に肩を見せてしゃがみ込む。
「……？ええと？」
「おんぶするので、肩に掴まって、お尻を私の両腕に乗っけて」
「お、女の子にそんなことさせるわけには……！」
「ニーニア姫、そこまで忘れてしまったの？」
リュウは、どこか悲しげに、眼鏡の奥の垂れ目気味の瞳を伏せた。
しかし、すぐに笑顔になって、「ほら、早く！」とその体勢を崩すつもりがないようだった。
「う……え、ええと、じゃあ、お願いします……」
俺は、普通の男には到底経験できないような、『女の子におんぶされる』という羨ましいんだかみじめなんだかわからない行為に及んだ。
リュウの体は、細くてか弱く見えたのだが、魔族かその他のものかわからないが、俺が乗ってもがっしりと安定していた。
「り、リュウさん……大丈夫ですか？」
「本当に忘れているのね。私たち、幼なじみなのよ？だから、ニーニア姫には、私、敬語を使わないの」
リュウは、俺を乗せているにも関わらず、軽やかに一歩一歩を踏み出している。
「まあ、公共の場では、敬語を使うこともあるけど。だから、ニーニア姫も、私のこと『リュウ』って呼び捨てにして欲しいな」
俺は、「女の子の幼なじみで、しかもため口呼び捨て」という、夢のような境遇に、思わず神に感謝したが、そもそも今の俺は女だということを思い出して、少しだけ凹んだ。
「じゃあ、私のこともニーニア、だけで……」
「だめ」
「即答！？」
俺は、即却下されたことに少々疑問を抱いたのだが、リュウの顔をちらりと見やると、険しいような、何かとんでもない決意を秘めているような顔をしていたため、それ以上聞くことができなかった。
――
「冷たっ！」
「ほら、動かないで。ちゃんと冷やさないと、魔王様に怒られちゃうわ」
俺は、リュウの部屋で、右頬に氷嚢のような袋に氷の詰まったものを、押し当てられていた。
カーエラをかばうつもりはないが、まあ、女性として、とびきり美しい今の俺の顔に、アザや何かが残るのは確かに気が引ける。
リュウの部屋に入るということで、一瞬、女の子らしい、ファンシーな部屋を期待していたのだが、実際の部屋は、必要最低限のものしかない、どこか機械的な雰囲気のある部屋だった。
本当に、これが女の子の部屋かと思ったが、リュウは、部屋を飾り付けるという気持ちがそもそもないらしい。
「え？部屋？そんなの、寝るところがあればいいじゃない？飾り付ける子もいる？うん、聞いたことはある。知ってるけど、それがどうしたの？」
そう、悪びれもなく、きょとんと答えるリュウに、またしても何も言えなくなる俺だった。
「カーエラはね、魔王様のことが本当に好きなのよ。悪く思わないでね？平手打ちだって、あの子があなたを叩こうとすると、あなたがあの子の手を避けて、あの子がすっころがるまでが一連の動作だったの。カーエラ、あなたが記憶喪失になった、って嘘をついていると思い込んで、思いっきり振りかぶったのよね」
俺は、「うん……」とうなずいたが、正直、「同僚のフォローまでしてるリュウは大変だな……」と思っていた。
