第6話 パスタがないならうどんを打てばいい
「昼は麺がいい」
去り際に公爵様が残したリクエストは、なかなかの難題だった。この世界にも「パスタ」の原型のようなものはある。
しかし、それはデロデロに茹で過ぎた短いマカロニか、あるいはボソボソした小麦の塊だ。
私の理想とする、コシのある麺は存在しない。
もちろん乾麺なんて便利なストックも屋敷にはない。
「ないなら、作ればいいじゃない」
私は腕まくりをした。
目の前には、強力粉と塩、そして水。
これだけあれば、私が前世で愛した『最強の麺』が作れる。
そう、うどんだ。
ボウルで粉と塩水を混ぜ合わせ、そぼろ状にする。それを一つにまとめ、分厚い麻袋の中へ。
ここからが重要だ。グルテンを鍛え、至高のコシを生み出すための神聖な儀式。
私はドレスの裾を太ももまでまくり上げ、麻袋の上に足を乗せた。
「ふんっ！ ふんっ！ 美味しくなーれ！」
全体重をかけて踏む。
生地を広げては折りたたみ、また踏む。
地味な作業だが、これが「もちもち食感」の命なのだ。
「ふんっ！ ふんっ！ これでも食らえカイル王子！ この弾力が私の怒りよ！」
ドスッ、ドスッ。
静かな屋敷に床を踏み鳴らす音が響く。
リズムに乗ってきた私は、鼻歌交じりでステップを踏み続けた。
ガチャ。
「……何をしている？」
「ひゃっ！？」
振り返ると、そこにはジルベール公爵が立っていた。
予定より三十分も早い。お腹が空きすぎてフライングしてきたらしい。彼は、まくり上げた私の足と足の下にある麻袋を交互に見つめ、氷点下の視線を送ってきた。
「……ついに気が触れたか？ それとも、私への当てつけで床を破壊しようと？」
「ち、違います！ 料理です！ これは神聖な仕込みなんです！」
私は慌ててスカートを下ろした。
公爵は眉間のシワを深くする。
「食材を足蹴にする料理など聞いたことがない。……やはり貴様、私に泥を食べさせる気か」
「失礼な！ 見ていてください、この『踏まれた生地』がどう化けるか！」
私は公爵を強引に席へ座らせ、仕上げに取り掛かった。鍛え上げた生地を麺棒で薄く伸ばし、包丁で均等な幅に切る。
たっぷりのお湯で茹で上げると、半透明に輝く白く美しい麺――うどんの完成だ。
だが、今回の相手は洋風の舌を持つ公爵様。
ただの醤油うどんでは芸がない。
私はフライパンでベーコンをカリカリに炒め、牛乳とチーズ、卵黄を混ぜた特製ソースを用意した。
茹でたての熱々うどんを、そのソースに投入。
余熱でとろりと絡め合わせ、仕上げに黒胡椒をガリガリと挽く。
「お待たせしました。『濃厚カルボナーラうどん』です」
「……カルボ、ナーラ？」
公爵は皿の中で白く輝く麺と、黄金色のソースを怪訝そうに見つめた。
「見た目は……悪くない。だが、足で踏んだものだろう？」
「加熱殺菌済みです！ 騙されたと思って、その長い麺をちゅるっとすすってみてください」
公爵は恐る恐るフォークで麺を巻き取り、口へと運んだ。
チュルッ。
唇を滑る、絹のような滑らかさ。
そして、噛んだ瞬間。
「――――ッ！？」
公爵の動きがピタリと止まった。
「……弾む？」
ボソボソでもデロデロでもない。
歯を押し返すような、強い弾力。
噛み締めれば、小麦の甘みとチーズのコクが口いっぱいに広がる。
「なんだこの食感は……！ 生きているかのように口の中で暴れるぞ！？」
「それが『コシ』です、閣下」
「コシ……。素晴らしい……！」
公爵の目が輝いた。
彼はフォークを回す手つきを早め、次々と麺を口に放り込む。ズルズル、という音は貴族のマナー違反だが、この際どうでもいい。
濃厚なクリームソースが太めの麺によく絡み、ベーコンの塩気がアクセントになって止まらないようだ。
「美味い。この弾力、癖になる」
「でしょう？ 私が心を込めて踏みつけた甲斐がありました」
「……ふむ」
公爵は麺を咀嚼しながら、少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。
「君に踏まれるのも、悪くない味だということか」
「ぶっ！！」
私は吹き出した。
なんて誤解を招くセリフを吐くんですか、このイケメンは！
「冗談だ。……レティシア」
完食した公爵は、ナプキンで口を拭いながら真剣な表情になった。
「君の料理は、私の知る常識をすべて覆してくる。……悔しいが、もはや君の飯なしでは生きていけない体になりつつあるようだ」
「それはどうも」
「そこでだ。……専属契約の話をしたい」
「えっ？」
公爵は、どこから取り出したのか、羊皮紙の束をテーブルに置いた。
「私の専属料理人になれ。給金は望むだけ払う。衣食住も保証する。……どうだ？」
破格の条件だ。
追放された身としては、これ以上ない就職先である。けれど、私の視線は、羊皮紙の端に書かれた小さな文字に吸い寄せられた。
『契約期間：生涯』
『備考：公爵はレティシアをあらゆる外敵から守護し、妻として……（以下略）』
ん？ なんか「妻」って見えたような？
「あの、閣下？ ここ、文字が滲んでて読めないんですけど」
「気のせいだ。ただの雇用契約書だ。サインしろ」
公爵が視線を逸らした。
耳が真っ赤だ。
（……あ、これ。料理人契約に見せかけた、事実上のプロポーズだ）
恋愛偏差値2の私でも、さすがに気づいた。
気づいてしまったが――。
「まあ、美味しい食材が手に入るなら、どこにでもサインしますよ！」
「……そうか」
私は食欲に負け、内容をよく読まずにサインペンを走らせようとした。
その時、屋敷の外から、けたたましい馬のいななきが聞こえた。
「おーい！ 生きてるかー！？ レティシアお嬢様ー！！」
この声は……？
「チッ、邪魔が入ったか」
公爵が舌打ちをし、一瞬にして「氷の魔公爵」の顔に戻った。
私の平穏な餌付け生活に新たな乱入者が現れようとしていた。
