悪役令嬢は調理場に左遷されましたが、激ウマご飯で氷の魔公爵様を餌付けしてしまったようです～「もう離さない」って、胃袋の話ですか？～

第5話 朝食はとろ〜り卵のエッグマフィン

チュンチュン……。

　小鳥のさえずりと共に、私は目を覚ました。

　ボロ屋敷での初夜は、意外にも快適だった。

　ベッドはカビ臭かったけれど、お腹がいっぱいなら人間、大抵のことは許せるものだ。

「ふわぁ……よく寝た。さて、朝ごはんの仕込みをしなきゃ」

　私は大きく伸びをして、寝間着のまま厨房へと向かった。

　昨夜、ハンバーグを平らげたせいで食材が減ってしまった。

　今日は森へハーブを採りに行こうか、それとも川で魚を釣ろうか……。そんな牧歌的な計画を立てながら勝手口のカーテンを開けた、その時だ。

「！！」

　窓ガラスの向こうに、張り付いている人影があった。

　朝霧の中にぼんやりと浮かぶ、長身の男。

　腕を組み、仁王立ちで、ジッとこちらを凝視している。

「ひぃっ！？」

　心臓が止まるかと思った。

　幽霊？　ストーカー？　それとも借金取り？

　私が腰を抜かしそうになった瞬間、ガラス越しに目が合った。

　冷徹なアイスブルーの瞳。

　整いすぎて逆に怖い美貌。

「……ジルベール公爵？」

　私は慌てて鍵を開けた。

「おはようございます、閣下。……あの、朝っぱらから何をされているんですか？」

　まさか、一晩中そこに立っていたわけじゃないですよね？

　公爵はズカズカと厨房に入り込んでくると、私の格好を一瞥し、ふいっと顔を背けた。

　耳が少し赤い。

「……朝の巡回だ。不審者がいないか見回っていた」

「不審者って、閣下ご自身のことでは……」　

　言葉を飲み込む。

　よく見れば公爵の髪には朝露がきらりと光っていた。巡回というのは嘘ではないかもしれないが、その視線がチラチラとカマドの方を向いているのはなぜだろう。

「異常はないようだな。……ところで」

　公爵が不自然なほど滑らかに話題を変えた。

「巡回をして腹が減った。……何か、あるか？」

　やっぱりこれだ。

　この国の裏の支配者様は、朝ごはんをたかりに来たのだ。

（王宮の料理人が逃げ出したって噂、本当なのかも）

　呆れつつも、料理人としての血が騒ぐ。

　朝から重たいステーキは胃に悪い。

　寝起きには、もっとこう……脳を目覚めさせるようなワンハンドで食べられる物がいい。

「わかりました。ちょうどパンを焼こうと思っていたんです」

　私は昨晩のうちに仕込んでおいた生地を取り出した。　

　小麦粉に天然酵母を混ぜて発酵させたものだ。

　これを丸めて、コーングリッツをまぶす。

「パンだと？　窯も温まっていないのに焼けるのか？」

「ふふ、このパンはフライパンで焼けるんですよ」

　熱した鉄板の上に生地を並べる。　

　蓋をして蒸し焼きにすること数分。

　香ばしい小麦の香りが漂い始め、公爵の鼻がピクピクと動く。焼き上がったのは、外はカリッと、中はもっちりとした『イングリッシュマフィン』だ。

　これを半分に割り、断面を軽く焼く。

　その間に厚切りベーコンをジュージューと焼き、隣で目玉焼きを作る。ポイントは、黄身が固まる直前の「半熟」で止めること。

　最後に、スライスしたチーズを乗せて余熱でとろけさせる。

「仕上げは……黒胡椒を少し」

　マフィンにバターを塗り、具材をタワーのように積み重ねる。

　ベーコン、チーズ、半熟目玉焼き。

　茶色と黄色と白のコントラスト。まさに朝の芸術品だ。

「お待たせしました。『ソーセージエッグマフィン』です」

　差し出した瞬間、公爵の手が伸びた。

　もはや「毒味」という言い訳すらしないらしい。彼はマフィンを両手で掴むと、大きな口を開けてかぶりついた。

サクッ、モチッ。

　心地よい音が響く。

　そして次の瞬間、

「んっ……！」

　半熟の黄身がプチンと弾け、濃厚なソースとなってベーコンに絡みついた。

　溶けたチーズとバター、肉の塩気が渾然一体となって口の中に広がる。

　公爵の動きが止まった。

　目を見開き、口の端についた黄身を舌でペロリと舐め取る。

「……なんだ、このパンは」

　咀嚼しながら彼は感動に打ち震えていた。

「外側は驚くほど香ばしいのに、中は餅のように弾力がある。そこに卵のコクと、塩気の効いた肉が……計算され尽くしている」

「パンの粉っぽさを消すために、トウモロコシの粉をまぶしたのがポイントです」

「天才か」

　公爵は夢中で二口、三口と食べ進める。

　片手で持てる手軽さも気に入ったのか、あっという間に一つを完食し、無言で「もう一つ」と手を差し出してきた。

「はいはい」

　二つ目を渡すと、今度は少し味わうようにゆっくりと食べ始めた。窓から差し込む朝日が、もぐもぐする公爵を照らす。

　黙って食べていれば、絵画のように美しい光景なのだが。

「……レティシア」

　食べ終えた公爵が、ナプキンで口を拭いながら私を呼んだ。

　初めて名前を呼ばれた気がする。

「はい？」

「昼は、何時だ？」

「……はい？」

「昼食の時間だ。正午か？　それとも一時か？　会議をねじ込む必要がある」

　真剣な眼差しでスケジュール調整を始めた。

「えっと、お昼もいらっしゃるんですか？」

「当然だ。この屋敷の管理はお前の義務だろう」

　公爵は懐から革袋を取り出し、テーブルにドンと置いた。

　中からジャラジャラと音がする。金貨だ。

「食材費だ。足りなければ言え。王都から最高級の小麦でも牛でも取り寄せさせる。……だから」

　彼は立ち上がり、去り際に私を振り返った。

　その瞳は、もはや完全に「飼い主を待つ忠犬」の色をしていた。

「昼も楽しみにしている」

　言い残して公爵は風のように去っていった。

　残されたのは大量の金貨と空っぽの皿。

「……これ、もしかして」

　私は金貨の袋を握りしめ呆然と呟いた。

「胃袋を掴んだっていうか、三食付きの家政婦として認定されただけじゃ……？」

　まあ、お金がもらえるならいいか。

　この金貨があれば、市場で新しい調味料が買えるし！

　私は現金を前に思考をポジティブに切り替えた。まさかこの行動が公爵による「囲い込み」の第一歩だとは気づかずに。