第21話 不味い飯への拒絶
「あ～ん」
「……あ～ん」
朝のダイニング。
私は焼きたての『スフレパンケーキ』を切り分け、ジルベール様の口に運んでいた。
メレンゲをたっぷり使った生地は、口に入れた瞬間にシュワッと溶ける。
「美味い。……雲を食べているようだ」
「メイプルシロップをかけると、もっと幸せになりますよ」
公爵城の朝は平和そのものだった。
夫は餌付けされ、使用人たちは私の信者となり、食材庫にはガリア王女から巻き上げた生ハムがある。
まさに理想の楽園。
バンッ！！
その静寂を破ったのは、食堂の扉が開く乱暴な音だった。
「なにごとだ」
ジルベール様が不機嫌そうにフォークを置く。
入ってきたのは、王家の紋章が入った鎧を着た騎士だった。
後ろには、青ざめた執事長が控えている。
「失礼する！ 王都より、カイル王太子殿下の命を伝えに参った！」
騎士は私の前に進み出ると、一通の羊皮紙を突きつけた。
「レティシア・フォン・アークライト！ 王命である！ 直ちに王都へ帰還せよ！」
「……は？」
私はパンケーキを頬張ったまま首を傾げた。
帰還？ 追放したくせに？
「カイル殿下は慈悲深いお方だ。貴様の過去の罪を不問とし、再び『王太子妃候補』として迎え入れると仰せだ。……感謝してひれ伏すがいい！」
騎士が得意げに胸を張る。
普通なら、
「まあ！ 殿下が私を許してくださったのね！」
と喜ぶ場面かもしれない。
あるいは「今さら何を！」と怒る場面か。
しかし、私は羊皮紙に書かれた文面を目で追い、ある「一行」でピタリと止まった。
『追伸：最近、王宮の食事が喉を通らない。戻ってきたら、すぐに例のスープを作れ』
（……あ、こいつ）
私のこめかみにピキリと青筋が浮かんだ。
「……つまり、殿下は『腹が減ったから帰ってこい』と仰っているのですか？」
「なっ、不敬な！ 殿下は貴様の更生を願って……」
「嘘をおっしゃい！ どうせ王宮の料理人たちが、私のレシピノートがないと何も作れなくなって逃げ出したんでしょう！？」
図星だったのか、騎士が口ごもる。
王宮の料理人たちは、古い伝統に固執する頭の硬い人たちばかりだった。
「肉はよく焼くのが礼儀」
「野菜はクタクタになるまで茹でろ」
そんな彼らに、私がこっそりと「下処理のコツ」や「火加減」を教えていたから、なんとか食べられるものが出来ていただけなのだ。
私がいなくなった今、王宮の食卓はゴム肉と泥スープの地獄と化しているはず。
「お断りします」
私は羊皮紙を破り捨てた。
「二度とあんな『味覚の墓場』に戻る気はありません。私はここで、美味しいご飯とジルベール様に囲まれて生きていくんです！」
「き、貴様……！ 王命に逆らう気か！ ただで済むと……」
騎士が剣の柄に手をかけた、その瞬間。
パキィィィン……。
部屋の温度が急激に下がった。
窓ガラスに氷の結晶が走り、騎士の鎧が白く凍りつき始める。
「……おい」
地獄の底から響くような声。
ジルベール様が立ち上がっていた。
その瞳は、私が今まで見た中で一番美しく、そして一番恐ろしい色に輝いていた。
「私の食卓に手を出そうとは……いい度胸だ」
「こ、公爵閣下……！？ しかしこれは王命で……」
「王太子ごときが、私の『餌付け係』を奪えると思うな」
ジルベール様が指を一本振るう。
それだけで騎士の体が目に見えない圧力で吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
「ひぃっ！？」
「失せろ。……カイルに伝えろ。『私の妻を欲しければ、私を殺してからにしろ』とな」
騎士は腰を抜かし、這うようにして逃げ出していった。
静寂が戻る食堂。
しかし、ジルベール様の怒りは収まらないようだ。
「……許せん」
彼はギリギリと拳を握りしめている。
「レティシアを侮辱したこともだが……何より、『不味い飯を作るために戻れ』だと？ 君の料理は芸術だ。それを単なる空腹満たし扱いするとは……万死に値する」
そこですか。
相変わらず私の料理への評価が高すぎる。
「レティシア」
彼は私に向き直り、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。
「王都へ行くぞ」
「えっ、行くんですか？」
「ああ。ただし、帰還するためではない。……『格付け』をするためだ」
公爵の背後に黒いオーラが立ち上る。
「あのバカ王子と、王宮の舌の腐った貴族たちに……『本物の美食』とは何かを教えてやる。その上で、二度と君に手出しできないよう、完膚なきまでに叩き潰す」
「おお……！」
私は手を叩いた。それは楽しそうだ。
王都には、まだ試していないスパイスのお店もあるし、中華麺の材料になる「かんすい」も売っているかもしれない。
「行きます！ 私、王都のみんなに『ラーメン』の味を教えてあげたいです！」
「ラーメン？ なんだそれは」
「ふふ、王宮をひっくり返す『革命の味』ですよ」
こうして私たちは「喧嘩を売るため」に王都へと乗り込むことになった。
最強の魔公爵と最強の料理人。
王宮が恐怖のズンドコ……じゃなくてどん底に叩き落とされる日は近いのかもしれない。
