第18話 ふわとろオムライスの味
ガリアの王女との対決から一夜明けた、ある日の夕暮れ。
厨房は、私の愛の言葉で満たされていた。
「あぁ……なんて美しいの。その艶やかな赤色、透き通るような脂身。愛してるわ」
私は昨日勝ち取った戦利品――最高級の生ハムの原木を抱きしめ、うっとりとナイフを入れていた。薄くスライスした一枚を口に含めば、熟成された塩気と旨味が爆発する。
「最高……。もう一生離さない……」
「……そうか。そんなにソレがいいか」
背後から絶対零度の声が聞こえた。
振り返ると、執務服姿のジルベール様が立っていた。しかし、その周囲には吹雪のエフェクトが見える。
室温が急激に下がっている……気がする。
「ジ、ジルベール様？ いつからそこに？」
「君がその『肉の塊』に愛の言葉を囁き、頬ずりしている間ずっとだ」
彼は氷のように冷たい目で、私の愛しい生ハムを睨みつけた。
「昨夜もそうだ。君は私との勝利の晩餐をすっぽかして、一晩中そのハムの手入れをしていたらしいな」
「だ、だって乾燥したら味が落ちますから！ オリーブオイルを塗って保湿ケアをしないと！」
「私の肌のケアは放置しているくせにか？」
「っ……」
痛いところを突かれた。
確かに、ここ数日、食材に夢中で旦那様を放置気味だったかもしれない。
「もういい。今夜の食事はいらん」
「えっ、食べないんですか？」
「君は愛する肉と仲良くしていればいいだろう。……私は塔にでも籠もってくる」
ジルベール様は踵を返すと、パタンと扉を閉めて出て行ってしまった。廊下からはピキピキと床が凍る音が聞こえてくる。
「……あちゃー」
ライルが洗い場から顔を出した。
「お嬢様、今回ばかりはマズイですよ。旦那様、完全に拗ねてます。生ハムに嫉妬する公爵なんて歴史書にも載ってませんよ」
「うう……反省してます」
私は生ハムを置いた。
どんなに美味しくても、食べてくれる相手がいなければ料理は完成しない。
それに、あの不機嫌な顔を見ていると、なんだか胸の奥がチクリと痛むのだ。
「……よし。仲直りしに行こう」
私はフライパンを握り直した。
言葉で謝るのは苦手だ。だから私の最強の武器で愛を伝えるしかない。
◇
数十分後。
私は凍りついた廊下を滑らないように進み、執務室の扉をノックした。
「……入るなと言ったはずだ」
中から拒絶の声。
「ルームサービスです。これを食べないと、ドアの前で大声で歌いますよ？」
「……入れ」
脅しが効いたようだ。
中に入ると、ジルベール様は窓際で月を見上げていた。哀愁がすごい。
「夕食をお持ちしました。『特製ふわとろオムライス』です」
テーブルに置いたのは黄色い楕円形の物体。
チキンライスの上に焼いた卵を乗せただけのシンプルなものだ。
「……ただの卵料理か」
彼はチラリと見ただけで、興味なさそうに鼻を鳴らした。
「ふふ。ナイフを入れてみてください。……私の気持ちが、溢れ出しますから」
「気持ち、だと？」
ジルベール様は怪訝そうに席に着き、ナイフを手に取った。そして、ぷるぷると揺れるオムレツの中央にスッと刃を入れる。
その瞬間。
とろぉぉぉ……ッ。
半熟に仕上げられた卵の中身が左右に雪崩のように広がり、下のチキンライスを包み込んだ。
いわゆる『タンポポ・オムライス』の開花だ。
「……ッ！」
黄金色の海が現れる。
バターと卵の甘い香り。そして、その下から立ち上る、酸味の効いたケチャップライスの香り。
視覚と嗅覚へのダブルパンチ。
「な、なんだこの演出は……。卵が勝手に広がってソースになったぞ？」
「まだ終わりじゃありません」
私は懐から赤い瓶――自家製トマトケチャップを取り出した。
「仕上げに、魔法の呪文を書きます」
私はトロトロの卵の上にケチャップで文字を書いた。本来なら『ＬＯＶＥ』とか書くべき場面だろう。でも、照れくさいし、何より今の彼に必要なのはこれだ。
『♡』
「……ぷっ」
いびつな形を見たジルベール様が吹き出した。
「なんだその字は。……ミミズがのたうち回っているのかと思った」
「一生懸命書いたんです！ さあ、冷めないうちにどうぞ」
彼は苦笑しながらもスプーンですくって口に運んだ。
パクッ。
「……美味い」
声が柔らかくなる。
「卵は飲み物のように滑らかで……中のライスにはバターのコクと鶏肉の旨味が染み込んでいる。ケチャップの酸味が、拗ねた心に染みる味だ」
「生ハムより美味しいですか？」
私が恐る恐る尋ねると、彼はスプーンを止め、私をじっと見つめた。
「愚問だな」
彼は私の手首を掴み、グイッと引き寄せた。
バランスを崩した私は、彼の膝の上に座らされる形になった。
「きゃっ！？」
「……味は生ハムには勝てんかもしれん」
「えっ、負けるんですか？」
「だが、作り手のスパイスが効いている分、こちらの方が中毒性が高い」
公爵は私の腰に腕を回し、耳元で囁いた。
「許してやる。……その代わり、今夜は私が満腹になるまで『デザート』に付き合ってもらうぞ？」
「あ、あの……デザートって、プリンですか？」
「とぼけるな。……もう逃がさん」
チュッ。
今度は、おでこじゃなかった。
甘酸っぱいケチャップの味がする、キスは大人の仲直りの味がした。
（……あ、オムライス焦げそう）
そんな冷静な思考が吹き飛ぶほど、その夜の公爵様の「おかわり」は激しかったのだった。
