悪役令嬢は調理場に左遷されましたが、激ウマご飯で氷の魔公爵様を餌付けしてしまったようです～「もう離さない」って、胃袋の話ですか？～

第11話 VS頑固料理長！ 豚の角煮で勝負です

「奥様！　お待ちください！　そっちは厨房です！」

「知ってます！　だから行くんです！」

　公爵夫人となって三日目。

　私は侍女たちの制止を振り切り、公爵城のメインキッチンへと突撃していた。

　ジルベール様との契約により、私は本邸で暮らすことになった。豪華な部屋、ふかふかのベッド山のような宝石。

　普通の令嬢なら天国だろう。

　だが、私にとっては――。

（キッチンに立てないなんて、地獄！）

「夫人の仕事は優雅に茶を飲むことです」

　と言われ調理器具に触らせてもらえないストレスで、私の禁断症状は限界だった。

　震える手が包丁の感触を求めている。

「失礼します！」

　私は重厚な扉をバンッと開け放った。

　そこは、戦場だった。

　何十人もの料理人が行き交う広大な厨房。

　その中心で腕組みをして仁王立ちしているのは、熊のような巨漢――料理長のバルトだ。

「ああん？」

　バルトが私をギロリと睨んだ。

　顔に大きな傷跡。手には巨大な肉切り包丁。

　どう見ても料理人というより引退した傭兵だ。

「ここは神聖な厨房だ。貴族の奥様が遊びに来る場所じゃねぇ。火傷しないうちに部屋へ戻りな」

　ドスの効いた声。周囲の料理人たちが怯える中、私はエプロンを素早く装着した。

「遊びじゃありません。お昼の仕込みを手伝いに来ました」

「はっ！　笑わせるな。貴族の女に何ができる？　どうせサラダの葉っぱをちぎるくらいだろ？」

　バルトが鼻で笑った。

「俺はな、貴族ってのが嫌いなんだ。『美食』だなんだと講釈を垂れるくせに、実際に手を汚すことはしねぇ。そんな奴らに俺の城（キッチン）は触らせん！」

　なるほど、筋金入りの現場主義か。

　嫌いじゃない。むしろ、その職人魂には好感が持てる。なら、やることは一つだ。

　言葉ではなく、味で黙らせる。

「わかりました。なら、勝負しましょう」

　私は勝手口に積まれていた食材のカゴを指差した。

「あそこにある『廃棄予定の肉』。あれを使って、貴方が食べたことのない料理を作ってみせます。もし美味しかったら、私にこの厨房の一角を使わせてください」

「……ほう？」

　バルトがニヤリと獰猛に笑った。

「いいだろう。だが、あの肉は『豚バラ』だぞ？　脂身ばかりでブヨブヨして、煮ても焼いても脂っこいだけのクズ肉だ。泣いて逃げ出す準備はできてるか？」

「そちらこそ、腰を抜かす準備をしておいてくださいね」

　　　◇

　私は豚バラ肉のブロックをまな板に置いた。

　脂身と赤身が層になった三枚肉。

　この世界では嫌われているが、私にとってはダイヤモンドの原石だ。

「まずは表面を焼いて、余分な脂を落とす！」

　強火で全面に焼き色をつける。

　香ばしい匂いが立ち上るが、バルトは「ふん、焼いたところで脂っぽさは消えんぞ」と余裕の表情だ。甘いな。ここからが魔法の時間だ。

　鍋に肉とたっぷりの水、そして臭み消しのネギの青い部分と生姜を放り込む。さらに隠し味に『お米のとぎ汁』を加える。これが肉を柔らかくし、脂をさっぱりとさせる秘訣だ。

「煮込め、煮込め～」

　一時間ほど下茹ですれば、肉はフルフルと震えるほど柔らかくなる。

　それを湯洗いして脂を抜き、一口大にカット。

　ここから本番の味付けだ。

　鍋に肉を戻し、酒、砂糖、そして『醤油』をドボドボと注ぐ。落とし蓋をして、煮汁が飴色に煮詰まるまで、じっくりコトコト……。

――グツグツ、コトコト。

　厨房に甘辛く濃厚な香りが充満し始めた。

　醤油の焦げる匂いと、豚の脂の甘い香り。

　それは屈強な料理人たちの胃袋を直撃する破壊力を持っていた。

「な、なんだこの匂いは……」

「飯だ……白飯を持ってこい……」

　ざわつく周囲。

　バルトの眉間にも深いシワが刻まれている。

「よし、完成！」

　鍋の蓋を開けると湯気と共に現れたのは――宝石のような輝きを放つ『豚の角煮』だ。

　濃い飴色の照り。煮汁をまとってプルプルと揺れるその姿は、もはや芸術。皿に盛り、彩りに茹でた青菜と味の染みた煮卵を添える。

「お待たせしました。『豚の角煮～とろける脂身の誘惑～』です」

「……ふん。見た目はいいが所詮は脂身だろ」

　バルトは疑わしげにフォークを突き刺した。

　その瞬間。

スッ……。

　抵抗なくフォークが沈んだ。

「なッ！？」

　驚愕するバルト。そのまま肉を持ち上げると、自重で崩れ落ちそうなほど柔らかい。

　彼は恐る恐る、その塊を口に放り込んだ。

　瞬間、カッと目が見開かれた。

「――――ッ！！」

　噛む必要などなかった。

　舌の上で脂身がジュワリと溶け、濃厚な甘みが広がる。赤身の部分はホロホロと繊維がほどけ、染み込んだ醤油ダレの旨味が溢れ出す。　

　脂っこい？　とんでもない。

　下茹でで余分な脂が抜けているため、濃厚なのに後味は驚くほど軽やかだ。

「……馬鹿な」

　バルトの手が震えた。

「溶けた……。肉が、飲み物になったぞ……！？」

「白飯に乗せて、煮汁をかけて食べるともっと最高ですよ？」

　私がご飯を差し出すと、彼は無言でひったくり、角煮オンザライスを敢行した。ガツガツと米と肉をかきこむその姿は、まさに野生の熊。

「うおおお！　米が止まらねぇ！　なんだこの悪魔の食い物はぁぁぁ！！」

　バルトの絶叫が厨房に響く。

　それを見ていた他の料理人たちも、

「俺にも！」

「一口くれ！」

　そう言って群がってきた。

　あっという間に大鍋いっぱいの角煮が消滅したのだ。

「……ふぅ」

　満腹になったバルトは、私の前にドスドスと歩み寄ってきた。そして――その巨体を折り曲げ、深々と頭を下げた。

「……参りました」

「わかってくれればいいんです」

「あんたはただの貴族の飾りじゃねぇ。本物の料理人だ。……いや」

　バルトは顔を上げ、キラキラした尊敬の眼差しで私を見た。

「師匠！　一生ついていきます！」

「えっ、師匠？」

「おうよ！　今日から俺たちは師匠の弟子だ！　何でも言ってくれ、野菜の皮むきでも皿洗いでもやるぜ！」

「「「師匠！　ご指示を！」」」

　むさ苦しい男たちに囲まれ、私は苦笑いした。

　どうやら公爵城の厨房も、私の手の中に落ちたらしい。入り口で騒ぎを聞きつけてやってきたジルベール公爵が、

「……またか。私の妻は、どこに行っても餌付けをして回るな……」

　呆れつつも少し誇らしげに笑っているのが見えた。