主者選択

責に沈む者 ― 少年編／出会い

その道の先で

　罪の砂漠、初日の夜。

　僕は、夜を越すために天幕の設営をしていた。

「くっそ、さみぃーな。昼はあっちぃーってのに」

　隣で作業をするヴァンが、ぼやくように呟く。

　彼の言葉通り、夜の砂漠の空気は、昼とは打って変わって、容赦なく冷え込んでいた。

　おそらく――大気中の水分が極端に少ないため、熱を保持できないのだろう。

　そんな推測が、自然と頭に浮かぶ。

　それは、医学的知識に基づいた考えだ。

　僕は医学以外の分野に、それほど精通しているわけではない。それでも、こうして状況に当てはめて考える程度の応用は、身についていた。

　――目的地である《灰の神殿》までは、まだ十日近くかかる。

　予定通りの行路を辿れたなら、途中にある小さなオアシスに立ち寄れるはずだった。

◇

　作業が一段落した頃、僕は神官に呼ばれ、王女が休む天幕へと向かった。

　当然ながら、それは僕らのものより、ひと回り大きく整えられていた。

　僕はその前に立ち、静かに魔法を放った。

　詠唱に呼応して、乾ききった空気の中に――ほんの僅かだが、水の息吹が生まれた。

　これが、僕が王女の近くに配置されている理由だった。

　王族のような高貴な身分の者が旅をする際、その身、あるいは旅の環境そのものを補佐するため、魔導士が随行する。

　その魔導士を、この国では「旅侍魔（りょじま）」と呼ぶ。

　本来、王族の遠征には、旅侍魔が複数名つく。

　だが、レアノールは――そんな王族なら当たり前の待遇すら、受けていなかった。

　だから、ガイルは、その役目を、僕に与えた。

　この役割については、旅立ちの前から聞かされていた。ライコスは僕に、旅侍魔として必要な、いくつかの生活魔法を教えてくれた。

　今、使っているのは――そのうちの一つ。

　大気中の水分量を、増やす魔法だ。

　火魔法に対する防護魔法と、詠唱の構造が、どこか似ている。おそらく、歴史のどこかで、同じ流れから分かれた術なのだろう。

　この環境で、水系統の魔法は弱く、消耗も激しい。

　因果としても、意味としても――遠い。

　ガイルとしては、戦力として期待していない僕には、この加湿器としての役割は、ちょうどよかったのだろう。

　役割を終え、僕も休もうと、その場を離れようとした――まさに、その瞬間だった。

　天幕の内側から、人影が現れた。

「……すごく、快適になりました。王宮にいるみたいに」

　ローブを深く被った、緑の目の王女が、僕に向かってそう言った。

　吸い込まれるような、綺麗な瞳。

　だが、その視線は――どこか、僕ではない遠くを見ているように感じられた。

　僕は、王族という遠い存在を前に、何を答えればいいのか分からず、言葉を失っていた。

　短い沈黙のあと――

　王女は、僕との距離を少しだけ詰めた。

「お名前は、なんて言うのかしら？」

　レアノールが、再び口を開いた。

「……アーシェ・アルヴェインです」

　名乗った直後だった。

「……なぜですか？」

　一度動いた口は、さっきまでとは打って変わって、その言葉を、自然と口にしていた。

「ご病気だというのに、なぜ、こんな危険な儀式に挑むのですか？」

　胸の奥から湧き上がる何かが、言葉を抑えることを許さなかった。

　その瞬間――すぐ近くに立つ神官の、鋭い視線を感じた。

　レアノールは、すぐには答えなかった。ローブの奥から覗く金の髪は、この砂漠の夜の中でも、驚くほど艶やかだった。

「そうですね」

　静かな声だった。

「それが――王族としての、責務ですから」

　その瞳は、僕ではなく、どこか遠くを見ていた。

「……でも」

　気づけば、僕は一歩、踏み出していた。

「死んでしまったら、意味が――」

　言葉の途中で、気配が変わった。

　すぐ横から、神官が一歩、前に出てきた。

　だが、レアノールは、ただ静かに立っていた。

「……この歳まで、生きられたこと自体が、奇跡なのです」

「ですから――この儀を終えられるのなら」

　レアノールは、微かに微笑んだ。

「それ以上を、望む理由はありません」

　その声は、とても静かだった。

　そして、僕はその言葉に、何も返せなかった。

　命とは、何なのか。

　意味とは、何なのか。

　――分からなかった。

「レアノール様、お身体に障ります。お戻りください」

　神官の声が、静かに場を切った。

　王女は小さくうなずき、何も言わず、天幕へと戻っていく。

　神官が捲り上げた布の向こうへ、あの儚い後ろ姿が、消えてしまう。

　僕は、何かを伝えなければならないと、口を動かそうとする。だが、その「何か」は言葉にならず、口の中には、砂の感触だけが残っていた。

　――その瞬間だった。

　天幕の前で足を止め、王女が振り返った。

　吸い込まれるような緑の瞳が――

　そのとき、初めて、僕を見たように感じた。

「アーシェ。

　貴方が……私を、生かしてくれるのですか？」

　その言葉を口にした瞬間――

　病を抱えた王女の顔は、年相応の、無邪気な少女の笑顔だった。

　風に揺れる、僕の銀の髪の音だけが、この世界に残された、唯一の音のように感じられる。

　僕はただ、静かに立ち尽くしていた。

◇

　王女は、神官に促されるようにして天幕へと入った。

　その直後、低い声が落ちてくる。

「……レアノール様を、刺激するな。

次に同じことをすれば、旅侍魔を変えてもらう」

　神官の言葉だった。

　けれど、その声は――

　なぜか、ひどく遠くに感じられた。

◇

　僕は、ヴァルデン兵の後衛部隊が張る天幕群へと戻った。

　さすがに貴族という立場もあって、作り自体は他の兵の天幕と変わらないものの、僕とシアナには、それぞれ個別の天幕が与えられていた。

　シアナは、自分の天幕の横で、黙々と素振りをしていた。

　その姿を横目に、僕は少しだけ迷う。

　自分も日課である、短剣への魔力注入を行うべきか。

　それとも――この先に待つ危険に備え、できるだけ消耗を避けるべきか。

　僕が、この儀に参加した目的。

　それは、ユーナの「崩心症」を治すためだ。

　そのために、功績を積み、ルーメン・パリンプセストに会う。

　それなのに。

　別の何かが、胸に引っかかっていた。

　ルーメンは、相当な治癒術師だと聞く。

　そんな彼でも――王女は、治せないのだろうか。

　思考の隙間へ、レアノールの言葉が滑り込んでくる。

　割り切るためだった。

　そして、目的に集中するためでもあった。

　回復分も考え、いつもより余力を残して、日課を行うことにした。

　――ユーナなら、こうする。

　そう思い込むことで、

　それを、免罪符のように胸に置いた。

　鞘に収めたまま、短剣を手に取り、胸の前に掲げる。

　そして、リメアから意味を宿さない魔力を生み出し、それを、静かに短剣へと流し込んだ。

　違和感があった。

　砂漠での水魔法の使用は、確かに消耗が激しかった。

　だが、聞いていたほどではない。

　――確信はない。

　けれど、この三年間の習慣の積み重ねが、僕のリメアを、確実に強く、大きくしていたのかもしれない。

　……いや。

　違和感は、それではなかった。

「アーシェ、色……いつもと違うよ？」

　シアナが近づき、そう言った。

　その一言で――僕も、ようやく気づいた。

　短剣を包んでいた魔力が、どこか赤みを帯びた、灰色をしていた。

　そして――

　その色は、途切れる一瞬に、

　確かに“あの色”を帯びていた。

　そう。

　僕を、この世界へ導き、

　――僕自身が選んだ、

　あの、眩い銀色を。