主者選択

責に沈む者 ― 少年編／出会い

責に沈む少女

　あの少女の姿は、あまりにも儚く、今にも消えてしまいそうに見えた。

　それは、医師だった頃の知識から導いた結論ではない。

　ただ――理屈を追い越して、そうだと分かってしまった。

　まるで、レールの上を進むように生きた前世の自分のように感じた。

　決められた道を進むしかない。

　それは責任などではない。

　ただ――自分の役割が、そこにあっただけだ。

　まだ、目すら合わせたことのない少女を、僕は救いたいと思ってしまった。

　理由を言葉にしようとした瞬間、それが、どれほど危うい感情かに気づいてしまった。

◇

　王女と出会った翌朝。

　先日この別荘に集められた従者たちは、

　皆、王家の別荘内に与えられた部屋で夜を越していた。

　僕に与えられた部屋に、シアナがやってきていた。

　二人きりで、他愛のない話をしていたはずなのに――

　気づけば、話題は王女のことに向かっていた。

「病気のレアノール様が、

　儀式で“罪の灰”を浴びたら……

　命に関わると、僕は思う」

　口にした瞬間、自分でも驚くほど、声は低く沈んでいた。

「そっか」

　シアナは少しだけ考える素振りをして続けた。

「私はアーシェみたいに賢くないから、

　正直、よく分かんないけどさ。

　でも――アーシェがそう言うなら、

　きっと、そうなんだと思う」

「でも、どうしたらいいのか……分からない」

　答えを求めていたわけじゃない。

　ただ――僕が、いちばん素直になれる相手だからこそ、口にできた言葉だった。

「答え、決まったら教えて」

　シアナはそれだけ言った。

　毛先のカールした銀の髪は、前より少し伸びていた。

　けれど――右目の下の泣きぼくろだけは、何も変わっていなかった。

◇

　旅立ちの時間が、近づいていた。

　僕とシアナも、中庭へと出る。

　少し早く出すぎたらしく、庭に出た時点では、まだ人影はまばらだった。

　だが、ほどなくして――この遠征に参加する兵たちが、次々と集まり始める。

　ヴァルデンの兵は、エルミナの兵も合わせて、およそ六十。

　ヴァン、ミリア、シグなど、見知った顔もすでに隊列に加わっていた。

　薄い灰色の鎧に身を包んだ、アルヴェイン本家の兵たち。ざっと見て、三十ほど。まだ、オルロの姿は見えない。

　そして――ひときわ異質な存在があった。

　黒に近い灰色の鎧を纏った兵たちが、三十名ほど。

　責の灰。

　そして、その先頭には――

　灰の魔導士、ヴァルディオ・グレイアスが立っていた。

　おそらく――この国で、最強の魔導士。そして、僕やユーナにとっては、兄弟子にあたる存在。

　間を置かず、エルミナが現れた。

　金の髪。

　あの青い瞳は、どこを見据えているのだろう。

　ヴァルデンの兵のうち、十名ほどは姉の直属だった。その先に控える、白い鎧の騎士が二人。エルミナは、彼らの前に静かに立った。

　そして、ガイルとロイスが姿を現した。

　僕とシアナを含む、ヴァルデン兵たちの先頭に――父は、無言で立った。

　少し間を置いて、オルロが姿を現した。

　誰よりも遅く現れ、誰よりも無造作に歩き、それでも当然のように――本家の最前に立った。

　この広大な庭に、左にガイル。中央に、ヴァルディオ。そして右に、オルロ。

　三者を先頭として――

　責罪の儀に挑む、百二十ほどの軍勢が、静かに、ここに揃った。

「すくねーな。

　第二王子のときはさ、こんな庭じゃ入りきれねーほどの軍勢だったって、兄貴は言ってたぜ」

　オルロの気怠そうな声が、庭に転がった。

　僕は――その声が、ぎりぎり届く距離に立っていた。

「まぁ、その数でも失敗したってんだ。

　アルヴェインが推した王子は死に、万象の魔女様も失脚――

　それで、今度は“病気の王女”か。なぁ、大丈夫なのかよ？」

　オルロの視線は、中央に立つ灰の魔導士へと向けられているように見えた。

「口を慎め」

　低く、短く。

　口を開いたのは、ガイルだった。

「……ああ、悪い悪い」

　オルロは肩をすくめる。

「まぁ、べらべら喋りすぎたよ。でもさ――」

　そこで一拍置き、気怠そうな視線を庭に巡らせる。

「親父も、国もさ。この数しか出さねーってのは――そういうことだよな？」

　嘲るような声が、そこで止まる。

　次の瞬間、軍勢の前に――

　神官と並び、王女が姿を現していた。

「そうですね。

私の人望が至らず、皆さまに不安を与えてしまっていること――心より、お詫び申し上げます。どうか、ご助力いただけましたら幸いです」

緑の瞳を持つ王女の声が、庭に静かに響いた。

　初めて耳にしたその声は、決して強くはない。

　――そして、違和感を感じた。

　あの瞳が、何を見ているのか分からない。

　決して、オルロに向けられた言葉ではなかった。かといって、僕ら兵たちに向けられているようにも感じられない。

　その声は、誰かに届くことを前提としていないかのように――

　どこか、虚空へと放たれているように響いていた。

　それでも――

　王女のその言葉が、崩れかけていた空気を、かろうじて繋ぎ止めた。

　◇

　僕たちは、ネフェレスの砂漠へ向けて、カルディエの街を後にした。

　半日もかからず、緑の景色は失われ、砂の地平が広がった。

　そこを馬で越えることは不可能――

　そう聞かされていた通り、遠征は徒歩での行軍となった。

　総隊長を務めるのは、父・ガイル。

　その指揮のもと、隊列は静かに進んでいく。

　レアノール王女は、ヴァルデンの隊の後方に、包み込まれるようにして進んでいた。

　本家の兵は後衛。

　責の灰は、状況に応じて前後を移動し、臨機応変に対応する配置だった。

　僕は、ヴァンとシアナとともに、後方に位置していた。

　そして――

　そのすぐ前を歩いていたのが、王女と、その直属の者たちだった。

　砂の向こうで、王女が、小さく咳をした。

　その音が、――なぜか、医師だった頃よりも、はっきりと胸に引っかかっていた。