主者選択

責に沈む者 ― 少年編／ファルナへの帰郷

蒼の残響

夜になっていた。

雨は、もう上がっていた。

僕たちは――

“翼”と呼ばれる存在に導かれ、

ドレイナ近郊の拠点まで運ばれていた。

結局、

彼らが何者だったのかは、分からないままだ。

僕らを地に下ろし、

何も告げず、去っていった。

拠点には、すでに塔から救われた人々も辿り着いていた。

ロルとベルとの再会。

二人はこの遠征の結末――

そして、ダルカンが下した決断を悟り、声を殺して涙していた。

ここは、まだ敵の領域だ。

蒼聖騎士の追手が来るのも、時間の問題。

僕らの走竜も、すでに回収されていた。

その再会を喜ぶ暇すらなく――

僕たちは、夜の森へと踏み出した。

◇

蒼聖騎士のほとんどは、蒼の日の儀のために首都ドレイナへ集結していた。

そのおかげで、街道は思っていたよりも安全だった。

僕たちは、何日もかけて東へ進んだ。

庵の人々は、遊牧民のように各地を移動して暮らしているらしい。

リメア泉の近くにあった隠れ村も、数ある拠点のひとつに過ぎなかった。

北の国には、さらに大きな拠点があるという。

「もう少し東へ進んだら、私たちは北の拠点へ向かう」

アイラは、そう説明してくれた。

◇

さらに、数日が過ぎた。

あれからも、ユーナの様子は変わらなかった。

ベルが、ほとんど付きっきりで世話をしてくれていた。

やがて、街道は二股に分かれた。

東へ向かう道と、北へ向かう道。

ここが、蒼の庵の人々との別れだった。

「アーシェ」

アイラが、静かに声をかけてくる。

「ダルカンのことは……残念だった。

　ユーナのことは、頼んだ」

一瞬、言葉を探すように間を置いてから、彼女は続けた。

「世界は広い。

　たが、人生も長い。

　生きていれば……また、会える」

そう言って、蒼い髪を風に揺らし、

彼女は北へ続く道へ歩き出した。

百人ほどの庵の人々が、それに続く。

振り返る者はいなかった。

やがて、その背中が街道の先に溶けていく。

残されたのは――

僕と、クリオ、ユーナ、ベル、ロル。

五人だけだった。

僕たちは、東へ続く道を進み出した。

◇

別れ際、アイラは僕たちに馬車を一台、残してくれた。

ユーナがこの状態では、

走竜を扱える大人は、もはやクリオ一人だけだった。

そのため、

二匹の走竜に馬車を引かせ、

そのうち一匹にクリオが騎乗する形で――

僕たちは旅を続けることになった。

走竜は、本来とても気性が荒い。

馬車を引かせるなど、普通なら不可能らしい。

だが、この二匹は違った。

竜は、ダルカンに強い敬意を払っていた。

そして――

その敬意の“残り香”のようなものが、

今も、僕たちに向けられているのだと分かった。

走竜たちは驚くほど大人しく、

何も言わず、静かに馬車を引いてくれていた。

馬車の中は、静かだった。

ほとんど会話はない。

けれど――

ベルは、常にユーナの様子を気にかけていた。

ロルは休憩や食事のたびに、黙って剣を振り続けていた。

それぞれが、それぞれのやり方で

失われたものと向き合っていたのだと思う。

そんな旅が、一ヶ月ほど続いた。

やがて――

遠くから、川のせせらぎが聞こえてきた。

胸の奥が、わずかに緩む。

とても、懐かしい音だった。

そして――

視界の先に、カナルスの東門が見えてきた。

◇

カナルスには、昼頃に着いた。

馬車を止め、走竜を繋ぎ、

僕たちはそのまま街へ入る。

クリオがユーナを背負い、先頭を歩く。

僕とロル、ベルがその後ろに続いた。

屋台では、アズリンが売られていた。

甘い香りが風に乗って流れてくる。

――懐かしい。

けれど、

その懐かしさを、素直に受け取れる状況じゃなかった。

街は、何も変わっていない。

人の声も、石畳も、昼の光も。

変わったのは――

僕たちのほうだった。

裏通りに差し掛かる。

いつもなら、フェンが顔を出してきそうな場所。

……だが、誰もいない。

胸の奥で、小さな違和感が鳴った。

そして、辿り着く。

平凡な一軒家のような建物。

目立たず、飾り気もない。

――イレナの家。

クリオは、何も言わずに扉を開けた。

軋む音とともに、扉が開く。

彼はそのまま中へ入り、

僕たち三人も、無言でそれに続いた。

「ばぁちゃん、戻ったぜ」

クリオの声が、家の中に響いた。

返事はない。

しばらくして――

奥の方から、ゆっくりと足音が近づいてきた。

イレナが、姿を現す。

まず、ロルとベル。

次に、クリオの背のユーナ。

それから――

僕の左手に残った傷。

そして、

“いるはずのもの”が、いないこと。

イレナは、それらを一つひとつ確かめるように見てから、

何も問わず、ただ一言だけ――

「……おかえり」

それは、

すべてを理解した上での言葉だった。

◇

僕たちは、家の奥へ進んだ。

クリオはイレナに、塔で起きたことを一つ一つ説明していった。

雨のこと、儀式のこと、そして――ダルカンの選択。

その話を聞いたときのイレナの表情を、僕は忘れないと思う。

声も、言葉もない。ただ、深く、理解してしまった顔だった。

ユーナの状態が「崩心症」だと知り、

しかも――イレナにも治せないと聞いたとき、

胸の奥が、静かに崩れ落ちた。

けれど、イレナは続けた。

新律派という集団が関わっていること。

そして――必ず、治療法はあるということを。

その言葉を聞いた瞬間、

僕の中で、ひとつの記憶が蘇った。

カロニアで見た、

“未来の僕”が残した文字。

『家族を、仲間を、救え。

　魔術を磨け。

　そして――医師として果たせなかったことを、果たせ』

さらに重なるように、

ダルカンの最後の言葉が胸に響く。

『お前は―選べ』

その瞬間、迷いは消えた。

僕は、決めた。

ユーナを治す。

崩心症の治療法を、必ず見つける。

それが――

僕が、この世界で選んだ道だった。

◇

ロルとベルは、イレナさんのもとで世話になることになった。

そして僕は――

ヴァルデンへ帰ることを決めた。

イレナの話によれば、

崩心症とは――

人の心を構成する六つの要素、その均衡が大きく崩れることで発症する状態らしい。

そして、新律派という集団は、

その崩壊を人為的に引き起こす技術を持っているという。

おそらくユーナは、

蒼の儀式のために“哀しみ”を過剰に調整された。

現時点では、治療法はまだ見えていない。

だが、イレナは言った。

セレストリア王宮付きの魔導士の中に、

心の研究で名を知られた人物がいるという。

イレナは、王家に伝手があり、

その魔導士へ連絡を試みてくれているらしい。

だが――

二人の間には、過去にかなり深い確執があったという。

理由は聞かなかった。

ただ、その口ぶりから察するに、

積極的な助力は期待できない――それが現実だった。

その話をイレナが語ったとき、

クリオが、ふと視線を外した。

まるで、遠い場所を見ているように。

その意味を、

今の僕は、まだ理解できなかった。

答えへ至る経路は、まだ霧の向こうにあった。

けれど――

僕には、そこへ至る道があった。

三年後。

僕はアルヴェイン家の長男として、

父と共に「王位継承承認の儀」に参加することが決まっている。

それは――

その魔導士と、正面から向き合える

唯一にして、確かな機会だった。

◇

二週間ほど、この川沿いの街で過ごした。

穏やかな日常だった。

そして――

僕が旅立つと決めていた日が、やってきた。

フェンが、セレストリアまで僕を送ってくれることになっていた。

カナルスに戻ってから、

彼とはまだ一度も顔を合わせていなかった。

朝食を終えたころ、

フェンがやってきた。

何も言わず、ただ――

僕の肩を、ぽんと叩く。

大きく、硬い手だった。

けれど、そこには確かな温もりがあった。

顔を上げると、フェンは

まるで――

「全部、分かってる」

そう言っているような顔をしていた。

◇

準備は、もうすべて終えていた。

イレナの家の入り口には――

皆が、見送りに集まってくれていた。

クリオ。

ロル。

ベル。

イレナ。

そして――ユーナ。

それぞれが、それぞれのやり方で、

言葉や、視線や、沈黙をくれた。

僕は、それに応えるように――

一人ひとりの顔を、順に見た。

「……時間は、かかるかもしれません」

言葉を選びながら、僕は続けた。

「でも――必ず、ユーナさんの治療法を見つけます」

脳裏に浮かんだのは、

あのときのダルカンの背中。

大きくて、無言で、ただ前に立つ背中だった。

「そして、また戻ってきます」

それは約束というより――

すでに選んだ未来を、口にしただけだった。

この世界で。

いや、白井として生きた時間も含めて。

僕には、初めて――

自分で選んだ“目的”があった。

だから――

振り返らなかった。

フェンの背を追い、

僕はその暖かな場所を後にした。

◇

フェンと並んで、カナルスの町を歩いていた。

彼はもう、いつもの調子に戻っていた。

そのことが、少しだけ嬉しかった。

僕たちは、街の北東にある船着場へ向かっていた。

カナルスのあるリヴァルナとセレストリアは、友好国だ。

だから、運河を越える船も定期的に行き来している。

ほどなく、目的地に着いた。

そこは、大層な港というわけではない。

小ぶりな船がいくつも並び、

人の往来も静かな――そんな場所だった。

「フェンさん……本当に、ありがとうございます。

わざわざ、セレストリアまで送ってもらえるなんて」

そう言うと、フェンは鼻で笑った。

「何言ってんだ。

ダルカンさんは俺の兄貴みたいなもんだったし、

ユーナは――妹みたいなもんだ」

そう言ってから、ぐっと親指で僕を指す。

「ってことはだ。

お前も、俺の弟だろ？」

ガハハハ、と豪快に笑う。

その言葉が、胸の奥にすっと落ちた。

――嬉しかった。

フェンは、停泊している一隻の船を指さした。

「あれだ！」

運河を越えるには十分すぎるほど、

しっかりした造りの船が、そこにあった。

僕たちは迷うことなく乗り込んだ。

◇

しばらくして――

準備を終えた船は、

ゆっくりと岸を離れ始めた。

カナルスの町並みが、

少しずつ遠ざかっていった。

船には、僕たちと船員を含めて、

二十人ほどが乗っていた。

商人らしい者、冒険者風の者、目的も素性もばらばらだった。

誰もが多くを語らず、ただ水音に身を委ねていた。

運河を越えるのに、三十分もかからないと聞いていた。

船の行き先は――

ヴァルデン領南西、ポルト。

僕は、ゆっくりと離れていくカナルスの町並みを見つめていた。

日の光が、眩しかった。

――ひとつの冒険が、終わった。

そして、選んだ道を、歩きはじめた。