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蒼の日 ― 大人の背中 ―

フロアに溜まった雨水の水位が、じわじわと上がっているように感じた。

バルコニーで震える人々へ視線を向ける。

――残された時間は、長くない。

一方では、

クリオが蒼聖騎士たちの包囲を軽やかにすり抜け、

淡々と急所を貫いていく。

もう一方では、

ダルカンとザバの激突が続いていた。

火花と雨水が混じり合い、

二人の影が何度もぶつかっては散る。

その刹那――

ダルカンが押しているように見えた瞬間。

僕は“ありえないもの”を見た。

「……腕が……ある？」

さっき切り落とされたはずのザバの右腕が、

すでに再生していた。

蒼い血を滴らせながらも、

関節は完全に繋がり、

むしろ先ほどより太く、黒い血管が脈打っている。

そのとき――

「アーシェ、見て！」

アイラの声が雨音を裂いた。

振り返ると、アイラがザバの腕に刺さった吸魔石を指していた。

「あれが塔の――悲しみを帯びたマナ、

つまり“魔素”を吸っているの。」

アイラはかすかに息を吐き、続けた。

「この塔そのものが……悲しみの魔素で満ちているのよ。」

（……悲しみの魔素）

雨音の向こうで、ザバの脈打つ血管がぐじゅりと蠢く。

そのたびに空気がざらつき、フロア全体のマナが濁る気がした。

「悲しみには――

　後悔や執着……“未練”が宿る。

　死んでも消えない“意味”が残るの」

ザバの脈打つ黒い血管が、ぐじゅり、と蠢いた。

「その未練の力が――

　あの“逆流の力”となって、生命を無理やり押し戻す。

　あの再生の仕組みよ。」

アイラの声には、かすかな震えが混じっていた。

ザバは再び咆哮し、

ダルカンと激しく刃を散らす。

その中で――

ダルカンは正確に、何度も“吸魔石”を狙っていた。

剣速は見えないほど速い。

角度も完璧。

振るたびに蒼い火花が飛び散り、

吸魔石に向かって斬撃が叩き込まれる。

（……気づいてるんだ。

　ダルカンも、あれを壊さないと終わらないって）

だが――

ガンッ！！

石に触れた瞬間、金属が弾かれたような音が響く。

また一撃。

ガンッ！！

まただ。

幾度と斬りつけても、

吸魔石には――

傷ひとつつかなかった。

むしろ周囲のマナを吸い込むたび、

石の濁った光はより深く、より重く、より禍々しく輝いていく。

「逆の……“意味”を吸わせることができれば、

　吸魔石の硬度を落とせる……」

アイラは呟くように言った。

だがその表情は、戦場のただ中なのに――

どこか、どうしようもなく哀しげだった。

胸の奥がざわついた。

（逆の意味……？　硬度を落とす……？）

理解が追いつかない。

――そのとき、ふと思い出した。

◇

隠れ村で“吸魔石巡り”をしていたときのこと。

村中の吸魔石に魔力を注いでまわる。

あの村での僕の日課……のはずだった。

だが、あの日――

ベルが「やってみたい」と言って、

ひとつの石に魔力を流し込んだ。

その瞬間。

吸魔石は、強く、赤く、明滅を繰り返した。

照明用としては、どう見ても失敗。

魔力の“意味の偏り”が大きすぎたのだ。

僕は魔力を“整える”つもりで、石に手を添えた。

そして、自分の魔力をそっと注ぎなおした。

……ただ、それだけのはずだったのに。

パリン。

まるで冷えたガラスに熱湯をかけたかのように、

吸魔石は音を立てて砕け散った。

ベルが目を丸くし、

僕は意味もわからず呆然と立ち尽くした。

その理由を、誰にも説明できなかった。

◇

――だが今なら。

胸の奥で、今まで繋がらなかった点が、音を立てて結びついた気がした。

（……“逆の意味”を吸わせることができるなら――）

（……僕に、できるのか？）

蒼黒に脈打つ吸魔石が、ザバの腕で不気味に鼓動する。

そのたびに、フロア全体のマナがざわりと逆流し、

塔そのものが低く唸ったように感じた。

指先が――熱くなる。

アイラが見せた、あの哀しげな表情。

その意味が、わかった。

強い魔力を生み出そうとすると、

魔法には“使い手の本質的な感情”が乗ってしまう。

アイラの魔力は、おそらく――

《哀しみ》そのものだ。

（……元・哀しみの巫女）

だから――

この塔に満ちる“哀しみの魔素”と同質の魔力が生まれてしまう。

吸魔石を壊すどころか、逆に強めてしまう。

アイラには、破壊できない。

そして――

ダルカンも、クリオも魔導士ではない。

“意味を逆転させて魔力構築する”という分野は、彼らの領域ではない。

ならば。

（僕が――やるしかない）

短剣の重みが、腰で微かに揺れた。

その重みが、まるで僕の背中を押すようだった。

◇

哀しみの逆とは何なんだ？

単純に“喜び”なのか？

分からなかった。

でも――この世界に来て、僕は確かに楽しかった。

父や母、姉たちと過ごした日々。

フェン、イレナさんがいたカナルスでの時間。

ダルカン、クリオ、ユーナと旅した日々。

ベルとロルと笑い合ったあの期間も――全部。

それらは僕にとって確かに“意味”だった。

（……これを“逆の意味”にすればいいのか？）

僕は掌に魔力を集めた。

胸の奥で、過ごしてきた日々が光へ変わっていく。

確かな“温度”を持った魔力の球が生まれた。

「アーシェ、フォローするわ」

アイラが短く告げた。

「お願いします」

僕が答えた瞬間――

アイラの手が白く光る。

ザバとダルカンが一瞬だけ間合いをとった、その刹那。

「――水葬槍《すいそうそう》！」

四方から、水の槍が走り、

ザバの脚へ一本が鋭く突き刺さった。

ガギィンッ！！

ザバの動きが止まる。

巨大な身体がわずかに沈み、その視線がアイラに向く。

（……今だ）

僕は、掌の“逆の意味”を宿した魔力の球を――

吸魔石めがけて放った。

閃光が走り、

球がザバの腕へ吸い込まれていく。

（……いけ！）

そう祈った瞬間――

ズ……ッ。

魔力は、吸魔石に触れた途端、

まるで“底なしの穴”へ落ちるように――

ただ吸われて消えた。

吸魔石の光は弱まらない。

むしろ、くぐもった蒼黒の輝きがさらに強くなった。

「……え？」

僕の喉が、かすれた。

（違う……？

　いや、“弱い”のか……？）

ザバはゆっくりと顔を上げ、

狂気に濁った瞳が、まっすぐ僕を見据えた。

次の瞬間――

キィンッ！

ダルカンが僕の前に飛び込み、鋭い剣撃が火花を散らす。

ザバとぶつかり合った刹那、

ダルカンの瞳が一瞬だけ、僕を見る。

その目に――迷いはなかった。

（……信じてくれてる）

その瞬間、不思議なほど冷静になった。

さっき放った“喜びの魔力”は確かに意味を持っていた。

でも……弱い。

石を砕くには届いていない。

（僕の本質じゃない……違う……）

胸の奥がざわついた。

なぜだろう。

脳裏に、白衣の男がよぎった。

鉄のレールの上を、ただ流されるように生きていた前世。

あの人生とは違う。

この世界に来て、僕は――選んだ。

エルミナ姉さんが魅せた白い炎。

シアナを救えた日。

ユレッタを守るため、“自分の意志”で決断した夜。

あれは全部、偶然でも義務でもない。

――僕が、選んだ未来だった。

道を選ぶ勇気。

誤りを選び直す意志。

未来そのものを変える“選択”という意味。

そのすべてが、胸の奥で光となって集まっていく。

血管が熱を帯びる。

リメアが震え、

魔力が胸のさらに深い層へ沈み込む。

この塔に満ちる“哀しみ”が、終わった出来事へ縛りつける《過去》だとしたら、

僕が選び続けてきたものは、まだ決まっていない《未来》だ。

過去に縛られた吸魔石とは絶対に相容れない、

“選択”の意味。

掌に集まる魔力の色が、

蒼光を押し返すように揺らめき、形を成す。

まるで空が割れたときに差す光のように――

銀の輝きが、僕の掌に生まれた。

その光は静かだが、揺るぎなく、

塔の悲しみとは決して混ざらない。

「アイラさん……お願いします」

僕の言葉に、アイラは強く頷いた。

「――水葬槍」

足元の水が震え、

ザザッと四方へ跳ね、鋭い槍へと変わる。

ザバとダルカンが一瞬だけ距離を取った、その刹那。

水槍が走る。

ガギィンッ！！

ザバの膝に突き刺さる。

巨体が揺れ、

動きが――止まった。

（今だ……！）

銀光が――閃いた。

僕の掌から放たれた光は、

悲しみのマナが満ちるこの塔の中で、明らかに異質だった。

蒼でも黒でもない。

ただ“選択”という未来の意味だけを帯びた、揺るぎない銀。

その光が、ザバの腕に刺さった吸魔石を正面から撃ち抜く。

パァン――！

空気が弾け、

吸魔石の表面が波のように揺れた。

そして――

ピキッ。

亀裂の音が、雨音を切り裂いた。

ザバの身体が硬直する。

吸魔石は濁った光を失い、まるで息を詰まらせたように震えていた。

（効いてる……！）

その“音”が鳴り止むより早く。

銀色の閃光が、横から駆け抜けた。

――ダルカンだ。

彼の剣が銀光を反射し、一本の線となって吸魔石へ走る。

ザシュッ！！

刃が触れた瞬間――

吸魔石は、砕けた。

音もなく、光だけを散らして崩れ落ちる。

ザバの巨体が揺れた。

支えを失ったように、

膨れ上がった筋肉と黒い血管がしぼみはじめる。

ガ……ア……ァ……

かすれた声が漏れた。

やがて――

ドサリ。

ザバは膝から崩れ落ち、

蒼い鎧ごと、ゆっくりと沈むように倒れた。

雨音だけがバルコニーに残り、

戦いは――静かに終わった。

◇

この階での戦いは――終わった。

雨の音だけが、静かに響いている。

バルコニーに晒されていた人々の治癒を終えた。

全員、生きている。

震えてはいるけれど、息がある。

それだけで胸が少し軽くなった。

次に、僕は急いで倒れた村の戦士たちへ駆け寄り、

ひとり、またひとりと治癒魔法を施して回った。

淡い光がこぼれ、傷口が閉じていく。

だが、

息のある者は、十人も残っていなかった。

魔響区の乱れの中での戦闘。

蒼聖騎士との交戦。

そして、ザバの狂気。

……この人数で生き残れたほうが、奇跡だったのかもしれない。

治療の合間、ふと視線の端にザバの倒れた姿が映った。

彼はもう異形ではなかった。

吸魔石が砕け、力を失った身体は、

まるで抜け殻のように横たわっている。

（……これで、本当に良かったのか？）

胸がじわりとざわつく。

ザバが“魔物になったから”――

僕は戦えた。

けれど事実として、僕は人に向けて魔法を放った。

リメアが“意味を結ばなかった”はずの行為を――。

良かったのか。

間違っていたのか。

答えはどこにもなかった。

胸の奥に、冷たい痛みだけが残る。

ただ、ひとつだけ確かなことがある。

ザバに“とどめ”を刺したのは――ダルカンだった。

僕に絶対、踏ませない。

その一線だけは。

人を殺せない僕のために。

それが自然であるかのように、当たり前のように。

前世まで含めれば、彼は僕とそう歳が離れているわけではないはずなのに――

（……本当に、大人だ）

背中で語るように静かで、

責任を怯まず引き受け、

でも僕には背負わせない。

その在り方が、胸の奥に深く刻まれた。

ダルカンの剣は、まだ雨を滴らせている。

上層へ向かう戦いはこれからだというのに――

彼の眼差しは、もう前だけを見ていた。

（……僕も、進まないと）

ユーナを助けるために。

ここで終わるわけにはいかない。

迷いと痛みと恐怖を抱えたままでも――

選ぶしかない。

胸の奥で、何かが小さく震えた。

◇

計画どおり、この先へ進むのは――

ダルカン、クリオ、そして僕。

儀式を止める。

巫女を保護する。

ユーナを助ける。

それが、僕たちに与えられた使命。

アイラと二人の戦士はこの四十四階に残り、

僕らの帰還を待ちながら脱出口を確保する。

残りの戦士は、救助した人々を連れ、

塔の西の入り口へと向かう。

それぞれが、自分に刻まれた役割を確認した。

アイラの視線がダルカン、クリオ、そして僕へ移り――

静かに頷いた。

（……行け、ということだ）

血の匂いが残る蒼い空気の中で、

その頷きだけが、未来への許しのように見えた。

僕たちは、再び螺旋階段の方へ向き直る。

足元には雨で濡れた石。

頭上には霞む蒼光。

この先が魔響区――本当の“中層”だ。

一歩踏み出すたび、空気がざらつく。

（……行こう）

僕は、ダルカンとクリオの背を追って――

再び、螺旋階段を登り始め