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蒼の日 ―火葬―

塔の中――。

外壁も白みを帯びた蒼だった。

だが、内壁はそれよりもさらに白く、淡く、透けるような蒼をしていた。

淡い光を放つ吸魔石が、空間をぼんやりと照らしている。

――ここが“哀しみの魔力”で満ちた空間なのだと、色が語っていた。

僕たちが通った南の入り口。

そのはるか逆側の闇の果てに、ぽつりと灯る小さな明かりが見える。

あれが――北の入口。

ユーナたちが運ばれていった場所だ。

距離は信じがたいほど離れているのに、

その光だけは闇に呑まれず、確かに揺れていた。

おそらく千メートルを超える巨塔。

その底部となる一階は、前世で見た野球球場を

そのまま石造りに変えて閉じ込めたような広さだった。

湿った石床が果てなく続き、

視界の奥には、人の背丈の何十倍もある“柱の森”が沈黙して立ち並んでいた。

その広大な空間の中央。

天へ向かって影が昇るように、

巨大な螺旋階段がうねり上がっている。

階段というより、

塔の中心に突き立てられた“竜骨”。

上へ、さらに上へ。

霧の天井へ飲み込まれるように続いていく。

――終わりが見えなかった。

僕たちは、ただ黙って、

その螺旋階段へ向かって走り出した。

◇

外で雨が降っているのがわかった。

入口の方から、その音がかすかに流れ込んでくる。

……誰かが、泣いている？

そう感じて、思わず足を止めた。

耳を澄ます。

それは人の声じゃなかった。

激しい雨が塔の外壁を叩きつけ、

その振動が内部で幾重にも反響し――

すすり泣きとも、嗚咽ともつかない“鳴き声”に変わって響いている。

塔そのものが、泣いているみたいに。

雲の塔と呼ばれているけれど、

この瞬間の僕には――

まるで「哀しみの塔」と呼ぶ方がふさわしく思えた。

魔力の乱れを――感じた。

空気がざらりと逆立つような、皮膚を撫でつける嫌な気配。

塔へ踏み込んだ瞬間から微かに漂っていたが、

一歩進むたびに、まるで濃霧のように“濃く”“重く”なっていく。

（……中層以降が無響区だと聞いている。これが、その“前兆”か）

呼吸するだけで、喉の奥にざらつく違和感が残る。

空気そのものが、どこか“捻れて”いる。

けれど――それだけじゃない。

隠れ村での吸魔石との格闘。

あの一カ月、リメアと魔力に向き合い続けた日々。

その経験が、今の僕に“別の感覚”を生んだとすぐに分かった。

以前より――

魔力というものが、空気の温度変化のように自然に感じ取れる。

だからこそ、理解できてしまう。

――この場所は、明らかに“普通ではない”。

ただの塔じゃない。

外の世界とは異なる理で満たされた、“異質な領域”。

一歩、また一歩と進むたびに、

胸の奥がきゅ、と縮むような緊張が走った。

◇

僕らは上層へと続くという階段を目指して、

湿った石床をひたすら駆けていた。

しばらく進んだその時――

「アイラ、頂上へは――俺とクリオ、そしてアーシェの三人で向かう。

　お前は残りを連れて、脱出経路の確保に回れ」

ダルカンの声が塔の内部で鋭く反響した。

空気がぴたりと止まる。

入口で戦っている二十名の仲間のおかげで、僕たちは塔に入れた。

だが、その代償として――

突入部隊はすでに“二十名ほど”にまで減っていた。

ダルカンは、いま最も合理的な判断を口にしたのだろう。

アイラは足を止め、短く息を吸ってから、

ゆっくりと僕の方に視線を向けた。

「アーシェは子どもよ。

　村で見た限り、魔法の素質はありそうだけど……本当に戦えるの？」

胸の奥を刺されたような痛みが走った。

――僕は、人とは戦えない。

ヒトを前にした瞬間、

リメアが“意味”を紡がなくなる。

魔力と向き合った日々の中で、

理由ははっきりしていた。

僕の中には――

白井悠真として生きた三十年が造り上げた“意味”が刻まれている。

「人を、傷つけてはいけない。

　人を殺してはいけない。」

医師として、日常として、当然のように染みついた価値観。

それは白井悠真の“禁忌”だった。

だから――

人に魔法を放とうとした瞬間、

リメアは“殺意という形”を絶対に結ばない。

まるで僕自身が、その行為を拒んでいるみたいに。

胸の奥に、冷たい痛みが広がる。

「問題ない。中層以降は無響区だ」

ダルカンが淡々と言った。

（……どういう意味だ？）

僕には理解できなかった。

今の僕の問題に対して、何一つ答えになっていない。

「……私は、七歳の子供が戦力になるのか、と聞いているのよ」

アイラの声は鋭いが、怒気ではなかった。

“命”を預かる者の真剣さだった。

アイラは僕の“対人戦の可否”ではなく――

七歳の子供を、この先にある“本当の死地”へ連れていけるのか。

その一点だけを案じている。

一方で、ダルカンは――

僕が“ヒトと戦えない”ことを知っている。

そして魔響区なら、その問題が解決できると思っている。

二人の認識は噛み合っていない。

僕の不安とも噛み合っていない。

（……魔響区なら、僕でも戦える？

　どういう意味なんだ？）

疑問は霧のように胸に溜まり、

答えは誰からも与えられないまま――

僕たちは、塔の奥へと進んでいった。

◇

螺旋階段へ近づいた、そのとき――。

階段の根元に、蒼聖騎士たちがずらりと並んでいた。

しかし、違和感はすぐに走った。

動かない。

呼吸の音もしない。

ただ、塔に反響する雨音だけが、空っぽの鎧の中を通り抜けている。

「――殉死者だ。皆、警戒しろ！」

アイラの声が鋭く響いた。

胸の奥がひやりと震える。

殉死者――。

以前、屋敷で学匠から習ったことがある。

死者の肉体に“魔力の残滓”がまとわりつき、

意思を奪われたまま動かされる存在。

この世界でいう“アンデッド”。

だが目の前の蒼聖騎士は、その知識よりさらに異様だった。

外で見た蒼聖騎士たちは、どれも整備され、澄んだ蒼を放っていた。

対して、ここにいる騎士たちは――

鎧が黒ずみ、錆びつき、

肩の装具も、古い様式のまま硬直している。

“現役”の騎士ではない。

生きている人間が着ている動きではない。

さらに近づくと――

鎧の隙間から覗く部分が、人の形を保っていないのが見えた。

干からびた皮膚が石のように硬化し、

骨のような影が、鎧の継ぎ目で不自然に浮き上がっている。

（……儀式に同行させられ、そのまま死んだ者たち……？）

この塔の底に、放置されていた“成れの果て”。

ただそこに立っていただけの殉死者たちが、

僕たちの足音を察知した瞬間――

ギ…ギギ……。

鈍い音を立てて、動き出した。

二十はいる。

その動きは遅い。

しかし、一体一体が“死を引きずったままの重さ”を帯びていた。

階段の根元で、

死者たちが僕らの行く手を塞いだ。

◇

戦いは――避けられなかった。

螺旋階段の根元で立ち塞がる殉死者たちへ、

村の戦士たちが次々と飛び込んでいく。

剣戟が鳴り響く。

僕は少し距離をとり観察していた。

殉死者の動きは鈍い。

だが、遅いのに……読めない。

踏み込みに癖がない。

腕の振りに迷いも、意図もない。

生者が必ず持っている“律動”というものが消えている。

だからこそ、動きに型や法則性がなく、

目の前で繰り出される斬撃は、逆に恐ろしく感じた。

素早くはないのに――避けづらい。

生き物が自然に持っている「間」がない。

戦士たちが捌くたび、

殉死者の鎧がきしり、

中で干からびた肉が砕けるような音が響く。

雨の反響音の奥で、

どこか遠くから聞こえるような呻き声が混じった。

◇

戦いは続いていた。

何人かの戦士は傷ついていた。

ここで、ここ以上戦力を減らすわけにはいかない。

殉死者――人ではない。

（……なら、僕でもできる）

「……できます！」

自分でも驚くほど強い声が、塔の空洞に響いた。

隣でダルカンとクリオが、迷いなく頷く。

「任せた」

「行け、アーシェ」

その一言で、胸の奥の恐怖が静かに引いた。

アイラの視線が、肌に刺さるほど強く向けられているのを感じた。

――まるで、僕という存在そのものを“量っている”かのように。

炎の構造に、“蜥蜴という意味”を重ねる。

リメアの底で紡がれる因果が、魔力へと変換されていく。

（……この“ズレ”なら、“マナ”は反応する）

確信とともに、僕は手を突き出した。

指先に――熱が集まる。

魔力が、確かな“形”を得ようとしている。

吸魔石へ魔力を注ぎ続けたあの日々が、

今、この瞬間に“底の広がり”として、はっきり息づいていた。

火の“意味”が、形になろうとしている。

「――火蜥蜴《ひとかげ》」

パッ。

青い火花が弾け、

炎の蜥蜴が一匹、二匹……と次々に形を成す。

蒼白い炎――

そしてその姿は、以前より“獣めいて”いた。

四肢の形状や爪のラインが、どこかリザードマンの影を思わせる。

一体、二体、五体、十体。

（十……！）

かつて三体を作るだけで必死だったのに、

今は、まだ魔力に“余裕”さえある。

確実に――

リメアが、僕自身が、成長している。

十体の火蜥蜴が一斉に駆け出した。

カッ……！

蒼い尾を引きながら、殉死者たちへ飛びかかる。

炎が鎧に噛みつき、

水蒸気のような白い靄が上がる。

殉死者の動きが止まり、膝が折れ――

崩れ落ちる。

死者には痛覚がない。

ただ、命の残滓が焼け落ちるだけだ。

火蜥蜴たちは次々と跳び移り、

階段前の殉死者を一掃していった。

蒼い炎が塔の内壁を照らし、

反響する雨音さえ――まるで塔そのものが泣き叫ぶ声のように震わせていた。

塔の空気が、ひと呼吸だけ静かになった。

ぱち、ぱち、と。

炎が殉死者の鎧を舐める音が、静かに空洞へ広がっていく。

そして――

燃え残った殉死者の鎧が、

ぱき……と乾いた音を立てながら崩れ落ちた。

僕は、小さく息を吐いた。

炎に包まれ崩れていく影を見ていると、

なぜか“白い部屋”と、あの最後の面談室が脳裏をよぎった。

死者は炎で送り出された。

悲しみと、祈りと、静けさの中で。

目の前で燃える蒼い鎧。

こんな姿になってまで、

いったい何を全うしようとしているのだろう。

僕には分からなかった。

それなのに――

胸の奥のどこかが、静かに疼いた。

悲しみでも恐怖でもない。

ただ、**“死者へ向く不可思議な感応”**のような。

そう思った瞬間だけ――

僕は他のすべてを忘れていた。

塔の泣き声も、雨の轟音も、戦いの息遣いも。

ただ、燃え落ちていく蒼い鎧を見つめていた。

その蒼が揺らぎ、炎が消えていく頃になって――

ようやく、僕は現実へ引き戻された。