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蒼の日 ―突入―

雨が、さらに強くなっているのを感じた。

ざああ――という音が、大地そのものを削るような勢いだ。

そのとき。

アイラのもとへ、斥候らしき者が操る走竜が泥を跳ね上げながら駆け込んできた。

息を荒げたまま、何かを短く伝える。

アイラの表情が――わずかに、しかし確かに険しくなる。

そして振り向き、全員に告げた。

「北で待機していた者たちからの連絡が途絶えた。

　……おそらく、奴らは“北の入り口”から塔に入った。

　予定より、かなり早いわ」

ざわ…と――五十名の間に緊張が走る。

僕たちは“南の入り口”へ向かう予定だった。

予定通り、その入り口を目指す。

◇

塔が――目の前にまで迫ってきた。

近づけば近づくほど、その“異様さ”が増していく。

眼前にそびえる黒い壁は、もはや建造物というより大地から突き出た巨大な断崖のようで、

首をどれだけ反らしても、その頂は雲に隠されて見えない。

想像を絶していた。

息を呑む間もなく――

ガアァン！！

遠くで金属がぶつかり合う音が、雨の帳を切り裂いて響いた。

続いて、怒号。

剣と剣がこすれる高い火花の音。

「……もう始まってる！」

誰かがそう叫ぶ。

視線の先では、蒼い鎧に身を包んだ騎士たちが、庵の戦士たちと激しくぶつかり合っていた。

蒼聖騎士――！

その青い鎧は、雨粒を弾いて鈍く光っている。

庵の仲間が必死に足止めしているのが分かった。

「アイラさん！　突破口は開いてます！」

雨の壁を突き破るように、庵の戦士の声が響いた。

その報告に、アイラは振り返りもせず片手を上げる。

「――全隊、前進！」

その一声で、走竜たちが一斉に速度を上げた。

蹄が泥を跳ね上げ、雨を切り裂き、呼吸が荒くなるほどの加速。

僕もダルカンの背に必死でしがみつきながら、前方へ視線を向ける。

そこで気づいた。

地面が変わっている。

ぬかるんだ泥の感触がふっと軽くなり、

走竜の蹄が叩く音が――

土から、石へと変わった。

塔へと続く大地は、まるで巨大な手で磨かれたかのように滑らかで、

青白い円形に広がっている。

その中央の先――

蒼い鎧の騎士たちと、庵の戦士たちが激突していた。

火花が散る。

雨も蒸発しそうなほどの殺気が渦巻く。

アイラが剣を抜きながら叫ぶ。

「突入隊は突破口へ！　遅れるな！」

僕たちはその指示に従い、石の大地を走り抜けた。

塔の巨大な影が、頭上へ覆いかぶさる。

ここまで来て、初めて分かった。

塔は青白く、まるで哀しみの象徴のような色をしていた。

雨がその表面を伝い落ちるたび、

塔の外壁がまるで泣いているように見える。

冷たく、重く、無機質なのに。

胸の奥がざわつくほど“感情”を帯びた色だった。

「……これが、雲の塔……」

誰の声だったのか。

自分の声だったのかさえ、わからない。

過ぎゆく石の地面に――ふと目が引き寄せられた。

人の形を思わせるような、黒ずんだ染みが点々と残っている。

雨に打たれ続けているのに、

どれもまったく薄れない。

まるで石に“焼きついた”影――

消えることを拒むような、最期の跡。

僕が思わず息を呑んだ、そのとき。

ダルカンが、低く、押し殺すような声で言った。

「あれが……儀式の正体だ」

その声は雨音に紛れず、まっすぐ届いた。

「魔響区を進めない者は、中層のあのバルコニーから落とされる。

　魔力耐性が高い者は……頂上からだ」

走竜の蹄が石を叩く音が遠のくほど、

ダルカンの言葉だけが重く沈んでいく。

「叩き落とすだけの……惨殺だ」

雨の帳の奥にそびえる塔。

その側面の中腹――ぼんやりと黒い突起が見えた。

あそこが中層のバルコニー。

無数の黒ずみ。

消えない影。

ここで、どれだけの命が……。

胸の奥が凍りついた。

◇

戦いの間をすり抜け、

火花と剣戟の音を背に受けながら――

ついに、見えた。

雨の帳の向こうに、

巨塔にふさわしい“巨大な入口”が口を開けていた。

あまりにも大きい。

まるで塔そのものが、侵入者を飲み込むための“顎”を広げているようだった。

「降りろ！」

ダルカンの声と同時に、僕らは走竜から飛び降りた。

石の地面が足裏を強く打つ。

跳ね返る水音が、胸の奥まで響いた。

僕は振り返り、わずかに首を傾ける走竜と視線が合った。

濡れた睫毛の奥で、竜の黒い瞳が揺れている。

（……また、必ず会おう）

心の中でそう告げると、走竜はひとつ短く鼻を鳴らした。

別れの声にも、激励にも聞こえる音だった。

僕たちは走り出した。

入り口は、もうすぐそこだ。

――だが。

蒼い鎧の群れが、入口付近で庵の戦士たちと激しくぶつかり合っていた。

雨に濡れた蒼鎧の反射光。

剣がぶつかる鉄の悲鳴。

足元で流れる赤い水――。

どう見ても、庵の戦士たちは劣勢だった。

その様子を一瞥したアイラが、迷いなく声を張り上げる。

「ここを抑える者、二十！　前へ！」

その号令に応じ、二十名の庵の戦士が迷いなく前へ歩み出た。

剣を構え、雨を払うように足を踏み込み――

次の瞬間、蒼聖騎士の群れへ一直線に突っ込んでいく。

斬り結ぶ音が炸裂し、火花が雨に散った。

仲間たちが切り開いたその“細い隙間”が、前方へと開く。

「今だ、行け！！」

アイラの叫びが、落雷のように響いた。

僕たちは石段を駆け上がり、入口へ走った。

そして――

ついに、塔へ突入した。

踏み込んだ瞬間、空気が変わる。

外の湿った雨の匂いが急に薄れ、冷たい石の匂いが肺に刺さる。

背後から聞こえていた戦いの怒号が、遠く、遠くに引いていく。

足を一歩踏み入れた瞬間――

ぞくり。

背筋に、氷の指でなぞられたような震えが走った。

ここは、もう別の“世界”だった。