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淡い光

終わりのない雨は、岸壁の“蓋”によってぴたりと遮られていた。

小舟を浅瀬へ寄せ、僕たちは静かに陸へと降り立った。

さっき湖面から見えた隠れ村は、この浅瀬を上がってすぐ先にあるのだろう。

ここは天の岩に覆われ、外の曇り空よりも――さらに暗かった。

すぐに村に着いた。

入口には見張りの男が一人、静かに立っていた。

顔見知りなのだろうか。

ダルカンの姿を目にした途端、見張りの表情がわずかに動いた。

「ダルカン、無事だったか？

　イレナさんから連絡は受けてたが……到着予定より遅かったから、皆心配してたぞ」

男はそう言ったあと、少し訝しむような顔つきになり、続けた。

「……ユーナはどうした？」

その問いに、ダルカンは簡潔に事情を説明した。

「そうか……。カロニアの拠点との音信が途絶えて、何かあったと皆騒いでいたが……そんなことがあったのか。

――とにかく、**長（おさ）**のもとに案内する」

男はそう言って、僕たちを村の中へ案内した。

ここは、不思議な場所だった。

前方には切り立つ岸壁、背後には雨に煙る外界と広大な湖。

村のあちこちには、奇妙な石がいくつも配置されており、

それらが淡く光を放っていた。

「クリオさん、あの石……どうなってるんですか？」

横を歩くクリオに、僕は小声で尋ねた。

「あー、あれは吸魔石だ。

　魔力を吸うと光るんだ。珍しい石だから、高価だぜ」

クリオが、いつもの軽い調子で答えた。

その後も、村のあちこちに同じ石が配置されていた。

奥へ進むほど、ここは“村”というより――

この場所全体がひとつの施設のように感じられた。

ところどころにテントのようなものが張られ、

その周囲では、村人たちが忙しなく行き来している。

そして、さらにしばらく歩くと、岸壁が目前に迫ってきた。

目の前に立ちはだかるその壁は、前世で見たどんなビルよりも高く感じられた。

この自然の壁と、その頭上を覆う岩の“屋根”が――この隠れ村を守っているのだと実感した。

最終的に辿り着いた場所は、巨大な岸壁の目前だった。

「長はここだ」

男が示した先――

岸壁には、小さな穴がひとつ口を開けていて、入口のように布が掛けられていた。

男はその布をそっと捲り、僕たちを中へと案内した。

中は、驚くほど静かだった。

壁に埋め込まれた吸魔石が、淡い光をこぼし、薄闇をぼんやりと照らしている。

さらに奥へ進むと――そこには一人の女が立っていた。

青い髪の女性。

若いというより、静かに成熟し、澄んだ水面のような気配を纏っている。

その佇まいは、言葉にできない圧と、どこか優しげな陰影を同時に孕んでいた。

女は、僕たちの足音に気づいてゆっくりと顔を上げた。

その青い瞳は、湖の底のように深く、どこか懐かしい光を宿している。

「……来たのね、ダルカン」

落ち着いた声。

雨のような冷たさと、焚き火のような温かさが、矛盾するように共存していた。

その青い髪と、どこか影を宿した雰囲気が、ユーナと重なって見えた。

「事情は聞いているわ。

　村の者には混乱を避けるため伝えていなかったけれど……

　カロニアの拠点から、状況の報せが届いていたの」

アイラの言葉に、ここまで案内してくれた男が小さく息をのんだ。

どうやら、自分は知らされていなかったらしい。

「遅くなった、アイラ」

ダルカンが静かに言った。

アイラと呼ばれた女性は、僕たち一人ひとりに視線を向けた。

その瞳は深く澄み、まるで“内側”まで見透かすかのようだった。

やがて――僕の前で、ふと視線が止まる。

「……あなたが、アーシェね」

アイラの声は、問いというより確信に近かった。

「アーシェ・アルヴェインです」

僕は名乗った。

アイラは、僕の目をじっと見つめたあと、静かに、しかし鋭く口を開いた。

「……ダルカン。

　あんたがついていながら、どうしてこんなことに？」

その声は、雨より冷たかった。

責めるというより、“信じられない”という色が強かった。

彼女が何を言っているのか――僕には、痛いほど分かった。

ユーナのことだ。

胸の奥に沈んでいた言葉が、勝手に口へと浮かび上がる。

「……ユーナさんは、僕のせいで」

そう言った瞬間、胸の奥がひりついた。

アイラが何かを言おうとした、そのとき――

「俺が必ずユーナを救い出す」

ダルカンの強い言葉が空気を震わせたあと――

彼は一歩、アイラに向き直った。

「……アイラ。力を貸してくれ」

短いが、重い言葉だった。

彼が他者に助力を求める姿を、僕は初めて見た。

吸魔石の淡い光が揺れ、静寂が落ちる。

アイラは、しばらくダルカンを見つめていた。

その瞳は深く澄んでいて、決意の色を探るようでもあった。

そして――静かに、ひとつ頷いた。

◇

その後、アイラは今後の方針について語ってくれた。

「“蒼の日”――巫女選定の儀式では、

　反神的と判断された人々の“処刑”が行われるわ」

アイラは淡々と続ける。

「私達の目的はいくつかあるけど、その人々の救出も当初の目的の一つだった」

吸魔石の光が揺れる中、言葉だけが鮮明に響く。

「ユーナも――

　おそらく“生贄”として選ばれる」

その言葉が落ちた瞬間、

空気は音を失い、重く沈んだ。

「我々の戦力では――

　ユーナを救出できる機会は“蒼の日”が最初で最後」

アイラの静かな声が、部屋の空気を震わせた。

「矛盾するようだけれど……蒼の日は当然、蒼聖騎士の警備が最も厳しくなる。

　それに、教団が“大物の冒険者”を雇っているという噂もある」

淡々と説明しているのに、その一つひとつの言葉が重い。

部屋の温度が、わずかに下がったように感じた。

「つまり、最も厳重に守られる日が……

　同時に、私たちが唯一動ける日でもある」

アイラの言葉は矛盾のようでありながら、

残酷な現実をまっすぐ突きつけていた。

「蒼の日――生贄を連行する“その瞬間”を狙って襲撃するわ。

　これ以上の具体的な作戦は……日が近づいたら改めて説明する」

アイラはそう言い、少しだけ僕の方へ身体を向けた。

吸魔石の淡い光が、彼女の青い髪を照らす。

「作戦の日まで、あと一か月。

　……イレナさんから、あなたのことを託されているの。

　アーシェ――あなたには“毎日やってもらうこと”がある」

その言葉に、周囲の空気がわずかに張りつめた。

「なーに、単純な作業よ。

　毎日、この村にある魔吸石を回って――限界まで魔力を込めてきて」

あまりにも淡々としたその指示に、思わず瞬きをした。

……けれど、僕はしっかりとうなずいた。

そして、その日から一か月。

僕の、“魔力を運ぶ奇妙な日々”が始まった。