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咲くべき場所

僕たちは、すでに山岳地帯を抜けていた。

ここはもう、ドロレアの領土らしい。

街道を避け、鬱蒼とした森林地帯を進む。

空気はひんやりと冷たく、細かな雨が絶え間なく降り続いていた。

この国では、一年の半分ほどが雨季にあたる。

とくにこの寒い季節は、ほとんどの日が雨になる――

そう、クリオが教えてくれた。

◇

ユーナを救出するには、

“蒼の日”――巫女の選定の日を狙うのが最も確実だった。

そもそも、僕たちがこの国へ来た目的も、

その日の儀式を妨害することにあった。

そのため、まずはこの国で“蒼哭の庵”と合流しなければならない。

今度こそ――。

旅立ったときの僕は、何も分かっていなかった。

けれど、ここまで来て――ようやく理解した。

白井として生きた世界では、

人と人の争いは、言葉であり、金であり、権力だった。

だから、この旅のことも、せいぜい“命から遠いデモに参加する”程度のものだと思っていた。

だが、この世界で見た争いには、言葉がなかった。

そこにあったのは、ただ――

“力”そのものの意味だった。

そして、それは、僕の知る“意味”とはまるで違っていた。

小さな頃から、屋敷ではシアナが剣を磨き、エルミナが魔法を研鑽していた。

父もまた、部隊を率いる武人だった。

これほどまでに“武”という力に囲まれていたにもかかわらず、

僕は、その本当の重さを理解していなかった。

この世界での――“力”の意味を。

相手が国家であるなら、僕がこれから成すことは――テロに参加するに等しい。

ただ、怖かった。

ユーナを助けたいという強い意志とは別の場所から、

白井として培った価値観が、重くのしかかってきた。

小さな火を、手の中に灯す。

エルミナの白い炎――あれは、僕には確かに“奇跡”に見えた。

たぶん、あの光に惹かれて、ここまで来たのだと思う。

母から渡された短剣を、そっと握った。

シアナの剣。

何度も僕の前に立ち、僕を守ってくれた。

あの剣があったから、僕は今も生きている。

“力”をどう使うのか――それは、もしかすると免罪符なのかもしれない。

けれど、あの前世で形成された――

命の“意味”を乗り越えなければ、

この世界で、僕は何もできずに死ぬ。

そう確信していた。

「お前は、お前のできることをやれ」

ダルカンの声が響いた。

――なぜだろう。

僕はダルカンの走竜の後ろに乗っていて、顔すら見えないはずなのに。

そのとき、自分の手が震えていることに気づいた。

そうか。

この震えを、ダルカンは感じ取っていたのかもしれない。

「はい……でも、僕に何ができるでしょうか？」

「選べ。そして、やりきれ。

この戦いが終われば、お前をヴァルデンに帰す。

お前はいずれ、いい領主になるだろう。

そうすれば、この世界も少しはマシになるはずだ。」

普段は要点だけを端的に述べるダルカンにしては、

その言葉には、わずかに感情の温度が残っていた。

言葉から感じた。

この人は――強い。

だから、あまり気づかなかったが、

本来は争いが好きな人ではないのかもしれない。

初めて会ったときも、結局、敵対していた僕を殺そうとはしなかった。

そう。

あの瞬間だけ、僕の中で明確な殺意を伴った魔法が、人に向けて発動したのを覚えている。

相手の存在の意味や、恐怖よりも――姉シアナの命の“意味”の方が、ずっと強かった。

ただ、それだけのことだった。

そうだ。

「僕、今度こそ――選びます。

　何があっても、選びます。

　ユーナさんを」

「ああ」

ダルカンは、短く相槌を打った。

雨音が、二人のあいだを静かに埋めていた。

◇

ドロレアに入って、数日が経っていた。

今日も僕たちは、走竜を駆って西へ進んでいた。

――そのとき、

森林地帯の中に、村のような場所を見つけた。

いや、正確には“かつて村であった場所”だ。

家屋は崩れ、人の気配はない。

魔力の乱れすら感じられない。

草木がすでに建物を飲み込み、

おそらく滅んでから十年近くが経っているのだろう。

ダルカンが、走竜の脚を止めた。

その表情には――どこか、この村を知っているような気配があった。

廃村の外れに辿り着いたとき、

彼は小さく呟いた。

「少し寄っていく」

そう言うと、ダルカンに続いて僕たちは走竜から降りた。

「ダルカンさん、この場所……知ってるんですか？」

ロルが問いかける。

彼は、ダルカンによく懐いていた。

「ああ。――ユーナの故郷だ」

ダルカンの低い声が、雨音の中に静かに響いた。

「誰も……いないよ」

ベルが、不安そうに呟いた。

それから少し歩くと、簡易的な墓が見えた。

不思議な場所だった。

木で作られた小さな墓がいくつも並び、

その周りには――雨の中でも凍りついた花が添えられていた。

「この魔法……ばあちゃんか？　ユーナか？」

クリオが小さく呟く。

「ユーナの魔法だ。

イレナさんが、初めてここでユーナに魔法を教えた。

　数十年は解けない氷だ」

ダルカンが答えた。

僕は、その花を見ていた。

……ただ、綺麗だった。

「この村は、野盗に滅ぼされたことになっている」

ダルカンの声が落ち着いて響く。

――なっている？

「おそらく、“蒼の教団”がどこかの冒険者でも雇ってやらせたのだろう」

ダルカンは淡々と続けた。

「教団は、野盗や冒険者を雇い、背神的な村を滅ぼす。

　そして、村の若い女を――一人だけ生かしておく。

　“悲しみを背負う者”として、な」

ダルカンの言葉に、ベルとロルは息を呑んだ。

その顔には、はっきりと恐怖の色が浮かんでいた。

「ユーナは、この村でただ一人生き残った。

　巫女になる者として――“生かされた”んだ。

　当時、俺はイレナさんたちと旅をしていて、

　“庵”と協力し、教団から何人かの子どもたちを逃がした。

　その一人が――ユーナだ」

ダルカンの低い声が、雨の中に静かに響いた。

その声に、誰も言葉を返せなかった。

「だが、我々と出会ったとき

ユーナは――すでに巫女になっていた。

　フォーネに“悲しみ”を捧げる日々の中で、

きっと、この村での悲しみを捧げたのだろう。

　この国から逃げる際、ユーナも一度ここに戻った。

この村の記憶は、鮮明に残っていると言っていた。

　だが、自分の育った村の惨状を目にしても、

　“悲しみはない”と、そう言った」

雨の音が、まるで祈りのように墓標を叩いていた。

胸の奥に、痛みが伝わってきた。

僕は――その“気持ち”があるはずの場所に、

その“気持ち”がないという痛みを、少しだけ理解できる気がした。

あの、レールの上を歩くように決められた人生と、

どこか似ているような気がした。

優しかったあの人は、

たくさんの悲しみを抱き、

そして――それを、あるべき場所から失っていた。

廃村を吹き抜ける冷たい風の音が、

不自然なほどに響いた。

雨の音だけが、空虚にこだましていた。