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意味奪い

その姿は――前世で見たファンタジー作品に登場した“あれ”だった。

尻尾まで含めれば、二十メートルを優に超える巨体。

全身を覆う刺々しい鱗が、闇の中で鈍く光を放つ。

二本の後脚が、その質量を支え、

前脚には、岩をも砕くような鋭い爪。

背には、夜空を覆うほどの二枚の翼。

そして――黄色い双眸。

それは“生物”ではなく、

世界そのものに刻まれた“災厄”を象徴するような眼だった。

その瞬間、空気が変わった。

すでに吸血竜たちは逃げ去っていた。

支配の気配に抗うことすらできず、群れごと散っていったのだ。

背後に立つ双子の震えが、背中越しに伝わる。

それは恐怖ではなく――“畏れ”そのもの。

走竜は膝を折り、まるで本能的に降伏するかのように首を垂れる。

この世界の“序列”が、はっきりと見えた気がした。

僕は一歩、前に出た。

背後の存在を――守らなければ。

◇

竜が降り立った場所とは、少し距離があった。

崩れかけた岩場がいくつも連なり、

僕と双子は、その陰に身を潜めている。

さらに奥には、二頭の走竜。

この騎獣を失うわけにはいかない――それは、旅そのものを失うことと同義だった。

ダルカンとクリオは、すでに側面へと回り込んでいた。

二人の気配が闇の中を走り、

竜を挟み込むように位置を取っているのが感じ取れる。

火竜の鱗が放つ光が、夜の闇を押し返していた。

その輝きだけで、視界が保たれているほどだった。

――これほどまでに、己の存在を隠そうとしない生物がいるだろうか。

まるで、存在そのものが“支配”を証明している。

たしかに恐怖はある。

それでも――僕は、逃げなかった。

僕には、“果たすべき使命”がある。

◇

「ブレスが来るぞ、アーシェ！」

ダルカンの声が、轟音の奥から響いた。

竜の胸の奥が赤く脈動している。

光は鼓動のように強まり、それが喉元を這い上がっていくのが見えた。

岩肌が焦げ、夜風が焼ける。

火竜の咆哮とともに、世界の温度が変わった。

灼熱のブレスが――僕らに向かっている。

……まずい。

この熱量、僕の魔法で防げるのか？

考えるより早く、身体が動いた。

「――っ！」

意識を一点に集中させる。

次の瞬間、僕の前に水が生まれた。

大気中の湿気が凝縮し、奔流となって弾ける。

水壁が立ち上がり、火竜の炎がぶつかった。

蒸気が爆ぜ、白い霧が視界を覆う。

熱い――けれど、焼けるほどではない。

壁が、炎を押し返している。

「……なんだ、これ……！」

手のひらが震える。

流れる魔力の密度が、以前とはまるで違っていた。

この小さな身体から出せるはずの出力を、明らかに超えている。

ユーナの言葉が蘇る。

『魔術の力にもいろいろあるけど、魔力の出力や量はリメアで決まる。

　これは鍛えれば鍛えるほど、強く大きくなるって言われてるの』

……リメア。魂に刻まれた“意味の器”。

この双子を助けたとき、限界を超えるほどの負荷がかかった。

だが――たった一度で、ここまで変わるものなのか？

次の瞬間、黄色い閃光が走った。

クリオだ。

魔力を纏った光刃が、一直線に火竜の首元を裂く。

金属の悲鳴のような音が響き、火花が散る。

「っ、かってぇな！」

クリオの声が、熱風の中で跳ねた。

火竜が咆哮を上げ、砂利と灰が一斉に舞い上がる。

さらに次の瞬間――ダルカンが地を蹴った。

剣が抜かれた瞬間、空気が裂けた。

――竜が、わずかに身を引く。

その黄金の双眸に、初めて“警戒”が宿った。

火竜は翼を広げ、巨体を浮かせて距離を取る。

轟音とともに、風の壁が押し寄せる。

岩片が宙を舞い、夜空が赤く明滅した。

僕は強いマナを感じた。

ダルカンの剣が、紫の光を帯びていた。

刃の輪郭が揺らぎ、空気が低く唸る。

その輝きに反応するように、竜の双眸が細まる。

――視線が交錯する。

竜の胸が赤く脈打ち、熱が膨れ上がる。

「ブレスが――くる！」

クリオの叫びが響いた。

炎が解き放たれ、世界が紅蓮に染まる。

だが、その中を――ダルカンは進んでいた。

紫の光が、炎を切り裂く。

紅蓮の奔流が左右に裂け、焼け焦げた風だけが彼の背を追った。

――音が、先だった。

まるで巨大な金属を切り裂くような鋭音が夜を貫く。

火花が散り、空気が震える。

ダルカンの剣が、竜の胸を斜めに断っていた。

鱗が裂け、赤熱した血が火花のように散る。

竜が咆哮を上げ、巨体をのけぞらせた。

怒りとも恐怖ともつかない光が双眸に宿る。

やがて竜は翼を広げ、

砂塵と熱風を巻き上げながら――夜の闇へと飛び立った。

飛び去っていくその背から、淡く灯っていた光が消えていく。

残されたのは、焦げた地面と、わずかな熱の残滓。

そして――光を失い、砕け散った鱗がいくつも落ちていた。

まるで、竜という“概念”そのものが――削がれたかのように。

僕には、はっきりと感じられた。

――ダルカンが、竜から“強者としての意味”を奪ったのだと。

◇

「もう、この山では――竜種が襲ってくることはないだろう」

ダルカンの低い声が、夜気の中に溶けていった。

その背中は、炎の名残に照らされ、静かに光を帯びていた。

――あの竜に、“自分の方が強い”という意味を刻んだのだろう。

風が止まり、焦げた地面から白い蒸気が立ちのぼる。

そして僕の胸には、ようやく遅れて“驚き”が押し寄せていた。

自分の中で、確かに“何か”が変わっている。

――リメアが、進化している。

闇の中、まだ温もりの残る地面を見つめながら、

僕は静かに息を吐いた。

戦いは終わった。

そして僕らは――休める場所を探した。