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泡響

雨が、さらに強くなっていた。

三人の蒼い騎士が、泥に沈むように倒れている。

その中央に――僕が“選ばなかった”結果があった。

“ピッ……ピッ……”

耳の奥で、オペ室の警告音が鳴った気がした。

前世のあの“選ばなかった夜”が、いまの光景に静かに重なる。

雨音に混じり――

ブク、ブク、と音が響く。

その音は、まるで“生”が“死”から逃れようともがく声のように感じた。

視界の先――

その音の主である、巨大な水球があった。

透明な球体の中で、ユーナが意識を失ったまま浮かんでいる。

その髪が、ゆっくりと水の中で揺れていた。

口もとから、小さな泡がのぼっていた。――まだ、生きている。

『ユーナを、助けなければ』

そう思った。

けれど――僕には、

その泡が、モニターに映る“命の線”のように見えた。

あの線を見た瞬間、全身から力が抜け落ちた。

「まさか……一人になってくれるとはね」

水球の背後から、低い声が響いた。

ザイアスだった。

「おかげで、逃げた巫女を生け捕りにできました。

　――フォーネ様も、お喜びになるでしょう」

彼はゆっくりと笑いながら、隣に立つ二人の蒼聖騎士へ視線を向けた。

その笑みには、信仰の熱ではなく――支配の愉悦が滲んでいた。

僕は、ユーナの顔を見た。

……体が、動かない。

この感覚――あのときと同じだ。

あの少年の顔がよぎる。

もう、はっきりとは思い出せない。

僕には、雨音と泡声だけが聞こえていた。

「一応、ガキも殺しておきましょうか」

ザイアスの手に、冷たい水の魔力が収束していた。

――次の瞬間、水の刃が放たれる。

だが、その一撃は僕に届かなかった。

何かが、鋭い音と共にそれを弾いた。

目の前に、ひとりの影が立っていた。

「……アーシェ、大丈夫か？」

クリオだった。

彼は、水球の中のユーナへ視線を向ける。

「ユーナ、待ってろ。すぐに出してやる」

クリオの声は低く、確かな熱を帯びていた。

「残響者とは……やっかいですね」

ザイアスが薄く笑い、指先で水球の表面をなぞる。

「一体、今までどれだけの“意味”を奪ったのやら」

何を言っているのか、僕には理解できなかった。

いや――理解しようと、すらしていなかった。

次の瞬間――

何かが、光った気がした。

「……黙ってろ」

――いつの間にか、クリオはザイアスの背後にいた。

その剣先から、冷たい雫が滴る。

ザイアスは、すでに切り裂かれていた。

そして、ゆっくりと崩れ落ちた。

――しかし、違和感がある。

傷口から溢れたのは、赤ではなかった。

この雨と同じ、透き通るような蒼。

まるで、彼自身が“水”で形を成しているかのようだった。

そして――崩れ落ちたザイアスは、完全に“水”へと溶けていった。

その水の周りに、二人の騎士が倒れていた。

おそらく――クリオが、あの一瞬で斬っていたのだろう。

彼は、あまりにも強かった。

彼がいれば、それで充分だと感じた。

“クリオがなんとかしてくれる”

“彼が、ユーナを助けてくれる”

そう――信じていた。

けれど、その信頼の裏で、

自分がまた“逃げている”という自覚もあった。

さらに強まった雨の音が、泡響をかき消していく。

「アーシェ！　クリオ、大丈夫か！」

ダルカンの声が響いた。

振り返ると、彼の背後にはいくつもの倒れた兵の影がある。

――おそらく、相当な数を斬り抜けてきたのだろう。

この二人がいれば、安心だ。

僕は、この“七歳”という存在の奥に隠れ、すべてから逃げた。

次の瞬間――

……なんだ？

強烈な魔力を感じる。

僕は呆然と、その魔力の出どころに目を向けた。

奥の建物の屋上に、ザイアスの姿が見えた。

「私の騎士は、全員――殺されてしまいましたね。……困りますね」

「この町が、こうなってしまうのは、あなたたちのせいですよ」

その声と同時に、凄まじい魔力が空気を震わせた。

マナが揺れていた。

「奴は、この一帯を、流し去るつもりだ」

ダルカンの声が低く響く。

クリオが、こちらを見据えた。

「――アーシェ。お前が、なんとかしろ。今、止められるのはお前だけだ」

僕は、全身が震えた。

「……どうやって？」

クリオは、何も答えなかった。

誰かが道を決めてくれたなら。

どうすればいいのかを教えてくれたら――

僕にも、何かできるかもしれない。

でも――

「……すみません」

水球の中のユーナを見る。

『ごめんなさい』

僕には、何もできない。

「まぁ、そうだな。仕方ねぇ」

クリオは、いつものように――僕に笑いかけた。

ダルカンが僕の肩を優しく叩き、前へ出る。

彼は僕とクリオの前に立ち、剣を抜いた。

次の瞬間――

ザイアスから、“水”が放たれた。

それは、まるで災害のようだった。

圧倒的な量の水が、僕らを――そしてこの一帯そのものを――呑み込もうと襲ってきた。

水が、すべてを飲み込みながら迫ってくる。

僕らの前に立ったダルカンは、引かなかった。

僕はもう、このまま――

この水に呑まれて死ぬことを、覚悟していた。

まさに、水が僕らを襲うその瞬間。

ダルカンが――水を斬った。

いや、何を斬ったのかは分からなかった。

ただ、彼の斬った“空間”は、確かに捻れていた。

その捻れの奥に、不干渉の領域が生まれ、

僕らはその中で守られている。

すべてを飲み込んでいた奔流が、

彼の斬った“空間”だけを避けて流れ続けていた。

周囲は、すべて水に包まれている。

まるで――海底のような世界。

そこに、ユーナの水球はまだあった。

流されず、静かに揺れている。

僕はそれを視界に捉え、ほんの一瞬だけ安堵した。

……その瞬間。

水の中を、竜のような存在が駆け抜けた。

その口が、水球をさらっていく。

僕は反射的に、ダルカンが作った安全域から飛び出そうとした。

――何も選ばなかったくせに。

今さら……。

だが――それも、

クリオに肩を掴まれ、動けなかった。

数十秒後。

水は、去った。

この一帯は――

僕らの周囲を除いて、何もかも流されていた。

そして、雨は上がっていた。