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氷の帝国

“意味刻み”――。

まだ距離があるというのに、圧倒的な“意味”を帯びたその存在の威圧を、僕は感じていた。

初手は、こちらが選んだ。

ユーナは手を前方へかざし、魔力を高めていた。

空気が白く染まり、森が静まり返る。

――次の瞬間。

その手から、無数の氷の矢が放たれた。

白い軌跡を描きながら、森の主の顔へと収束していく。

だが、大蛇は――自分に向けられたその狂気を意に介さず、

巨体をねじり、木々をなぎ倒しながら進み続けた。

首元で冷気が炸裂する。

その鱗は鋼鉄のように硬く、氷の矢は淡い音を残して弾かれていった。

数本の矢がかすめ、遠くまで白い軌跡を描いて消えていく。

残留した冷気が、まだ肌を刺していた。

その中で――矢の軌跡が森の中に、美しい“氷の王国”を創り出していることに気づく。

次の瞬間、轟音とともに、

大蛇の頭が侵略者のごとく“氷の王国”を蹂躙しながら、僕らへ迫った。

「散れ！」

ダルカンの声が響く。

頭の中は冷静だった。

だが、その進軍はあまりにも速い。避けきれない――そう思った瞬間、

クリオが僕を抱きかかえ、駆け出していた。

視界の端で、ユーナとダルカンが逆方向へ飛び退くのが見える。

クリオの脚と、踏みしめる地面が目に映る。

「……クリオさん、ありがとうございます」

「いやぁ、デカいな。四十メートルはあるかもな」

クリオは笑っていた。

言葉は軽いのに、どこか――その横顔には、高貴さのようなものが宿っていた。

⸻

「アーシェは、身体のほうも鍛えねーとな。

　まぁ、まだ七歳だったか。これからだな！」

その声には、不思議な余裕があった。

「はい。また、剣を教えてください」

「任せろ！」

クリオは笑顔で答えた。

次の瞬間――。

「おっ！　きたぜ！」

クリオが何を言っているのか、最初はわからなかった。

だが、空気が変わる。

冷気がさらに強まり、

さっきまでの“氷の王国”が――侵略するように、静かに領土を広げていくのを感じた。

……すごい。

「ユーナは、ああ見えて周到だ。

　多分あの矢の構造に、冷気を拡散させる仕組みを組み込んでいたんだろう」

クリオは続けた。

「“王”を気取るタイプの“意味刻み”はな、

　大抵『ここは自分の領域だ』って意味を強く刻んでる。――大体、そうだ」

「その意味の中では、奴らは圧倒的な存在だ」

僕は頷く。

「だからこそ、錯覚させるんだ。

　“ここはお前の支配する世界じゃない”ってな。

　……そしたら、舌くらいはやれる」

「すごいですね」

「いや、ばぁちゃんの受け売りだ。

あの人は数多の意味刻みを狩ってきた天才だからな」

クリオは僕を抱えたまま、全力で走っていた。

背後では、大蛇の頭が確かに僕らを追ってくる。

振り返ったクリオの表情は、珍しく真剣だった。

その視線が、鋭く大蛇を射抜く。

「ユーナだけじゃ厳しそうだ。

　アーシェ、お前もやれ。

　あいつに――“ここはお前の国じゃない”と、わからせろ。」

僕は頷いた。

ユーナの氷の軌跡は、横方向へと強く拡散している。

ならば――同じ魔法を十字に交差させれば、この一帯を“氷の領土”にできる。

この角度からなら、実行可能だ。

そう。

同じ魔法を放てさえすれば――“大森林の王”が刻む意味を、剥がし取れる。

ユーナがどんな図を描き、どう魔力を組んでいたのかを想像する。

それを、僕の構造で再現する。

⸻

熱を奪う――。

僕が今から放つ軌跡、そのすべてが連鎖的に熱を奪う図を描く。

これ以上の理論は、僕の前世の知識にもない。

因果からも遠く、きっと大きな消耗を伴う。

それでも――いけるはずだ。

この構造で、いける。

手のひらに、魔力がともる。

「クリオさん、いけます」

「いいね。――じゃあ、おろすぞ！」

そう言うと、彼は振り返りざまに僕をおろした。

脚が地面をとらえた瞬間、

内に溜めていた魔力が一気に解き放たれる。

手の周囲が、白く輝いた。

放つ―！

僕の掌から一本の氷の矢が放たれた。

白い軌跡を描きながら、

大蛇の横をかすめて進み、

ユーナの氷の軌跡を越え、やがて光の粒となって消えた。

次の瞬間――。

僕の矢の軌跡から冷気が溢れ出し、

ユーナの氷の世界と共鳴するように、

あたり一帯へと広がっていく。

そして、二つの力はひとつになり、

森の一帯に“氷の帝国”を築いた。

その瞬間、森の主の瞳に、初めて動揺が宿った。

森の王は――“氷の帝国”の中で、孤立した。

⸻

だが――王には王の誇りがあるのだろう。

僕たちを狙い、さらに頭を低くして牙をむいた。

まずい……やはり、さっきの魔法での消耗が大きい。

視界が揺らぎ、足元がふらつく。

その瞬間――クリオが剣を抜いた。

何が起きたのか、目では追えなかった。

ただ、一瞬だけ、“黄金の閃き”が走った気がした。

――空気が裂ける音。

次の瞬間、氷の地面に叩きつけられたのは――巨大な舌。

「……大丈夫か？」

クリオの声が、遠くで響く。

彼は僕のもとへ駆け寄り、迷いなく僕を抱え上げた。

「……これ、倒せるのでは？」

僕は自然と口にしていた。

「お前、“意味刻み”を舐めんなよ。

　とりあえず、マナ探知は封じたはずだ。逃げるぞ！」

クリオの声が、氷の空気を震わせた。

◇

クリオは氷の帝国の中を、僕を抱えたまま走っていた。

あの後、大蛇は僕らを追おうとしたが――

やはり、どこまでいっても爬虫類なのか。

氷の世界では動きが鈍く、最後にはその場で止まっていた。

そして、僕らは――ユーナとダルカンを探した。