42/91

意味刻み

「おそらく――森の主は、“意味刻み”だ。

　見つかると、厄介だ。」

ダルカンの声が、低く響いた。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

僕は、イレナの座学を思い出す。

「確かに、構造や因果は強力だがね。

　この世界は“意味”が支配する世界。

　因果すら、ねじ曲げる“意味”を持つ存在もいるんだよ」

彼女は少し間を置いて、静かに続けた。

「――そういった存在を、“意味刻み”というんだ」

「そんな相手と出会ったら……どうすればいいんですか？」

「まぁ、そうだね。とりあえず――出会わないのが一番だね。

　もし、睨まれちまったら……逃げな。」

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「大蛇はマナを感知する。

　感情を揺らせば、マナが揺らぐ。」

ダルカンの声が、再び低く響いた。

その響きには、慎重さと緊張が滲んでいる。

空気が、ぴんと張り詰めた。

息を潜めた瞬間――

どこか遠くで、

大地が、ゆっくりと鳴る。

◇

僕たちは、慎重に歩を進めていた。

やがて、大蛇の気配が少し遠のいたように感じる。

だからだろうか――

クリオが、どこか緊張感のない声で口を開いた。

「おい、アーシェ。お前、結構修行したんだろ？

　その魔法……蛇に試してみたいとか思わねーか？」

僕が首を横に振るより早く、

ユーナが小さく息を荒げて言った。

「クリオ、ちょっと黙ってて」

ダルカンが静かに僕ら三人を睨む。

その視線が何を伝えているのか――わかっている。

僕は平常心を保とうと努めた。

隣の二人も、もう何も言わなかった。

◇

その後、何度か小型のコウモリのような魔物や、

オオカミに似た獣に襲われた。

極力、ダルカンとクリオが剣だけで対処する。

少し手こずって、ユーナが魔法を使おうとしたが――ダルカンが首を振った。

戦闘のたびに、わずかにマナが揺れたのだろう。

その直後、森の奥から、地鳴りのような轟音が響き渡る。

マナを揺らすたびに、森の奥から轟音が返ってくる。

――まるで、あの存在が呼吸をしているかのように。

もしかすると、初日から僕たちは感じ取られていたのかもしれない。

この森そのものが、あの存在の王国で――

王自ら、小さな火種を踏み消すように、堂々と進軍してきているのを感じた。

◇

空が、ゆっくりと暗くなっていく。

――マナが、濃くなっている気がした。

「……まずいな」

ダルカンが足を止め、低く呟く。

なんとなくだが、僕にもわかる。

空気そのものが、重く圧し掛かってくる。

「……迷子だな」

クリオが短く呟いた。

序盤は、ユーナの魔法で方角を確かめながら進んでいた。

だが、大蛇の存在を感じてからは、魔法の使用が禁じられている。

その後は、太陽の位置を頼りにしていた。

つまり、太陽が見えなければ――

僕たちは、方角を失う。

『命に関わる迷子だ』

マナが、さらに濃くなっていくのを感じた。

僕らは、ダルカンの判断を待っていた。

けれど、その彼もまた、迷っているように見えた。

沈黙の中、時間だけが、ゆっくりと過ぎていく。

まるで、あの小型の魔物たちは王の斥候で――

僕たちは、静かに、じわじわと包囲されていたのかもしれない。

そんな風に感じた、その瞬間――

『囲まれている』

気づけば、僕たちの周りを、木々の幹よりも太いロープのようなものが取り囲んでいた。

それが何なのか、理解するのに一瞬かかった。

「……蛇の身体に囲まれてるぞ！」

クリオが息を呑み、声を上げる。

「もう、戦うしかねぇな！」

だが、ダルカンは首を横に振った。

「ユーナ、ベクトルを」

ユーナは短く頷く。

掌の上に、小さな光がぽっと灯った。

それはふらりと空中に浮かび上がると――

ゆっくりと、北の方角へと飛び出した。

一定の距離を進んだあと、光は静かに消える。

北を指し示して消える――それがこの魔法の性質だった。

僕らは進むべき方角である西へ、同時に駆け出そうとした。

だが――

マナで霞んだ視界の奥。

そのわずかな隙間に、“それ”が見えた。

想像を絶する大きさの――

蛇の顔だった。

間違いなく、三十メートルを超えている。

「クリオさん、僕――ちゃんと話、聞いてましたけど。

　三十メートルって言ってましたよね？」

なぜだろう。

僕は、少し皮肉を口走っていた。

「おっ！　おまえ、本当に少し変わったな！　余裕出てきたか？

　そら、個体差あるだろ！」

クリオは笑っていた。

「なんで、二人ともふざけてるの……」

ユーナは、明らかに怒っていた。

ダルカン――なぜか、ほんの少し、嬉しそうだった。

「意味刻みに刻まれた“意味”がわからない限り、勝つことは不可能だ」

低く言い放ちながらも、その目は、獲物を正確に射抜いている。

「だが、あの種は――舌でマナを感知する。

　それは、ほぼ確実だ。

　……なら、舌を潰す」

その瞬間、空気が凍りついた。

ダルカンの声は冷たく、それでいて、どこか愉しげだった。

三人の顔を見渡し、僕はゆっくりと息を吐いた。

恐怖はあった。それでも、胸の奥に静かな熱が宿る。

あの時と同じだ――

初めて、自分の意志で歩き出した日の感覚。

今、また選んでいる。

自分の足で、進む道を。

進むために。

僕は、因果を超越した“意味”に挑む。