主者選択

哀雨に濡れし者 ― 少年編 ／ドロレアへの旅道

森の野外学習

漁村の朝。

夜とは違う、澄んだ塩の匂いがする。

波音にまぎれて、誰かの笑い声が遠くで響いた。

僕たちはこれから、西の国――カロニアを目指す。

ダルカンの話では、大森林を越えてカロニアへ着くまで、十日ほどの旅になるらしい。

安全な街道沿いの道もあるが、この時期は国境の通過に時間がかかる。

少し危険ではあるが、彼の選んだのは――森を抜けるこのルートだった。

「ほら、見ろよアーシェ。あの陽の光、縁起がいい」

クリオが笑いながら肩を叩く。

その隣で、ユーナは小さく息を吸い込み、潮風を胸いっぱいに受け止めていた。

「……海の匂い、もう少しだけ覚えておきたいな」

その声に、僕はうなずく。

東の空には、まだ淡い朝焼けが残っている。

その光の下で、ボランが見送ってくれた。

振り返ると、彼の笑顔が朝の光に溶けていく。

僕は、またこの村に来たいと思いながら――静かに街道へと歩き出した。

◇ ◇ ◇

僕たちがマリスを発って、すでに三日が過ぎていた。

朝の光の中、街道から外れた道を進むにつれ、木々の密度が増していくのがわかる。

湿った風が頬をかすめ、森の匂いが少しずつ強くなっていった。

「そろそろカロニア大森林だ。この辺りからは魔物も多くなる。気をつけろ」

先頭を歩くダルカンが、短くそう告げる。

その声に、僕たちは自然と歩調を合わせた。

周囲の音が静まり、鳥のさえずりさえ遠くなる。

森が――僕らを試すように、口を閉ざしていく。

「この森にはさ、オルバス・ネイラって、三十メートルぐらいの蛇がいるらしいぜ」

クリオが僕を脅すように言ってくる。

「でも、以前の依頼でユーナさんが、そのオルバスを簡単に凍らせてましたよ」

「お前なぁ……ちゃんと話、聞けよ？　三十メートルだぜ？」

呆れたようにクリオが肩をすくめる。

そのやり取りに、ユーナが苦笑いを浮かべた。

「……あれは普通の個体。ネイラなんて出てきたら、さすがに無傷では済まないよ」

「僕、まだクリオさんが戦ってるところ見たことないんですけど。

　シアナにも、ぶっ飛ばされてましたし」

「おっ……お前、ちょっと言うようになってきたな！　いい傾向だ！」

クリオがわざとらしく胸を張ると、ユーナが小さく吹き出した。

その少し後ろで、ダルカンも静かに笑っていた。

森の奥から吹いた風が、僕らの笑い声をさらっていく。

◇

すごい森だ。

けれど、マナの流れ自体は安定している。

短い間だったけれど――イレナとユーナさんに魔法を見てもらったおかげで、

自分の中の何かが確かに変わっているのを感じる。

以前より、この世界の“住人”になっている。

そんな実感があった。

そして、それが僕には――素直に、嬉しかった。

「これ、火薬草だ！」

ユーナが草を見つけて、ぱっと声を上げる。

「アーシェ、これちょっと燃やしてみて。

　でも気をつけて――すごく燃えるから」

僕は言われた通りに、小さな炎で火をつけてみた。

次の瞬間、

草がぱっと光を放ち、驚くほどの勢いで燃え上がった。

「うわっ！」

思わず後ずさる僕の前で、ユーナがすぐに水魔法を放つ。

炎は蒸気とともにしゅうっと消えた。

「すごいですね……」

「でしょ？」

ユーナが満足そうに笑う。

「こういう素材を覚えて、魔法のイメージにはめるのが大切だよ」

僕は頷きながら考えた。

確かに、僕の中で“可燃物”といえば石炭や石油だ。

けれど、実際にそれが燃えるところを見たことはない。

――因果の再現度には、知識だけでなく実体験も重要だ。

おそらく、魔法の精度には、こうした具体的な実感こそが何より関わってくるのだろう。

◇

炎の残り香がまだわずかに漂っていた。

歩きながらふと見上げると、木漏れ日の色が少し柔らかく変わっている。

「なんか他にも、アーシェの勉強になるいいものないかなー？」

ユーナはきょろきょろと周囲を見回していた。

「ユーナ、楽しそうだな」

クリオが嬉しそうに言う。

「だって、森って教科書みたいなもんだよ。

　見たことのない魔物、薬草、鉱石――何だって勉強になる」

「教科書、ですか」

僕はつぶやいた。

確かに、この世界の理を学ぶなら、

紙の上よりも、こうして歩く一歩一歩のほうがずっと多くを教えてくれる。

木の葉の匂い、光の揺れ、風に混ざるマナの気配――

それら全部が、この世界の“言葉”のように思えた。

「――あっ！！」

ユーナがしゃがみ込み、目を輝かせた。

「エリンシア苔だ！　これ、すっごい珍しいやつだよ！

　高級回復薬とかに使う素材！　ちょっと拾っていこ！」

僕も覗き込む。

苔は淡い銀緑色に光っていて、触れるとひんやりとした感触が指先に伝わった。

「仕組みがね、私にはちょっと難しすぎて……魔法への応用は、おばあちゃんくらいしか無理かな」

ユーナが笑いながら言う。

「おばあちゃんは“細胞の分裂のリズムがどうのこうの”って言ってたけど、

　正直、私にはさっぱりでね」

僕はその言葉を聞きながら、ふと考えた。

――細胞の分裂のリズム。

もし、それをマナの流れとして再現できるなら……

治癒魔法の構造に組み込めるかもしれない。

僕はそっと、その苔を少しだけ採取した。

落ち着いたら、調べてみようと思った。

なぜだろう。

前世では、ただ“レールを進むため”に蓄えてきた知識が、

今は、好奇心や楽しさに結びついているように感じる。

この人たちと旅をしていると、

世界を知ることそのものが――少しだけ、愛おしく思える。

◇ ◇ ◇ ◇

僕たちがカロニア大森林を進み始めて、四日目の朝を迎えていた。

比較的安全とされる外縁部を抜けているらしく、

予定通りにいけば――今日の夜には森を出られるはずだった。

ここまでに小型の魔物に襲われることは何度かあったが、

行程そのものは順調だった。

◇

僕たちは、黙々と歩き続けていた。

森の中では光の加減で時間がわかりにくい。

腹の虫の鳴き具合からして、おそらく昼頃だろう。

穏やかな風が吹いていた。

――はずなのに、ふと、空気が変わる。

森の奥から、重く湿った風が流れ込んできた。

まるで誰かが森の奥で、息を吸い込んだかのように。

「クリオ。お前が初日に言った余計な一言が――現実になりそうだな」

ダルカンが、真剣な目で口を開いた。

「えっ……まじで？」

クリオが顔を引きつらせる。

「クリオのせいね……」

ユーナが小さく呟く。

僕にもすぐにわかった。

――何のことを言っているのか。

目の前に、森の地面をえぐるような跡があった。

幅は人の背丈をゆうに超え、草木がなぎ倒されている。

土の切り口はまだ湿っており、ついさっきまで何かが通ったばかりのようだ。

そこに刻まれたうねりは、まるで巨大な蛇が這った道そのものだった。

……本当に、三十メートルはありそうだ。

森の奥で、何かが――ゆっくりと動く音がした。