主者選択

哀雨に濡れし者 ― 少年編 ／ドロレアへの旅道

潮光を目指して

旅立ちの日の朝、僕たちはイレナの家に集まっていた。

この町に来たばかりの頃に感じていた疎外感は、もうなかった。

わずか二週間足らずの滞在だったのに――気づけば、胸の奥に小さな愛着が芽生えていた。

次の目的地は、宗教国家ドロレア。

青の神フォーネを信仰する国で、二ヶ月後には「フォーネの巫女」を決める祭典が開かれるという。

フォーネは哀しみを司る神。

だが、その教会は儀式のたびに反対派を容赦なく弾圧してきた。

僕たちは、その反対派の活動を支援するために向かうことになっていた。

ダルカンは、子供の僕には詳しい事情を話そうとはしなかった。

けれど、クリオがこっそりと内容を教えてくれた。

僕の中では、それは前世の世界でいう“デモ活動”のようなものだと思っていた。

もちろん、それなりの危険も覚悟はしていた。

本当の目的は、まだ見えない。

それでも、僕は――彼らを信じていた。

⸻

イレナが僕に向かって口を開いた。

「アーシェ。あんたにね、基礎はひと通り教えたつもりだよ。

　……自分では気づいてないかもしれないけど、その歳で――もう、その辺の上級魔導士より上だよ」

思わず息を呑んだ。

けれど、実感はなかった。

自分の実力なんて、まるで理解できていない。

そもそも“普通の魔導士”がどれほどのものなのかすら知らないのだ。

僕がこの世界で出会ってきたのは、皆――規格外の人たちばかりだったから。

イレナは、言葉を重ねる。

「あたしゃね、魔導士の実力は“経験”で決まると思ってる。

　あんたはまだガキだけど――妙に知識はある。

　だからこそ、慢心するんじゃないよ。

　……しっかり、この世界と向き合いな」

胸の奥が熱くなる。

気づけば、自然と声が出ていた。

「先生……ありがとうございました」

イレナは珍しく、柔らかな声で返してくれる。

「また、戻ってきな」

⸻

皆がイレナと順に挨拶を交わし、僕たちは家をあとにした。

そのとき、ユーナの顔が印象的だった。

まるで、二度とここへ戻って来られないとでもいうように。

⸻

路地を抜けようとしたとき――やはり来た。

よく知った獣人の声が、背中に響いた。

「おまえら！　気をつけろよ！」

振り返れば、そこにフェンが立ち、僕らを見送っていた。

なぜだろう。

僕はてっきり、彼も一緒に来るものだと思い込んでいた。

仲間たちが順にフェンと短く言葉を交わし、最後に――その視線がまっすぐ僕へと注がれる。

「アーシェ。絶対に無事に帰ってこいよ！

　ここは、もうお前の故郷でもあるんだ！

　――じゃあな！」

その言葉は、不思議なほど胸に深く刻み込まれた。

僕は全身の力を込めて、声を張り上げる。

「いってきます！！」

フェンは満足そうに牙を見せ、豪快に笑った。

――この人だけは、きっとまた会える。そう確信できた。

◇

町の大通りを、僕たち四人は並んで歩いていた。

僕は皆と同じ黒のローブを身にまとっていた。

そのせいで、いつもよりほんの少し視線が気になった。

けれど、このローブには理由がある。

――魔力を込めれば、低級の魔物に狙われにくくなる。

イレナのお手製だった。

そういえば、ローブを羽織るとき、

イレナは僕の腰に下げられた短剣へちらりと視線を落とし、

「本当に困ったときにだけ使いな。

　……それは“特別なもの”だよ」

と、静かに言った。

僕にとってこの短剣は、

ただ母が護身用に持たせてくれた“大切なもの”でしかなかった。

けれど――

その言葉の意味が、

この旅の先で“どう変わるのか”を、

このときの僕はまだ何も知らなかった。

◇

僕たちは大通りの店を巡りながら、旅に必要な物を買い揃えていく。

干し肉や硬いパン、乾いたチーズ、火打ち石に替えの水袋。

どれも長い道のりには欠かせない。

そのついでに、僕はアズリンを少し多めに買っておいた。

青い果実を鞄にしまう僕を見て、クリオが肩を軽く叩き、にっと笑う。

「贅沢するなぁ……でも、正解だ」

その声に、僕も自然と笑みを返した。

ギルドの依頼をいくつかこなしてきたおかげで、今の僕は少しだけ懐が温かい。

ほんのわずかだが、自分が冒険者に近づいた気がして――それが少し誇らしかった。

◇

準備を終え、僕たちは南門から町を出た。

城壁の向こうに広がるのは、見慣れぬ草原と遠い森の稜線。

振り返れば、石造りの門が少しずつ小さくなっていく。

二週間を過ごした町が、もう背後にある。

最初の目的地はマリス。

街道を南へ進めば、徒歩でも夜までには着けるという。

マリスは海沿いの村だと聞く。

漁が盛んで――そういえば、この世界に来てからほとんど魚を食べていなかった。

やはり物流の問題があるのだろう。

けれど氷の魔法で凍らせて運べば……なんて、少し能天気なことを考えてしまった。

◇

昼食をとったり、クリオやユーナとたわいもない話を交わしたりしながら歩き続けた。

草の匂いと風の音が、妙に心地よかった。

やがて、夕日の色が世界を染めはじめた頃――

潮のにおいとともに、視界の先にきらめく海が広がった。

視界の先に、きらめく海が広がった。

ユーナが弾む声を上げた。

「海だ！　あっ……ほら、村も見えてきた！」

その隣で、クリオが拳を突き上げる。

「よっしゃー！　今夜はごちそうだ！」

二人の明るさとは対照的に、ダルカンは鋭い目で街道の脇をにらんでいた。

その視線を追った僕の目に、土に刻まれた無数の跡が飛び込んでくる。

――比較的新しい、馬の蹄跡だった。

視界いっぱいに、夕陽を映した海がきらめいていた。

その岸辺に寄り添うように、漁村の家々が並んでいる。

けれど、ただ景色に見とれてはいられなかった。

横を歩くダルカンの鋭い視線が、どうしても気にかかる。

胸の奥に小さなざわめきを抱えながら――僕は夕映えの漁村へと足を踏み入れていった。