主者選択

哀雨に濡れし者 ― 少年編 ／交易都市カナルス

願いの引力

あれから一週間ほどが過ぎた。

その間に、ユーナとフェンと共にいくつかの低級依頼をこなし、合間にはイレナから魔法の座学を受けていた。

イレナが実際に魔法を披露することはなかったが、この世界には奇妙な現象が数多く存在すると教えられた。

――決して解けない氷。

――地面に落ちることのない葉。

――永遠に燃え続ける黒竜の炎。

イレナはそうした自然の在り様を観察し、分析し、その仕組みを魔法の構造に組み込んでいるらしい。

幼い肉体の感受性ゆえなのか、それとももともと僕自身の気質なのかは分からない。

けれど、その話を聞くたびに胸が熱を帯び、どうしようもなく心が躍ってしまう。

その熱に押されるように、レオの声がよみがえった。

――「……僕は、この国の外に出てみたい」

――「まだ見ぬ世界を歩き、その冒険を記録に残したいんだ」

あのときの横顔は、言葉以上の熱を宿していた。

けれど、その夢はもう叶わない。

……僕のせいで、レオは脚を失った。

世界を歩くことを望んだ彼が、もう自分の足で自由に旅立つことはできない。

だからこそ――。

胸の奥で、彼の夢は今も強くこだましていた。

僕は、あの人にどう償えばいいのだろう。

⸻

この町で過ごして十日目の夕方、イレナの家に僕宛ての手紙が二通届いた。

折り畳まれた羊皮紙の綴じ目には、赤い蝋が垂らされ、その上にアルヴェイン家の印章が深く刻まれている。

差出人は母のリアナと、姉のシアナ。

封に刻まれたシアナの名を目にした瞬間、胸の奥にふっと安堵が広がった。

無事であることはユーナから聞いていた。けれど、こうして彼女自身の文字で確かめられることが、何より確かな証だった。

母の手紙には、王宮からの伝令で僕がアルセリアに救われ、いま魔法を学んでいることを確認したとあった。

父もきっと納得するだろう、と。

そして最後には、僕の無事を喜ぶ言葉と――鍛錬を怠るな、という母らしい一文が添えられていた。

読み終えたとき、胸の奥からふっと息がこぼれる。

イレナが王宮を通じて話をつけていたことを思えば、やはりこの人はただ者ではないのだと改めて痛感した。

それでも、手紙を閉じた指先には小さなざらつきが残っていた。

母は本当に、僕が魔法を学んでいることを――心から受け入れてくれているのだろうか。

シアナの手紙には、自分がすでにファルナの屋敷へ戻っていること、そしてロイスもレオも無事にユレッタへ帰還し、マナ異常の調査も滞りなく終わったと綴られていた。

街の人々も落ち着きを取り戻し、ようやく安心できるようになった、と。

そして何より――僕の無事を心から喜んでくれていた。

さらに、僕が魔法を学んでいることについては「あなたの願いが叶って本当によかった」と書き添えられていた。

信じてはいた。

けれど、こうして、レオや皆の無事を文字で確かめられたことが、胸の奥に大きな安堵をもたらした。

そして――「あなたの願いが叶って本当によかった」と記された姉の文字。

魔法を学ぶことが、自分の願い。

そんなふうに考えたことはなかった。けれど、この文字を目にしたとき、初めて少し理解できた気がした。

魔法に触れるたびに胸が熱を帯び、どうしようもなく心が引き寄せられていく。

――人が願いや夢と呼ぶものを、僕は今、この熱と引力の中に確かに実感していた。

僕は、この引力に導かれて進むと――いったいどこへたどり着くのだろうか。

⸻

翌晩、ダルカンとクリオが宿の僕とユーナの部屋を訪ねてきた。

この町に来た初日以来の再会だった。

二人がこの町でどんな動きをしていたのか、僕には分からない。

けれど今は――真剣な表情でユーナと向き合い、言葉を交わしていた。

やがて、ダルカンの鋭い視線が僕へと向けられる。

「予定より数日早いが……明日、ここカナルスを発つ。行き先はドロレアだ。――アーシェ、決断に変わりはないか？」

思っていたより早い別れに、胸がわずかにざわめいた。

だが、その奥に迷いはなかった。

「はい。僕も――旅に同行します」

ダルカンはユーナとクリオに一瞥を送り、それから僕を見据えて口を開いた。

「ひとつだけ――おまえに伝えておくべきことがある」

僕は無言で頷いた。

「以前にも言ったが、我々は《残響者》だ」

その言葉は確かに耳にしていた。

だが、それ以上を尋ねることはなかった。

ダルカンの声は、低く重く続いた。

「《残響者》とは……かつて“使徒”と呼ばれた存在の、成れの果てだ」

そして、間を置いて僕を見据える。

「おまえは――おそらくティルザの使徒だろう。

覚えておけ。使徒はいずれ、残響者へと堕ちる」

僕は静かに頷いた。

ダルカンはさらに言葉を重ねる。

「使徒として生き続ける限り――いずれ、他の使徒と必ず相まみえる。

それが、“神の意思”だからだ。

……使徒になったというのは、そういうことだ。

忘れるな、アーシェ」

その声が、胸の奥深くに響いた。

――まただ。

この繰り返しだ。

僕は――銀色の神と契約したことに、それほどの不安を抱いてはいなかった。

それが、合理的な選択だと信じていたからだ。

けれど今、ダルカンの言葉は鉛のように心へ沈み込む。

「いずれ堕ちる」「必ず相まみえる」――その響きは棘となって胸を突き刺した。

……そうだ。

前世からずっと、僕は「合理的だ」と信じた道を進んできた。

だが、その果てに残ったのは――後悔だった。

――僕は、本当にまた軽率な選択をしてしまったのだろうか。

芽生えた不安は静かに広がり、胸の内をじわじわと侵食していった。

ユーナが、僕の不安を感じ取ったのか、口を開きかけた。

しかし、その前にクリオが鋭く声を上げた。

「ダルカンさん、子どもを脅かしすぎですよ！」

彼の声音は、普段の軽さを失って真剣そのものだった。

「確かに俺たちの人生はクソみたいなもんかもしれねえ。

けどな、イレナのばあちゃんを見ろよ。――使徒だった人間が、全員後悔してるわけじゃない！」

その言葉に、イレナの横顔が脳裏に浮かぶ。

あの人はたしかに、自らの選んだ道を悔やんではいない、と言っていた。

……けれど、それでも。

今はダルカンの言葉の方が、胸の奥に重く沈み、抜けない棘のように響いていた。

そのとき――ユーナが口を開いた。

「魔法の練習、楽しかったね」

不意の言葉に顔を向けると、彼女はにこりと笑いかけてきた。

「おばあちゃんは、もう旅についてこれないからね。

だから――姉弟子として、私が厳しく指導するから。覚悟しといて」

からかうような調子なのに、その瞳は真っ直ぐで、温かかった。

その笑みを見ていると、胸を締めつけていた不安が、少しずつほどけていくのを感じた。

ダルカンの言葉の重みさえ、遠くへ薄れていくようだった。

――シアナの手紙を思い出す。

「あなたの願いが叶って本当によかった」

あの文字を見たとき初めて、魔法を学ぶことが自分の“願い”だと気づいた。

僕は銀色の神の言葉を、合理的に選んだのではない。

ただ、この“願い”の引力に導かれるように歩き出していたのだ。

それが正しいのか、間違っているのか――まだ僕には分からない。

けれど、一つだけ確信していることがある。

白衣に身を包んでいた頃の僕とは、真逆の生き方を――今、僕は選んでいる。

あのとき、シアナの手に導かれて見た景色が胸の奥で静かに光を放つ。

そして、レオの声がよみがえった。

――「願いや夢には、意味がある」

たとえそれが儚くても。

たとえ報われなくても。

だから僕は――いや、選ぶのだ。

この引力の先にあるものを、どうしても見届けたい。

それこそが、白井悠真という人間が残した“残響”であり、

そして「なぜ人は選ぶのか」――その答えのひとつなのだろう。

「ユーナさん！……ありがとう！」

思わず声にすると、ユーナは一瞬目を丸くしたが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「……うん」

その短い返事には、不思議と大きな力が宿っていた。

「おいおい？　俺には？」

横でクリオがわざとらしく眉を上げる。

「もちろん、クリオさんもありがとうございます！」

僕が慌てて頭を下げると、クリオは堪えきれずに吹き出し、にやりと笑った。

その様子に、ダルカンもわずかに口元を緩める。

「……では、明日発つ。まずは南の漁村――マリスを目指す」

静かな宣告が部屋に落ちた。

胸の奥で、小さな鼓動がひとつ――確かに大きく鳴った。