主者選択

哀雨に濡れし者 ― 少年編 ／交易都市カナルス

果実の味

　陽光が波を散らし、甲板にきらめきを落とす。

　その光の中で、ダルカンの問いは低く、鋭く響いた。

「……お前は、奴ら、神のことをどれほど知っている？」

　言葉が喉にかかり、答えはすぐには出なかった。

　沈黙のあいだ、胸の奥で白銀の残光がゆらめく。

　――選択を司る神、ティルザ。

　視界の端に影のように立ち現れ、すぐに掻き消える。

「……せいぜい、神話や逸話の断片くらいです」

　声にした途端、残像はかえって鮮やかに焼き付き、心を離さなかった。

　ダルカンは目を細め、遠い水平線を見やる。

　潮騒が耳を満たすなか、その声は静かに、しかし確信を孕んで落ちる。

「奴らは人に道を示す。

　だが、その導きは決して無償ではない。

　──それぞれの神が、贄を要求する」

　沈黙が流れる。

　帆がふっと鳴り、光が揺れる。

「お前も……奴に捧げたのだろう？　自分の一部を」

　その言葉は風に乗り、耳の奥に突き刺さった。

　廃村での光景が甦る。

　過去の選択を差し出し、この世界を受けいれたあの瞬間。

　僕はそれを得策だと判断した。

　理性の天秤は迷いなく傾いた。

　だが――危うさを感じなかったわけではない。

「……神と契約するのは、危険なことなのですか？」

　問いは、自分でも驚くほど素朴に零れた。

　理性だけでは測りきれない何かを、まだ心が求めていたのかもしれない。

　ダルカンは海面を見下ろしたまま答えた。

「分からないが。

　ただ一つ言えるのは──我々は何かを失ったということだ」

　その声に小さな苦みが滲む。

　帆の影が揺れ、太陽が波を跳ね返す。

「そして……奴らは、我々、残響者の前にはもう現れはしない」

　その断言が胸に落ちた途端、ざらつく違和感が広がった。

　――ティルザは、僕にまた現れることを仄めかしていたはずだ。

　波音に溶けていく言葉の残響と、矛盾だけが胸に残る。

　答えを測りかねながらも、唇が自然に動いた。

「もう、現れないのですか？」

　問いは海風に流れ、短い沈黙が落ちる。

　帆が軋み、陽光が甲板に斑を描いた。

　やがて、ダルカンは静かに答える。

「奴らに、もう一度会いたい――そう願う者もいる。

　自分の存在の意味を、問い直したいとな」

　その言葉に、顔が険しくなっているのを自覚した。

『……まさか、そんなことのために僕らの命までも狙ったというのか』

　胸の奥で、苛立ちと冷ややかな疑念がせり上がり、重く絡み合う。

　僕の心情を察したかのように、ダルカンはぽつりと口を開いた。

「人間が神にできることなど、所詮その程度だ」

　その一言が落ちた瞬間、胸の奥で何かが腑に落ちた。

　張り詰めていた怒りも、ほんの少し和らいでいく。

　――僕自身もまた、ずっと問い続けてきた。

　自分の存在の意味を。

　だからこそ、この人のことを、わずかに理解できた気がした。

　波が船体を打ち、意識が現実へと引き戻される。

　脇腹の痛みがじわりと蘇り、世界の重さを再び思い出す。

　帆を握りながら、クリオが声を張り上げた。

「おーい、カナルスが見えてきたぞ！」

　カナルス……？

　その土地の名を聞き、思わず顔を上げる。

　――僕は朝まで眠っていたつもりだった。

　だが違う。

　すでに一日以上、時は過ぎていたのだ。

　脇腹に手を当てる。

　布越しに走る鋭い痛みが、その事実を突きつけてくる。

　視界の先には、陽光を浴びた赤瓦の屋根と石造りの堤防。

　運河の水面に反射し、きらめくように街の輪郭が浮かび上がっていた。

　――カナルス。

　西の隣国リヴァルナに築かれた交易都市。

　セレストリアの商人も行き交う、国境の玄関口。

　ユーナが小声で口を開いた。

「……帰りたいよね。でも、その前に――その傷をちゃんと治さないと。

　カナルスにお世話になってる魔導士がいるから、とりあえずそこへ行こう？」

　柔らかな囁きに、胸の奥が少しだけほどける。

　シアナの顔が浮かぶ。

　ユレッタで待つはずのレオの姿も。

　帰りたい思いは確かにある。

　けれど同時に、彼らが語った“神”の話が、なお心に影を落としていた。

　何かを知りたいわけではない。

　ただ、理由もなく胸の奥に残る衝動のようなもの。

　ティルザの残像が、視界の隅にちらついて離れなかった。

◇

　やがて、船は石造りの堤にゆっくりと横付けされた。

　縄が杭に結ばれ、船体が小さく揺れて止まる。

　三人が先に降り、僕もそのあとに続いてタラップを渡った。

　足裏に石畳の硬さを感じた瞬間、胸の奥がかすかに震える。

　――ほんの数日前まで、故郷のファルナから出たことすらなかった。

　それが今、異国の石畳の上に立っている。

　桟橋では商人たちが声を張り上げ、荷を積み下ろす音が絶え間なく響いていた。

　耳に飛び込んでくるのは、聞き慣れたセレストリア語に似ていた。

　――けれど抑揚が微妙に違い、妙な訛りが混じっている。

　理解できるはずなのに、そこに滲む違和感が胸に残る。

　潮と香辛料の匂いが入り混じり、空気そのものがヴァルデンとは異なっていた。

　――ここはリヴァルナの交易都市、カナルス。

　僕にとって、生まれて初めての異国だった。

　ダルカンが歩調をゆるめ、僕の脇に並んだ。

「痛むだろうが、すぐに着く」

　その声は穏やかで、かつての鋭さはもう感じられなかった。

　――この人たちに、僕も確かに敵意を抱いた。

　そして彼らもまた、僕を殺そうとした。

　けれど今、互いの間にその気配はない。

　まるで最初から争いなどなかったかのように。

　不思議な感覚だった。

　心の奥に残る警戒と、歩みを共にしている現実が噛み合わず、奇妙な空白が広がっていく。

　石畳の通りを進むと、両脇には倉庫や商家が立ち並び、異国のざわめきと香辛料の匂いが風に混じって押し寄せてきた。

　痛む脇腹を抱えながら、僕は初めての街を歩き出していた。

　市場の前で、クリオがふいに立ち止まり、屋台のひとつへ足を向けた。

　色鮮やかな果物が山のように積まれている。

　その中から、彼はひときわ目を引く青い実を手に取った。

　戻ってきたクリオが、それを僕に差し出す。

「アーシェ、食えるか？」

　丸みを帯びた果実は、りんごに似ているが、澄んだ青色をしていた。

僕は思わず受け取り、軽く会釈する。

「……はい。ありがとうございます」

　齧った瞬間、清らかな酸味とほのかな甘みが口いっぱいに広がる。

　前世でも、この世界でも味わったことのない風味。

　けれど不思議と、胸の奥にじんわりと温かさが広がっていく。

「……美味しい」

　そう口にした僕を見て、クリオは満足そうに口の端を上げた。

「これはアズリンって果実だ。この辺の名物なんだ」

　港町の喧噪と果実の酸味が、異国に立っている実感を強くする。

　そうして市場を抜け、薄暗い路地へと入った時だった。

　大きな人影がそこにあった。

　獣人――

　そういった存在がこの世界にいると知識では聞いていたが、実際に目にするのは初めてだった。

　狼のような面差しを持つ、大柄な男。

　鋭い金色の瞳が一瞬こちらを射抜き、やがてダルカンへと向けられる。

「ダルカンさん！　無事だったか？　

　ヴァルデンの兵に追われてるって聞いて、心配してたぜ」

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

　――そうか。もう、あの話は広がっているのか。

　ならば、僕の捜索もすでに始まっているのだろう。

　ダルカンが肩をすくめて答える。

「なんとかな」

　狼の獣人は白い歯を見せて笑った。

　……ただ、その牙が大きすぎて、笑顔の説得力は半分ほど消えていた。

「そっちのガキは新顔か？　まだ若ぇのに大変だな。

　……困ったら、なんでも言えよ！」

「……はい」

　僕は笑顔を作って返した。

　――おそらく、いい人なのだろう。

けれど、九歳の僕の感受性には刺激が強すぎた。

　ユーナが手を振りながら声を上げた。

「着いたよ！　この建物。おばあちゃん、いるー？」

　外観は特に特徴のない、ごく普通の一軒家。

　それでもユーナは迷いなく叫んでいる。

　返事はない。

　静けさが、不自然に長く続いた。

　クリオが眉をひそめ、無言で扉を押し開けて中へ入る。

「ばあさん、帰ってきたぞ」

　声は空気に吸い込まれ、返ってくるものはない。

　やがて中から低い声がもれた。

「……いねーのか？」

　ユーナ、そしてダルカンも続いて扉をくぐる。

　僕は小さく息を吐き、最後に足を踏み入れた。

　中は外観からは想像できない光景だった。

　棚や机には、魔法に使いそうな瓶や鉱石、奇妙な器具がずらりと並んでいた。

　独特の匂いと重たい空気が漂い、自然と肩に力が入る。

　その時、クリオが奥に向かって声を張った。

「ばあさん、帰ってきたぞ！」

　一瞬の静寂。

　そして――

「……あんたら、うるさいよ」

　低い声が、家の奥から響いてきた。

　間もなく、杖の先が石床を叩く音が闇の中から伝わってくる。

　こん……こん……と乾いた音が、静まり返った空気にやけに大きく響いた。

　やがて姿を現した老婆は、背を丸め、乱れた白髪を振り乱していた。

　それでも射抜くような目だけは衰えておらず、一歩ごとに影が濃くなっていく。

　ただ歩いてくるだけなのに、場の空気がぴんと張りつめた。

　僕は気づけば、自然と背筋を伸ばしていた。