主者選択

未知に試される者 ― 少年編 ／ユレッタ遠征

約束と影

記録者：アルヴェイン家ヴァルデン領兵　ノルド

討伐隊は祭堂にて群れの王を討伐。

しかし、その戦闘においてミリア殿が負傷。

隊全体に大きな消耗が見られる。

現在、合流の約定地である森の高台に到着。

アーシェ様、シアナ様、ヴァン殿の一行は未だ到着せず。

また、ロイス副長は単騎で行動されていることを確認している。

――以上、現況を記す。

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　 胸の奥に沈んだ問いが、何度も反響する。

『あの神の提案に従ったからか？』

　いや……違う。ティルザの言葉に偽りはなかった。

　 約束は果たされ、僕は確かに魔法を手にした。

　 初めて放った魔法は、成功した。

　だが、 ただ一度、偶然が噛み合っただけにすぎなかったのに――。

　それを僕は、何の根拠もなく「次もいける」と思い込んだ。

　その思い上がりが、レオの未来を奪った。

　その思い上がりが、彼の進むはずだった道を断ち切った。

　僕の選択が。

　僕の驕りが。

　取り返しのつかない傷を刻んでしまったのだ。

　シアナの手に引かれ、僕は村をあとにした。

　焼け焦げた匂いと血の気配が、なお背中にまとわりついて離れない。

　後ろでは、レオがロイスに肩を借り、片足を引きずりながら歩いていた。

　振り返ることはできなかった。

　見てしまえば、胸の奥に沈む後悔が形を取り、押し潰されてしまいそうで。

　沈黙が続く。

　震えの止まらない僕の手を、シアナが強く握り返してきた。

　その小さな力だけが、僕をいまに繋ぎ止めていた。

　やがて、村の外れにある森の高台が見えてきた。

　そこが仲間との合流場所だった。

　ヴァンたち四人はすでに着いていた。

　僕たちの姿を認めた瞬間、彼らは目を見開く。

　レオの姿を見たからだ。

　だが驚きはすぐに消え、表情は無へと戻った。

　戦場では、それが当たり前なのか。

　――けれど、僕にはそんなふうに割り切れるはずがない。

　ノルドが膝をつき、すぐにレオの脚へ応急処置を施す。

　血を止め、粗末な包帯を巻きつける手は、迷いなく動いていた。

　ミリアは剣を杖にして立っていた。

　膝は小刻みに震え、噛みしめた唇から血がにじんでいる。

　そしてロイスは、黙したまま視線を落としていた。

　その沈黙が、胸に重くのしかかる。

　――彼が……二人を見捨てる決断を下すのではないか。

　そんな考えがよぎり、胸の奥をざわつかせた。

　やがて、ロイスが低く告げる。

「……現状で森を出るのは困難だ。

　ヴァン、アーシェ様とシアナ様を連れて、先に森を抜けろ。

　我々は後続として動く」

　胸の奥が冷たく揺らぐ。

　――やはり、僕とシアナを逃がして、レオとミリアを切り捨てるつもりなのか。

　血の気が引き、足元がぐらりと揺れる。

　視界が滲み、意識が遠のきかけた、その刹那。

　ロイスの視線が、真っ直ぐに僕を射抜いた。

「誤解なさらないでください。

　レオは責務を果たした。……だが見捨てるのではありません。

　マナの乱れは、すでに少しずつ収まり始めています。

　朝になれば、ミリアも動けるはずです。

　アーシェ様はシアナ様と共に、日が沈みきる前に森を抜けてください。

　ヴァンも必ず、その責務を果たします。

　そして――我々も必ず全員で森を出る。

　生きて帰ることを、ここで約束します」

　その声音には一片の迷いもなく、その瞳には揺るぎない確信が宿っていた。

『――この人の言葉なら、信じられる』

「……わかりました。ありがとうございます」

　気づけば、震える唇から感謝の言葉が零れていた。

　その瞬間、鋭い声が場を断ち切る。

「坊ちゃん、嬢ちゃん――急ぐぞ！」

　ヴァンの荒々しい響きに、焦りと気遣いが同居していた。

　ヴァンが促す。荒っぽい響きの奥に、焦りと気遣いが同居していた。

　僕はレオを見た。

　けれど、言葉が出てこなかった。

喉が詰まって、声にならない。

　そんな僕に、レオが気丈に笑みを作って言う。

「アーシェ様、また、いつか……ユレッタの町をご案内します。約束します」

　胸の奥が強く締めつけられた。

　涙があふれそうになるのを必死にこらえて、ようやく声を絞り出した。

「……レオ、ごめんなさい。楽しみにしてます」

　そう告げて、僕はシアナとヴァンと共に高台を後にした。

　振り返らなかった。

　振り返れば、もう歩き出せなくなる気がしたから。

　背中に残るのは、レオの笑みと、決して揺るがぬ仲間の言葉だけだった。

　僕たちは足を踏み出すした。

　気づけば夕刻となり、森の中は薄闇に沈みつつあった。

　けれど、マナの乱れが和らいだことで、少しずつ視界がひらけていく。

　僕たち三人は、言葉少なに森を進んだ。

　やがて、シアナが口を開いた。

「アーシェ、魔法……ずっと練習してたんだね」

「……うん」

　かすれた声で答えた。

「やっぱり、才能があったんだね」

　その声音に、僕を元気づけようとする気持ちが滲んでいた。

　そこへヴァンが笑い混じりに割って入る。

「いやぁー、俺は魔法なんざわかんねえけどよ。あの、ばっと広がるやつだろ？　

　あんなの九歳でできるなんて、ヤベェぜ」

――ヴァンは、よくも悪くもいつも通りだった。

「……そうなんですか」

　ヴァンは肩をすくめて続ける。

「このマナの乱れでだぞ？　上級の魔道士でもキツいんだ。

　ミリアですら、あれだからな」

僕はうつむき、かすかに呟いた。

「……僕、もう一度できると思って。そしたら……」

　ヴァンが肩を揺らして笑う。

「そりゃ“リメア”が枯れちまったんだろ。

　まだまだ、これからってことだな、次期領主様」

　僕はうまく理解できず、上の空のように見えたのかもしれない。

　ヴァンは頭をかきながら言葉を継ぐ。

「まぁ、あれだ。走ったら疲れるだろ？　それと一緒だ！」

　――めちゃくちゃな例えだと思った。

　けれど、なんとなく意味はわかった。

　するとヴァンが、珍しく真剣な顔をして言った。

「坊ちゃん、今回の結果は上出来だ。

　……誰も死んでねぇんだからな。

　なんでもかんでも上手くいくわけじゃねぇ。

　……人生なんて、そんなもんだぜ」

　いつもは軽口ばかりのヴァン。

　けれど今は違った。

　その言葉は、真正面から僕に向けられていた。

　シアナが小さく笑う。

「なんか、ヴァンらしくない」

　茶化すような声色に、場の空気が少し和らぐ。

　僕の胸も、ほんの少し軽くなった。

　ふと顔を上げると、見覚えのある木が目に入る。

　――行きに見た場所だ。森の出口は近い。

　そう思った矢先だった。

　一人のローブ姿の男が、こちらへ向かって歩いてくるのが見えた。

　深くフードをかぶっていて顔ははっきりとは見えない。

　だが、背の高い、しっかりとした身体つきの男だった。

　村人の生き残りなど、もういないはず。

　――なら、こんな場所に人がなぜいる？

　シアナとヴァンの気配が一変する。

　二人ともすでに、警戒を露わにしていた。

　沈みゆく夕暮れの森に、重い沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で――男の気配だけが、じわりと近づいてきていた。