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灰狼の一閃

灰狼流の伝承

灰狼に育てられた、一人の少年がいた。

狼の牙と闘志をその身に宿し、やがて人ならざる力を得たという。

彼はただ、武の道に立つために剣を握った。

責任を背負い、罪を刻む者――

その果てに至りしとき、人は灰影となる。

それこそが、灰狼流の極みと伝えられている。

――『セレストリア王国武芸志』

　咆哮が、空を裂いた。

　空気が震え、石畳が軋む。喉の奥から突き上げるその声は、ただの獣の鳴き声ではない。意思を帯びた支配の咆哮だった。

　――怖い。

　胸が掴まれたように苦しくて、足が凍りつく。

　また、動けなくなるのか。

　僕以外の誰も怯んでいなかった。

　ロイス、リィナ、ヴァン、ノルド、ミリア――五人はきっと、父と共にこうした修羅場を何度も越えてきたのだろう。

　迷いなく剣を抜き、槍を構え、盾を掲げる。その動きには、一瞬の淀みすらなかった。

　そして、レオもまた違う形で責任を果たそうとしていた。

　彼はただ一本の剣を握りしめ、僕とシアナの前に立つ。

　守るべきものを見失わず、己の役目を選び取ったかのように。

「リィナ、数は！」

　ロイスの声が飛ぶ。

「建物の中には……頭を含めて五体です！」

即答するリィナ。

「よし――ミリア！　結界を張れ、外からは入れさせるな！」

「はい！」

　ミリアは盾を突き立て、剣を握ったまま低く詠唱を刻む。

　瞬間、建物の枠に沿って光が走り、結界の膜が張られていった。

　光が戦場を満たし、巨影の輪郭が浮かび上がる。

　黒い鱗はその光を吸い込み、傷や裂け目があらわになった。

　戦いの痕跡であるはずなのに、生々しい違和感を放っていた。

　赤黒い双眸がぎらりと光り、視線が突き刺さる。

　目を合わせた瞬間、背筋に冷たい刃を押し当てられたように呼吸が止まった。

　ただの亜人ではない。

　結界に照らされた今、その異様さは疑いようがなかった。

　王の周囲には四体の魔物が整列し、護衛の兵のように壁を成していた。

　王が、さらに咆哮を放つ。

　轟音が結界にぶつかり、光が弾け散る。

「――これで増援はない！」

　ノルドが声を張る。

「……長くは持ちませんよ！」

　ミリアが低く告げ、盾を突き立てたまま結界を維持する。

　僕は思わず周囲を見回す。

　――ヴァンが、いない。

　次の瞬間、王を護る魔物の一体が、崩れるように倒れ伏した。

「坊っちゃんに売り込むチャンスだからな！」

　瓦礫の影から飛び出したヴァンが、血の滲む笑みを浮かべる。

　だが、王の大剣が動いた。

　三メートルを超える鉄塊が横薙ぎに振るわれ、ヴァンを襲う。

「――ッ！」

　ヴァンは剣を振り上げ、必死に受け止めた。

　金属が悲鳴を上げ、火花が散る。

　衝撃は凄まじく、ヴァンの体が宙へと弾き飛ばされる。

　しかし――空中で必死に体をひねり、剣を支点に体勢を立て直した。

　地面に足を突き立て、膝を沈めながらも着地する。

　石畳が砕け、砂煙が舞い上がった。

「……せっかく次期領主様が値踏みしてるんだ。

　安物に見えねぇよう、派手に見せねぇとな」

　血をにじませながらも、ヴァンは口角を吊り上げ、不敵に笑った。

　その瞬間、リィナがすでに詠唱を始めていた。

　低く澄んだ声が空気を震わせ、魔力が満ちていく。

　詠唱が終わり、ロイスの槍に炎が宿る。

　橙の光が穂先を包み、結界の輝きと重なって戦場を赤く照らした。

　ミリアは盾を地に突き立て、剣を握り直す。

　結界の光は盾からあふれ続け、瓦礫の街路を覆っている。

「……出ます！」

　視線を交わしロイスとミリアが同時に駆け出した。

　矢のような突撃――前に立つミリアの剣が刃を弾き、後ろのロイスが狙いを定める。

　二人の動きは、まるで一つの意志に導かれるかのようだった。

　王を護る三体の魔物が立ちはだかる。

　斧も槍も牙も、すべてミリアの剣が弾き払った。

　火花が散り、護衛たちが怯む。

　その瞬間、王の大剣が唸りを上げる。

　圧倒的な質量の一撃を、ミリアが正面から受け止めた。

　石畳が裂け、衝撃が空気を震わせる――それでも彼女は踏みとどまる。

「ロイス副長、今です！」

　ミリアの叫びに応じ、炎を纏った槍が閃いた。

　彼女が切り開いた一筋の道を、火の穂先が一直線に走る。

　その槍は、王の胸を捉えたかに見えた――だが。

　甲高い音。

　槍先は弾かれた。

　黒鉄の鱗。

　鋼すら拒むその硬さが、そこにあった。

　直後、王の大剣がうなりを上げる。

　薙ぎ払う一撃がミリアを襲った。

「――っ！」

　防御の体勢のまま、彼女の身体は宙を舞い、石畳に叩きつけられる。

　苦鳴とともに血がこぼれた。

「ミリア！！」

　ロイスが叫ぶ。

　その視線が一瞬だけ彼女に向いた。

　次の瞬間、護衛の三体の魔物がロイスへ一斉に襲いかかる。

　気配に反応し、ロイスは槍を翻した。

　炎を纏った穂先が迫る刃を受け流し、流れるような槍術で身を捌く。

踏み込みざまに突き込み、一体の胸を貫いた。

悲鳴とともに崩れ落ちる魔物。

残る二体を警戒し、ロイスはすぐに距離を取った。

槍を包んでいた炎が、揺らめきを残して消える。

その残滓のように、わずかな煙が立ちのぼっていた。

王の心臓を覆う黒鉄の鱗、その表面から。

だが、その手応えを確かめる暇はなかった。

「……っ、はぁ……」

　ミリアが呻き、剣を杖にして立ち上がる。

　血で口端を濡らし、足取りは覚束ない。

　それでも刃を離さず、前へ踏み出そうとしていた。

「無理をするな、下がれ！」

　ロイスの叱声が飛ぶ。

「……まだ、やれます」

　かすれた声で、それだけを言い切る。

　ロイスは息を呑み、即座に指示を下した。

　ヴァンとノルドが駆け寄り、ミリアの左右に並ぶ。

　彼女を護る壁となるように。

　ロイスは単騎で前へ出て、王と護衛を睨み据えた。

　さらに後方――結界を照らす盾の近くに、リィナ、レオ、僕とシアナが控えている。

　入り口付近。戦場の喧噪が遠くに感じられるほどの位置。

　それでも前線の一撃ごとに、胸は締めつけられた。

　布陣は再び整う。

　その中心に、血に染まりながらも剣を構えるミリアがいる。

「ロイス副長……！　ミリアさんが持ちません！」

　ノルドの声が震える。

「このままでは、結界が――」

　その瞬間。

　――外から、鈍い衝撃音。

　石畳を伝い、建物全体が震えた。

　続いて、耳を裂く咆哮。

　結界の外で、魔物の群れが押し寄せていた。

　叩きつけられるたびに膜がきしみ、火花のように光を散らす。

「外も……来てるのか！」

　ヴァンが息を呑み、血に濡れた口元を拭った。

　ロイスは戦場を素早く見渡す。

　王と護衛二体の位置、崩れかけた結界、仲間の消耗――すべてを一瞬で測った。

「……私が頭を撃つ。リィナ、ヴァン――雑魚を頼む」

　即座に二人が動いた。

　リィナは短剣を抜き、刃に炎を纏わせる。

　ヴァンは剣を構え、血の滲む口元を拭うと無言で踏み込んだ。

　吠え立つ魔物二体が応じ、激突する。

　王は護衛を引き剥がされ、ロイスの前に孤立する。

　空気が、一変した。

　ロイスが槍を構えた瞬間、

　灰色の煙のような――

　もやともつかぬ何かが、静かに立ちのぼった。

　荒ぶるでもなく、散るでもない。

　重く、静かに――

　場を、支配する力だった。

　おそらく、あれは――灰狼流の闘気。

　罪と責任を刻む、王国正統の武。

　学匠の言葉が脳裏をよぎる。

「極めし者は、伝説の灰狼のごとく影となり、恐れすら喰らう」

　今、その言葉どおりの光景が、目の前にあった。

　ロイスの眼差しは獲物を定めた狼のそれ。

　一歩動けば斬り裂かれる――その確信が、戦場を凍りつかせる。

　だが、次の瞬間。

　王が咆哮し、巨体のまま切り込んできた。

　大剣が地を裂き、瓦礫を砕きながら迫る。

　その刹那――

　ロイスは灰の揺らぎのように身を捌き、軌道をすり抜けた。

　返す一歩。

　閃いた刃が王の左足を突き抜ける。

　鱗が砕け、肉が裂けた。

　巨体が傾ぐ。

　振り下ろされる剣をかわし、返す刃が左肩を抉った。

「――ッ！」

　王が咆哮し、大剣を手放す。

　代わりに伸びる右手。

　しかし、その腕より速く――

　灰の走りが閃き、右腕を断ち切った。

　赤い瞳がぎらりと光る。

　王は膝を沈め、肺の奥から息を吸い込む。

「まずい……ブレスが来る！」

　ノルドの声が戦場に響いた。

　次の瞬間、紅蓮の奔流が吐き出される。

　地を焼き、結界を焦がし、全てを呑み込まんとする灼熱。

　その炎の中を、一条の灰が駆け抜けた。

　恐れを食らい、責任を刻む――灰狼流。

　一閃が炎を裂き、王の胸を貫いた。

　黒鉄の鱗が砕け、刃は心臓へと届く。

　轟音が止み、炎が霧散する。

　巨体が揺れ、赤い瞳が大きく見開かれた。

　――やったのか。

　胸の奥で言葉が弾けた。

　信じられない。

　あの王を、真正面から斬り伏せた――。

　すごすぎる。

　ただ、その一言しか出てこなかった。

　足が震え、呼吸が浅くなる。心臓が耳元で鳴り響いている。

　気づけば、ロイスを包んでいた灰色の闘気はすでに消えていた。

　肩は荒く上下し、息は途切れがちだ。

　それでも槍を握る手を離さず、彼は前へ進む。

　とどめを刺す、その意思だけを宿して。

「……ッ！」

　王の喉から、最後の叫びが迸った。

「ぐぅえぁあああああああ――ッ！」

　断末魔の咆哮が大気を裂き、地を震わせる。

　そして――

　マナが騒めいた。