主者選択 ― この命に、意味を刻む

未知に試される者 ― 少年編

迫る影 ― 死を帯びた暴力

『作戦記録　ユレッタ北方異常対応』

記録者：アルヴェイン家ヴァルデン領兵　ノルド

作戦目的は二点。

一、群れを統べる統率個体の撃破。

二、その後に散開する個体群の掃討と、ユレッタ防衛。

突入隊は八名。主戦力はロイス副官、ミリア、ヴァンの三名。

アーシェ様、シアナ様が随行。

後衛にはユレッタ兵二十名を配し、側面制圧および退路の確保を担当させる。

森林地帯到着。時刻に遅れなし。

随行二十名は旋回作戦を開始。

リィナの索敵により浅層に複数の個体を確認。要警戒。

以上を踏まえ、突入隊は予定通り――森内へ進軍開始。

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森へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

木々が陽を遮り、昼だというのに薄暗い。湿った匂いが肌にまとわりつき、息を吸うのも重たい。

「……ここはもう、奴らの縄張りだ。警戒しろ」

ロイスの低い声が、さらに緊張を引き締める。

先頭を進むのはリイナ。耳を澄ませ、一歩ごとに気配を探る。

その背を槍を構えたロイスが守り、中ほどではミリアとヴァンが左右を固めていた。

僕とシアナはその後ろに続き、傍らにはレオが寄り添う。

最後尾のノルドは紙束を抱えつつ、袋を揺らして小さくつぶやいた。

「……森って、妙に息苦しいですね」

誰も返さなかったが、その一言が張りつめた空気をほんの少しだけ和らげた。

「リイナ、頼む」

ロイスの低い声に、リイナは小さく頷き、掌をかざす。

淡い波紋が木々のあいだに広がり、静けさの中へ吸い込まれていった。

短い沈黙。やがて彼女は顔を曇らせる。

「……三体。付近にラザドラグを感知。すぐ近くにいます、警戒を！」

「みな、戦闘体制だ！」

ロイスの号令に、剣の鞘走る音と盾の軋む音が重なる。

ミリアが盾を掲げ、ヴァンが剣を抜いた。

レオも一歩前に出て、僕とシアナの前に立つ。

リイナは短剣を抜き、低く身を沈めた。

森のざわめきが止み、残るのは自分たちの息だけ。

湿った風が木々を揺らし、その影の奥で――

鈍い鱗のきらめきが、じっとこちらを睨んでいた。

「来ます！」

リイナの叫びと同時に、三体のラザドラグが三方向から飛び出す。

鱗に覆われた腕には、錆びた剣や折れかけの槍、血錆に染まった斧。

人の武器を握るその姿は、獣よりもなお不気味だった。

「――弾きます！」

ミリアが盾を高く掲げ、迫る斬撃を受け止めた。

閃光が弾け、盾の表面から魔力の波紋が奔る。

叩きつけられた力が反射され、ラザドラグ二体がよろめいた。

「……仕留める」

ロイスが低く呟き、槍が閃いた。

怯んだ一体の胸を正確に貫き、鱗を裂き、心臓を射抜く。

呻き声を上げる暇もなく、巨体は地を揺らして崩れ落ちた。

残った一体の剣をヴァンが受け止め、火花が散る。

そのラザドラグは、仲間が倒れるのを見て鋭く唸り、即座に距離を取った。

残るもう一体と視線を交わすと、一度退いて森の影へと姿を消した。

「……まだ近くにいます」

リイナが声を震わせる。

「ちっ……俺が一匹、仕留め損ねちまったぜ」

ヴァンが舌打ちし、剣を握り直した。

僕は足が震えて動けなかった。

怖い――頭ではわかっているのに、体が言うことをきかない。

「アーシェ！」

すぐ隣でシアナが僕の名を呼び、剣を抜いて前に立つ。

小さな背中が、確かに僕を庇おうとしていた。

その二人を包むように、さらにレオが一歩前へ踏み出す。

森を睨み据え、剣に手を添えたまま低く言い放った。

「……ここは俺が守る」

ノルドが唾を飲み込みながら呟く。

「……奴らはかなり知的です。獣じゃない、弱いところを見抜いて仕掛けてきますよ」

完全に陣形を立て直す前に、森の影から二つの影が一気に飛び出した。

狙いは――僕。

僕は足がすくんで、動けなかった。

避けろと心は叫んでいるのに、膝は地面に縫い付けられたように重い。

指先ひとつ動かせず、ただ迫る刃を凝視するしかない。

――前世では、自分の死を経験した。

その時は静かで、抗えない幕引きのような感覚だった。

痛みや恐怖は、どこか遠くにあった。

だが今、目の前にあるのは違う。

牙を剥き、刃を振り下ろし、肉を裂こうと迫る“生々しい死”。

胸を締めつける圧迫感に呼吸は浅くなり、視界が狭まっていく。

本能が、全身で死を突きつけられていた。

「アーシェ様！！」

ミリアが盾を掲げ、迫る一体を正面から弾き返す。

閃光が走り、ラザドラグの巨体が怯んだ。

もう一体は横から回り込み、僕へ迫る。

「下がって！」

レオがすかさず剣を抜き、鋭い刃を受け止めた。

金属音が甲高く鳴り響き、火花が散る。

ミリアの盾に弾かれ、体勢を崩していた個体に、ロイスの影が疾った。

踏み込みから突きに至るまで、まるで必然の舞。

槍先が閃光のごとく走り、ラザドラグの胸を正確に貫いた。

胸を貫き、鱗を裂き、心臓を穿つ。

呻き声を上げる暇もなく、巨体は地を揺らして崩れ落ちる。

槍を引き戻したその姿に、誰もが言葉を失った。

レオと剣を打ち合った最後の一体は、大きく跳び退いた。

しばらく距離を取り、獲物を値踏みするようにこちらを一人ひとり舐めるように見回す。

その不気味な眼差しに背筋が冷たくなる。

やがて低く唸りを残し、森の奥へと姿を消した。

その背が闇に溶けるまで、誰ひとり武器を下ろせなかった。

「……警戒を解くな」

ロイスが低く告げる。

リイナが掌をかざし、波紋を森に広げる。

数息ののち、唇をかすかに噛んで言った。

「……気配は、あの一体だけ。今のところは……ですが」

震えを含んだ声に、誰も安堵の息をつけなかった。

森の奥で、まだ見ぬ気配がじっと次の機会をうかがっている――そう思えてならなかった。

「……このまま突破する。村に向かうぞ」

ロイスの声が重く響く。

全員が黙って頷き、武器を握り直した。

湿った風が枝を揺らす。

その中で、僕の胸にはまださっきの感覚が焼き付いていた。

牙と刃が目前に迫り、肉を裂かれる未来を突きつけられた恐怖――

それを抱えたまま、僕は仲間の背を追った。