主者選択 ― この命に、意味を刻む

未知に試される者 ― 少年編

罪を刻む誓い ー 夜明け、町の願いとともに

『旅路覚書　番外』

筆者：放浪の冒険家　エルダラン

ユレッタの門んとこに集まったのは、まだ夜明け前だ。

馬が鼻鳴らして、兵の鎧がきしんで、空気はやけに冷えてた。

その先頭に立ったのは――アルヴェイン家のガキ。

正直「おいおい、大丈夫か？」って思ったさ。

だって、まだ子供なのは町のやつなら誰でも知ってる。

でもよ、声を張った瞬間に兵の目が変わったんだ。

馬の蹄が鳴りだしたときには、もう誰も迷っちゃいなかった。

あれが、この町の“始まりの一歩”だったのかもしれねえな。

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まだ夜の色が濃く残る、夏の早朝。

時刻にすれば四つ刻――外は暗く、東の空だけがかすかに白んでいた。

「……おはよう」

布団から体を起こすと、椅子に腰かけていたシアナがこちらを見た。

昨日と同じく、もう僕より先に起きている。

シアナが僕より早く目を覚ましているのは、いつだって特別な日だ。

だから僕も、少し息を整えて、同じ言葉を返す。

「おはよう」

短く交わした言葉のあと、シアナが小さく首をかしげた。

「眠れた？」

「……少しだけ。でも大丈夫」

その一言だけで、胸の奥の緊張がすこし和らいだ気がした。

この部屋で過ごしたのは、たった二度の夜にすぎない。

けれど、もう何週間もここで暮らしてきたような気持ちになる。

眠った時間よりも、目を開いて向き合った出来事の方が多すぎたからだ。

身支度を整え、腰の短剣に手を伸ばす。

母が託してくれた刃を、戦うために抜く日が来るかもしれない。

前世を含めても、僕はまだ一度も“武器”を抜いて敵と向かい合ったことはなかった。

柄に触れるたび、母の温もりがまだそこにあるようで、心臓が強く打った。

指先がかすかに震える。

それでも――もう覚悟は決まっている。

窓を開けると、むっとした夜気が流れ込んできた。

夏の空気は冷たさを運ばず、かわりに草と土の匂いを含んでいる。

遠くで虫の声がかすかにして、夜明けを待つ町並みは静けさに包まれていた。

――この景色を守るために。

今日、僕は歩き出さなければならない。

◆

準備を終えたところで、扉が叩かれた。

開けると、甲冑を整えたミリアが黙って立っていた。

その姿にうなずき、僕とシアナは並んで部屋を出る。

窓の外にはまだ夜の色が残り、空気はひやりと重かった。

やがて城壁の正門前、広場となった場所が見えてくる。

重たい木製の門は半ば閉ざされ、東の空が白むのを待っている。

その前に、すでに討伐隊の兵たちが整列していた。

鎧のきしむ音や馬の鼻息が、夜明け前の静けさを震わせていた。

「ぼっちゃん、じょうちゃん！　おはようございます！」

張りつめた空気を割るように、ヴァンの声が飛んできた。

僕とシアナも、思わず笑みを返して挨拶を返す。

その中に、見覚えのある顔もあった。――レオだ。

ロイスが一歩前に進み、全員の到着を確認すると、簡潔に作戦の概要を復唱していく。

続いて、ノルドが前に出て、落ち着いた声で告げた。

「乱れは確認されています。危険ではありますが、まだ“魔響区”には至っていない。

　……今のうちに動くという判断は、やはり正しかったようです」

短い言葉に、列のあちこちで緊張が走る。

誰もが、その先に待つ危険を理解していた。

その空気の中、レオが列を抜け出し、深く一礼して声を張る。

「アーシェ様、シアナ様。ガイル様よりお力添えを賜り、心より感謝申し上げます。

　今回の作戦において、案内とお二人の護衛――この命に代えても必ず果たしてみせます」

真っ直ぐな声音が、列に静かな重みを落とした。

ロイスが全員を見渡し、静かに告げる。

「突入は八名。

　戦闘の主力は私とミリア、ヴァンの三名。

　レオはアーシェ様とシアナ様の護衛につくが、剣でも頼れる。

　リィナとノルドは補佐に回る。

　それ以外のユレッタの兵二十名は、後続として支援に回る。

　旋回部隊として側面を制し、退路を確保する。

　統率個体を討ったあとは、散ったラザドラグを追い払い、町への被害を防ぐ役も担う。

　……突入隊が群れを突破し、統率個体を討つ。必ず生きて戻る。それが命だ。」

言葉を結んだ瞬間、場に沈黙が落ちた。

息を呑む音と、甲冑のきしむ微かな響きだけが、列を走り抜けていく。

皆の視線が背中を押し、ただ重い決意だけが共有されていた。

やり取りがすべて終わり、兵たちはそれぞれの馬の横に立っていた。

手綱を握りしめ、今はただ、出発の合図を待つばかりだった。

ロイスの視線、隣に立つシアナ、そして押し黙った兵たち。

――何を求められているのかは、分かっていた。

この隊を進ませるための“合図”が、僕の役目だった。

胸の奥がきゅっと強張る。

それでも、習っていた誓いの言葉を思い出し、僕は前へと一歩踏み出した。

「――責を負うは我らの誉れ。罪を刻むは我らの誓い。

　ネフィルの加護があらんことを」

声が静寂を切り裂くように響いた。

次の瞬間、兵たちは一斉に武器を掲げ、胸に手を当てる。

前世の僕は、神のようなものを信じたことなど、ほとんどなかった。

祈りはただの言葉にすぎず、意味を持たないと切り捨ててきた。

――それでも今は、この作戦にこそ、ほんのわずかでも加護があることを願っていた。

夜明け前の空気に、その祈りと誓いが深く刻み込まれていく。

やがて、兵たちは次々と馬に跨っていった。

僕はレオに手を引かれ、その後ろへと乗せられる。

大柄な背中にしがみつきながら、革の手綱の感触に心臓が早鐘を打った。

――なぜか、懐かしい気配が胸をよぎる。理由は分からないままに。

シアナもまた、ミリアの後ろに身を預けていた。

彼女は軽く振り返り、僕に小さな笑みを見せる。

その笑顔だけで、胸の奥の緊張が少し和らいだ。

討伐隊がゆっくりと町の門へ近づいていく。

そこには三十ほどの人影が集まっていた。

子を抱いた母が子の頭を胸に押しつけ、老人が杖を鳴らしながら静かに見つめている。

誰も声をあげず、ただ祈るような眼差しでこちらを見送っていた。

その先頭に立つ町長オルドンが、深々と頭を垂れた。

町の願いそのものが、背中に託されたように感じられた。

――その姿を見たとき、僕は悟った。

自分の選択に、ひとつの“意味”が刻まれたのだと。

夜明け前の空の下、蹄の音が静かに門をくぐり抜ける。

北へ――ラドゥスの廃村を目指して。

その音は、町の祈りと僕の選択を背負って響いていた。

――選んだ道を、この足で歩き始めたのだ。