主者選択 ― この命に、意味を刻む

未知に試される者 ― 少年編

意味へ至る道 ― 討伐の前に

『放浪の冒険家エルダラン手記』より抜粋

あの日のユレッタは朝から妙にそわそわしてた。

井戸端でも市場でも、出てくる話は「北の森で魔物が出た」とか「マナが乱れてる」とか、そんなのばっか。

最初は誰もが酒場の与太話だと思ってたが、昼前には町中それで持ちきりだった。

で、昼どき。

広場にみんな呼び集められて、普段は市でにぎやかな場所が、やけに重たい空気に包まれてたんだ。

壇に立った町長オルドンが、杖をコンと鳴らして告げた。

「――アルヴェイン卿の御子息、アーシェ殿を筆頭に、討伐のための隊を結成する」

その瞬間、広場が一気にざわついた。

驚きと安堵と不安が入り混じった声が、あちこちで飛び交ってたな。

この町のやつらは皆知ってる。アーシェ殿がまだガキだってことを。

「おいおい大丈夫かよ」って思ったやつも、きっと多かった。俺も心の中じゃそう呟いた。

けどな――あの歳で決断を下したってのは、やっぱすげぇことだ。

その瞬間だけは、みんな少し口をつぐんでた気がする。

呼び名は人それぞれだ。

「ユレッタ防衛」だの「ラドゥス討伐」だの。

けど俺に言わせりゃ、あの日の昼下がりこそが戦いの始まりだった。

胸は高鳴るし、不安も消えちゃいなかった。

それでも――確かにあの瞬間、この町のやつらはひとつにまとまったんだ。

――『放浪の冒険家エルダラン手記』より

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――僕は、選択した。

その瞬間、胸の奥で脈が強く跳ねた。

もう後戻りはできない。

その言葉は、町と兵を動かす現実になったのだ。

「アーシェ様……」

町長オルドンが深く頭を下げた。

皺の刻まれた顔に、安堵と感謝の色が浮かんでいる。

「若き御方のご決断に、この町は救われます。心より感謝申し上げます」

その声音に、真心と同時に重苦しい影が差しているように思えた。

だが理由までは分からない。

僕はただ、その言葉を受け止めるしかなかった。

そのとき――

バン、と扉が勢いよく開け放たれた。

「た、大変です！」

慌ただしく駆け込んできたのは、オルドンの使用人だった。

息を切らせ、青ざめた顔で叫ぶ。

「町で……ラドゥスの件が広まっております！」

空気が一気に張り詰めた。

町の人々は、つい昨日まで何も知らされていなかったはずだ。

それが今は、街路や市場で口々に語られている。

遠くからでも、不安のざわめきが押し寄せてくるようだった。

「なに……？　どこから漏れたのだ」

オルドンの顔色が変わり、低く唸る。

使用人はおそるおそる言葉を継いだ。

「市場でも、広場でも、人々が口々に……。皆、不安に駆られております」

しばらく沈黙が落ちる。

オルドンは目を閉じ、苦渋を浮かべながら口を開いた。

「……本来ならば、この件は穏便に済ませたかったのでございます」

掠れた声。その理由を語るように、彼は続ける。

「二年後には“承認の儀”が控えております。アルヴェインの名に注がれる時期に、騒乱などあってはならぬ……。ゆえに、余計な影を落としたくはなかったのです」

その言葉の意味を、僕はすべて理解したわけじゃない。

ただひとつだけ分かったのは、

――町の静けさは偶然ではなく、知らされていなかったからこそ保たれていた、ということだった。

横で黙っていたロイスが、わずかに考えるような目をしてから言葉を発した。

「……問題はありません。」

その声音は落ち着いていて、場に落ちた重苦しさを払うようだった。

「アーシェ様がご決断されたのです。それが何よりの道しるべ。

町民にはこう伝えていただきたい――アルヴェイン領として迅速に対処すると」

オルドンは深く息をつき、ようやく頷いた。

「……承知いたしました。すぐに布告の手配をいたします」

ロイスはさらに一歩進み出る。

「では、討伐の段取りを決めさせていただきます」

低く落ち着いた声が、場の空気を切り替える。

「確認されているのは三十体のリザードマン。

数は多くはございませんが、放置すれば増え、周囲のマナを乱す危険がある」

ロイスの声音がさらに冷たく研ぎ澄まされる。

「夜は奴らの領分だ。

だから――明朝ユレッタを発ち、陽が沈むまでに群れを突破して頭を討つ」

言葉に重みが宿り、室内に再び沈黙が落ちた。

「ユレッタの兵には町の守りを固めつつ、周囲に旋回配置していただきたい。

我々が頭を討てば、群れは必ず四散する。

残りの駆除を担っていただきたい」

「……なるほど」

オルドンの顔に理解の色が広がる。

ロイスは最後に付け加えた。

「加えて、一名だけ随行を願いたい。旧ラドゥスの地形に明るく、アーシェ様とシアナ様の護衛にふさわしい者を」

オルドンは重々しく頷いた。

「……承知いたしました。最も信頼できる兵を選びましょう」

そしてしばらくののち、呼び寄せられたのは、まだ若い兵だった。

二十歳前後に見えたが、背筋はまっすぐに伸びている。

素朴な顔立ちに緊張が走り、しかし瞳は真っ直ぐに澄んでいた。

その姿に、どこか懐かしいものが胸をよぎる。

「レオと申します」

青年は胸に拳を当て、きびきびと頭を下げた。

誠実さが滲む所作でありながら、どこか肩の力の抜けた自由さも漂っていた。

オルドンが静かに言葉を添える。

「私の孫でございます。剣の腕もそれなりに立ちます。

幼い頃は母方の縁でラドゥスに暮らしており、地形にも明るい。

案内役としても護衛としても、お役に立つはずです。」

その言葉に背筋を正しながら、彼の存在が心に残った。

――こうして、明朝の出立は決まった。

僕たちは屋敷を後にし、駐屯地へ戻ることにした。

◇

屋敷を出ると、ユレッタの空気は昨晩よりもはるかにざわついていた。

市場の方からは人々の声がかすかに届き、通りを行き交う顔には落ち着きがない。

まだ討伐の布告が出たわけではない。

けれど噂だけで、不安は町全体に広がりつつあるのだと肌で感じた。

駐屯地へ戻る道すがら、胸の奥が少し重くなる。

僕の選択が、やがてこの町を大きく揺らしていく――その現実が静かにのしかかってきた。

◇

詰所に戻ると、ヴァン、ミリア、リイナ、ノルドが揃っていた。

ロイスは迷いなく前に出て、短く告げる。

「明朝出立だ。昼のうちに旧ラドゥスへ突入し、群れを突破して頭を討つ。

ユレッタの兵は旋回配置、残りの駆除を任せる。

我々は少数精鋭――ここにいる者たちで成し遂げる」

簡潔で、揺るぎない命令。

仲間たちはそれぞれ真剣に頷き、武器や装備に手を伸ばした。

その様子を見ながら、胸の奥が熱くなる。

――僕の選択が、この人たちを動かしている。

◇

準備の空気が漂う中、僕とシアナは割り当てられた部屋に戻った。

荷を置き、灯りを落とす。

寝床に腰を下ろしたとき、シアナがふと笑みを浮かべて言った。

「大丈夫よ、アーシェ。あなたの選んだ道は、必ず――意味あるものになるはず」

その声は静かで、それでいて不思議な強さを帯びていた。

僕は頷き、短く答える。

「……うん。ありがとう」

外はまだ人々の気配でざわついていた。

けれど、シアナの言葉に背を支えられるようにして、布団へ身を沈める。

――明朝、選んだ道が動き出す。

そう思いながら、静かに目を閉じた。