Project Zero：レジ前で静かに働きたいだけなのに

深夜の奇妙な訪問者

イナマートに着くと、さっそく同僚の一人が声をかけてきた。

「おーい、大丈夫か？　さっきの地震、結構デカかったんだぜ。店が無事だったのが奇跡だよな～」

……地震？

俺は思考を止め、彼の言葉を反芻した。

「……じ、地震？　え、マジで？　全然気づかなかったんだけど……」

眉をひそめながら言うと、彼はあっけらかんと笑った。

「ははっ、まさか寝てたのか？　まじで？　お前、図太すぎだろ！」

――地震かよ！？

くそっ、完全に見逃した……

朝は墓石レベルで静かに眠ってたからな。生きてるのが奇跡ってやつか。

「余震が来るかもしれないから、気をつけろよ。店閉めて帰っていいって、マネージャーに相談してみたら？」

交代の二人が帰り支度をして、夜勤を俺に引き継いだ。

……帰る、か。

いや、ムリだ。俺にはこの店のマネージャーに借りがあるし――それに金。そう、結局は金の問題だ。

だから俺は、今夜もここに残る。

大きく息を吸って、俺はいつもの業務に戻った。

カウンターの下に刀をしまう。お守り代わり、あるいは非常用武器。

棚を整理し、前のシフトの報告を確認して、また椅子に腰掛ける。

――夜が始まった。

またもや、退屈な夜。

愛想笑いを浮かべながらレジを打ち、釣り銭を渡して、機械のように「ありがとうございました」を繰り返す。

正直、気が狂いそうだった。金のためじゃなきゃ、とっくに逃げ出してる。

ついに俺は負けを認めた。

――退屈に。

店内が静かになった頃、スマホを取り出して『ワンピース』を観始めた。

……いや、わかってるって。バレてるだろうけど、いい作品なんだよ。本当に。ハマるから。

客が一人、また一人と現れては去っていく。

時計の針は進み、気づけば真夜中。

外はまだ、静かに雨が降り続けていた。

俺はガラス越しの雨をぼんやりと見つめながら、つぶやいた。

「この雨、いつ止むんだろ……三日？　一週間？　一ヶ月？　それとも……永遠に？」

「――そうだといいな。」

ビクッ！

……今の声……俺のじゃない。

「はっ？！　だ、誰！？」

――彼女だった。

昨夜、あの“強盗”のような女。

……また現れた。

心臓の鼓動が跳ね上がる。

しかも、まるで俺の心を読んだかのようなタイミング。

まさか、テレパシー！？　いやいや、そんなバカな――

でも……なぜまた来たんだ？

俺は反射的に刀を思い出す。

しまった、どこだ？　ああ、下だ！　早く！

震える手をカウンター下に滑り込ませる。

なぜだろう、こんなにも怖い……

「……ねぇ。」

その声が――俺の目の前にあった。

見上げると、彼女がいた。

たった数センチ先に。

目と鼻の先だ。

「うわっ……！」

俺は反射的にのけぞり、背後の棚にぶつかって尻もちをついた。

商品が頭上から降ってくる。

……だが、見上げた瞬間、世界が変わった。

恐怖が、どこかへ消えた。

初めて気づいた。

――彼女は女だった。そして……驚くほど、美しい。

レインコートのフードを下ろすと、白銀の髪が流れ出した。

まるで店内の光を反射するように、淡く輝いている。

透き通るような白い肌。

そして、闇夜を貫くような紅の瞳。

アルビノ？　ヴァンパイア？　それとも、異界の存在？

昨夜は、男の襲撃者だと思い込んでいた。

でも、現実は違った――

これは天使か、あるいは悪魔か。

……気を抜くな。

俺は立ち上がり、刀を構えた。震える手で彼女を指す。

「あ、あんた……なんの用だ……！」

うわ、声が裏返ってる！？　完全にビビってる子供じゃねぇか……！

武器は持っていない。だが、間違いなく昨日の人物だ。

気を抜けばやられる。油断するな……！

「失礼ね。私はお客さんよ？」

彼女は淡々とした声で、冷たい目を向けてくる。

店内が静まり返る。

他の客がざわつき始める。

そして俺だけが、刀を持ったまま突っ立っている。――……どう見ても、俺が不審者だ。

……くそっ。

俺は刀を下げ、軽く謝り、形式的に「いらっしゃいませ」と言った。

彼女はふらふらと店内を歩き回った。

買い物の気配は一切ない。

半時間ほど、まるで幽霊のように棚の間をさまよっていた。

最後の客が店を出た後――

彼女はカウンターへ戻ってきた。

「あなた……」

「は、はいっ！？」

彼女の視線が、俺の体を貫く。

心臓が跳ねる。

「――あ！　昨日の人ね！　バットで私を殴った人！」

「はっ！？」

……覚えてるのかよ！？

ていうか、お前が先に襲ってきたんじゃなかったか！？

記憶違い？　いやいや、俺は正当防衛だぞ……！

彼女は手を差し出してきた。

「その刀……返してもらえる？」

俺は息を呑んだ。

ゆっくりと、刀を取り出す。

彼女は何も言わず、冷たい瞳でこちらを見つめている。

沈黙。緊張。心臓の鼓動が止まらない。

――なんで、こんなに綺麗なんだよ……！

「うん、やっぱり……似てるわね」

俺は眉をひそめた。

「……は？　なにが？」

「ごめんね。でも――」

ドンッ！！

彼女は突然、カウンターを平手で叩いた。

俺は息を止める。

その音が、店内に響いた。

「椅子、ちょうだい」

俺は何も言えず、椅子を取り出して差し出した。

彼女は座った。俺の真正面。

……近くで見ると、もっとヤバい。

現実感がないくらい、美しい。

深く息を吸い込み、彼女は俺をじっと見たまま言った。

「――手を出して」

「は？　手？　なに、握手でもすんの？」

戸惑いながらも、俺は手を差し出した。

彼女はその手を、やさしく、そっと包み込んだ。

冷たい。

でも柔らかい。

……信じられない。この手が昨日、俺のバットを粉々にしたなんて。

そして――

ビリッ！！

「うぐっ！？！？」

全身に、電撃のような衝撃が走る。

体が硬直した。

彼女は目を細め、俺を見つめる。

「やっぱり、そうね」

「な、何が……！？」

「私の名前はフェイ。別の地球から来た者よ」

…………

……は？

「……あ、ああ。そうなんだ……」

――って、はああああああああああああ！？！？！？

ちょっと待って！　どういうこと！？

こいつ、何者！？　やっぱり俺が夢見てんのか！？　それとも、本当に世界はおかしくなってきてるのか――！？