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ＶＳ狼

　しばらく歩いていると、木々が密集する地帯まで到達した。

　要するに現在地は森なんだが、たまに聞こえてくるんだよ──

『う、うわぁああああああああ!!』

　……悲鳴が。

　木霊でしょうか？　いいえ、同類(プレイヤー)です。

　ネタにもならない質疑応答が、俺の中で繰り広げられた。

　どうやら、ここには危険な魔物が生息していると思われる。

　実際、Ｅ１の魔物や鳩とは比べ物にならないほどに、凶悪な反応が森にはあった。

　同じような反応が複数あるので、群れで獲物を狩る習性でもあるのだろう。

「集団で襲うと言えば……狼とか猿か？　他にはネズミとかタヌキとかもありそうだな。あっ、でも気配とイメージが全然合わない」

　感じ取れる死の気配は、やけに好戦的なものだった。

　飢え、というわけでもなさそうだし、自分たちの力を誇張しているのか？

「……とりあえず、対策だけしとくか」

　体の至る所に噛みつかれる……なんて展開はゴメン被るな。

　毒は最終兵器だから止めておくにしても、少し強烈なアイテムぐらいは取りだしておいても構わないだろう。

　　◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆

「うわぁああああああああああああ!!」

『ガウガウッ！　ガウガウッ！』

「あ、ヤバッ……ってタンマタンマァア！」

　結論から言うと、森の中で狩りを行っていたのは狼だった。

　森の中に入った途端、完全に餌として俺を見るような目をして襲い掛かってきた。

　とりあえずのスタンガン──あっさりと避けられる。

　毒入りの餌──数が足りない。

　この二つが失敗した今、第三の選択を取ろうとしたのだが……狼たちはそんな暇を与えてくれなかった。

　逃げ出す俺を追いかけ、的確に体へと牙を突き立てていく。

　その都度死に戻っていく俺なのだが、狼たちにとっては都合が良いだろう。

　──尽きることの無い餌が、目の前でフリフリと自分たちを誘っているのだから。

　全速力で逃げているのだが、狼たちの飽くなき執念に敵わず死に続ける。

　……もう、これしか無いのか。

「掛かって、こいやぁああああぁっ!!」

『ガウゥウウ!!』

　仁王立ちの構えで立ち止まった俺に、狼たちは勢いを付けて攻撃していく。

　牙や爪が体に喰い込むが、称号の効果で痛覚は抑えてある。

　その隙に、アイテムボックスからある物を取りだすと──その場にばら撒く。

『ギャインッ！』

「ふっふっふ、貴様たちはここで終わりだ。どうだ、苦しいだろう？　辛いだろう？　ならばもう諦めて、大人しく……ってあれ？」

　狼たちは、すでに事切れていたのだ。

　悪夢を見たようなひどく歪んだ顔を浮かべたまま、俺に攻撃をしたまま死んで逝った。

　念のため狼を［インベントリ］に仕舞えるかを確認し、成功したことに息を吐く。

　そして呼吸をすると、鼻腔に受け入れ難い強烈な異臭が入ってきて思わず咽る。

「……臭っ！　だから使いたくなかったんだよ。魔道具で取れるか？」

　そう呟き、狼たちの死骸を回収していく。

　俺が立ち去った森の中には、酢の強烈な臭いだけが漂っていた。