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４章

いじわるばあさんの登場です。

「クリス。ちょっと開けてくれるかい？」

「……？」

　女の声だが、とっさのことで声の判別がつかない。

「私だよ、粉売りのハンスだよ」

「まあ……？」

　確かに、聞けば覚えのある声だ。市場でクリスの横で店を構えているおばさんだ。

　家の位置は教えたことはあったが、まさかたずねてくるとは。一体どうしたのだろう。

「今開けますのでお待ちください」

　顔見知りだが、苦手な相手なので、慎重に止め板を外した。

「いきなり遅くにごめんよ」

　扉が開くなり、ハンスは足を踏み入れ、クリスの姿をちらりと見たかと思うと、無遠慮に部屋を見回した。

　それから、いきなりクリスの手首をつかんだ。

「な……何ですか？」

　面くらったクリスが慌てて相手を見上げた。

すぐ後ろに、幾人もの人影も見える。

「どうかしました？」

　昼に何か迷惑でもかけただろうかと、思い起こしてみるが、記憶にない。

「ここに、神が来なかったかい？」

「はい？　かみ？」

「こいつがさ、ここら辺に神の光が落ちたっていうからさ」

　とハンスが肩をたたいているのは、その息子のヨンクスだ。

「光？」

　ちょっと前に外を眺めていたが、そんなものはみなかった。

「おう、俺は見たんだよ。でかい星が落ちていくみたいに、すぅって、この辺りに流れていったんだ」

　親子そろって大きな身体をしているそれが、

大仰な動作つきで説明している様は、牛が暴れているようだ。

「でも、光りって……」

「何だい、あんた知らないのかい？　祭りの最中にどこかに落ちる光は、神の贈り物だっていうのをさ」

「神の……あぁ」

　母が言っていたのを思い出した。

　天から降る光は、神の使いか、贈り物だという話だ。

「でも……」

「見てないかい？」

「ええ」

「本当かい？」

　ハンスはクリスの手首をつかんだままだ。見下ろす目は、クリスの言葉を全く信じていない。

「見てません。それに、いつの話なんですか？」

「今から、一刻くらい前くらいだよ」

　ヨンクスが口をはさんだ。大きな顔が近づいたので、クリスは思わず足を一歩引いた。

　扉から入ってはこないものの、後ろに入る人たちも様子を伺っている。ちらりと見ると、市場の人たちなのが確認できた。

「私、その時間はご飯食べてたから、外なんか見てないんですけど」

「そうかい。じゃ、外にまだあるかも知れないんだね？」

「え？」

　ハンスが、言うやいなや、クリスの手首を開放して、すぐに出て行くので、少しの間呆気にとられてしまった。

　が、瞬きをして、気を取り直した。

　クリスも、慌てて外へ出た。

「そこは、私の畑なんです！　荒らさないでください！」

　駆け寄って忠告したが、遅すぎた。

　すでに、五、六人が踏み入っていた。

「やめてください！」

　クリスの声をきいて、ハンスが足をとめた。

「ここ、畑なのかい？　暗くてよくわからなかったから、掘っちまったよ。後で埋めておくからさ、いいだろ？」

「そんな！」

「それとも、あんたここに隠してて、そういってるのかい？」

「そんなものありません」

「ふん、そうかい」

　言うと、ハンスはやめるどころか、しゃがんで更に堀りだした。

　用意のいいことに、掘るための手のひら大の道具と、上等の明かりまで持参していた。最初から、そのつもりでいたんだ。

　しかも、その明かりがあるなら、そこが畑だというのはわかるはず。全く性質（たち）が悪い。

　人の畑を何だと思ってるのか。だいたい、姿かたちのわからないものを探すのが無謀だ。

　言い伝えでは、それは壺であったり、時には見たこともない形の果物のようなものであったり。それを食べた老人はとても長生きして、神の善を説いて廻ったとか。

　そんな話をこの人たちも知っているだろうから、やみくもに探しているのだろう。

　でも、やはり無茶だ。というか、このまま荒らされ続けるわけにはいかない。

「あの、今日はもう遅いので、せめて陽が昇ってからにしていただけませんか？　もし何か見つけら、市場に持っていきますので」

　クリスは遠慮がちに声をかけた。

　振り返ったのは、ハンスだった。

「あん？　あんたそんなこと言って、見つけてもいわないつもりだろ。わかってんだよ、あんたの考えることなんてさ」

「そんな……」

「そうだ。きっと今までの恩なんかも知らない顔して、落ちてなかったって言うつもりなんだろ」

　ヨンクスも冷たい声で同調する。

「違います！」

「そうかい？　だったら、探すくらいいいだろう。こんな暗いところ、あんまり居たくないんだよ。それからね、あんたみたいな髪の色してるところには神様はこないと思うから、家の中に入ってな」

「あっ……」

　クリスはとっさに頭を抱え込んだ。

　うかつだった。普段は目立たないように布で覆っているが、こんな時間に誰かに会うと思ってなかったので、そのまま晒したままだった。

「か……勝手に探してください！　見つけたら、畑はちゃんと元に戻してください！」

　震える声でそれだけ言うと、家に駆け込んだ。