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２章

「あ……ちょっと言い過ぎたみたいだな。すまない。謝るからさ、絵はとっておいてくれないかな？」

　青年は、申し訳程度に片手を挙げた。

「いいですけど……今度は暗くならないうちに、来てください」

「わかった」

　青年は短く答えると、もう歩きはじめていた。

　そして、そのまま去っていくかのように見えたが、ふいに足をとめ、クリスに向きなおった。

「そういえば、名前を教えてくれないかな？」

「あ……」

　ほんの少し戸惑ったが、まあ、答えても大丈夫だろうと、判断した。

「クリスです」

「そうか。きれいな名前だな。俺はヘルメスだ。覚えておいてくれ」

「えっ？」

　クリスは耳を疑った。だって、その名は……。

「覚えやすいだろう？」

　ヘルメスと名乗る青年は、いたずらっぽい視線を向けた。

　クリスは少し青ざめた。

　本名を教えたくないにしても、それは名乗ってはならない。

　ヘルメスとは、今回の《旅人の祭り》の崇拝神、ヘルメスの名であるからだ。

　クリスは慌てて辺りを見回した。

　とりあえず、誰もきいてなかったようだ。よかった。

　それから、すぐに青年に説明をする。

「あの、ここでは神と同じ名を名乗ることは冒涜とされていて、神罰が下るんです。せめて、この地域だけでも、違う名にされたほうが無難ですよ……」

「へえ。そんなしきたりがあるのか。俺は神の名にあやかった方が、いいことがあるような気がするけどなぁ」

「駄目です。冗談でも許されません」

「冗談でも、って手厳しいな。そんなに恐れなくてもいいんじゃないか？　それとも、本当に何かあったのかな？」

「えぇ。私が直接見たわけではありませんが、神罰を下された人はいるようです」

「そう、そうかい。そりゃよっぽどそいつが悪いことでもしたんだろうなぁ。でなきゃ、神を恐れたりしないだろう？　ここの人たち、神を敬うってよりは、怒らせないための牽制の祭りをやってるようにみえるな」

「あぁ……」

　それは、言うとおりかもしれない。

「そちらの地域では、恐れてはいないようですね？」

「もちろんさ、そんな悪い奴はいないよ。で、ここでは、ヘルメスは何の守護をしているといわれてるんだい？」

「え……旅人、ですけど……」

「他には？」

「あとは、商売の守護とか、伝令神とか」

　そこでクリスは口ごもった。

「他にもあるんだろう？」

　青年は微笑んで先を促した。

「知ってるなら、聞かなくてもいいじゃないですか」

　クリスは険しい目を向けた。

「そんなに怖がらなくていいだろう？　嘘と泥棒の神ってのは、こっちでも通用してるのかな？」

「はい、まあ……」

　肯定はしてみるが、本当はこんな会話してるだけでも恐ろしい。

　クリスが幼いころ、今は亡き母から語り伝えられたことがある。

《神様はね、人間が悪いことをしたり、神様のことを悪く言ったら、いつでも聞いていて、すぐ罰が下るのよ》　

　聞いた当初は、おとぎ話のようだと思っていたのだが、それから二年、クリスが九歳の時、現実に起こった。

　不正を働いた男の元に、人間の姿で現れたのは、正義を司るアテナだった。

　アテナはその男をねずみに変え、周りで見ていた者たちに、人間としてのあらざる行いを諭したという。

　デロス神殿の近くの大広間で、年四回、十二神を順に崇めて、祭りや市場を開くのも、親しみをこめてというより、さっき指摘された通り、牽制の意味が強い。

「俺は、そんなに神が怖いものとは思えないけどな、特にヘルメス神なら、笑ってるんじゃないかな？」

「そんなこと……」

　これ以上何を言っても聞き入れてもらえないようなので、クリスは再び片付けにかかった。

　先ほどまであった人影は全くない。

　二人きり。

　満月の下で、青年もその状況に気づいたようだ。

「ずいぶん、遅くまで引きとめてしまったな。悪かった……じゃぁ」

　青年が軽く手を振り、町の方へ歩きだした。

　完全に一人になると、クリスは思い商売道具を抱えた。これから、森の道を歩かなくてはならない。

　いつもなら帰りがけに買い物をするのに、今日はもう無理だ。

　残りものって何があったっけ、と家の中を思い浮かべると、急に空腹を覚えだした。

　こんなことなら、さっさと売りつけてしまえばよかったのかも知れない。

　でも、あの時、クリスの心が反射的に拒否した。　

　結構直感で動くので、今回もそうしたまでだった。

「……かえろ」

　これでよかったのだ。きっと。