神を描く血の子

１章～軟派な神と硬派な娘～

　　　　　　　　　　１

「 安くしとくよ、持っていきなっ！」

通りすぎる人々に、女露天商の威勢のいい声がかかる。

神々を祭るという名目で年四回開かれる大神祭の市場は、店じまいが近づくにつれて朱色に染まってきている。この時間が、一日の中でも一番騒がしい。

食べ物を扱う店がほとんどなので、当日中に売りさばきたく、声の張り合いになるようだ。

　市場は、燃えるように輝く海沿いから、デロス神殿のそばの森の近くまで続く。

　そんな大規模な店の連なりの端、森に近い位置で、クリスは場所をとっていた。

　白い布を被り、黒い瞳で白い肌という姿は、何も話さなくても、結構目立つ。ここの地域は赤茶けた髪に、健康的に日にやけた人々ばかりだからだ。まだ暑い気候なので、その姿は見る側からすると暑苦しいかもしれない。

　外見でとりあえずの視線を集めようという意図はないのだが、クリスが扱っている品をみると、ものの数秒珍しそうにながめた後、二度とそこを見なくなるのが大半だ。

　売っているのが、絵だからだ。それも炭で描いた白黒のものばかりだから、目立たないことこの上ない。

　だが、たまに目を留めて、近づく者もいる。

　この、青年のように。

「なあ、もう片付けるのか？」

　クリスは、声をかけられて、驚いたように顔をあげた。片付けに夢中で、目前に立つ人に全く気づかなかったようだ。

「あ……。あの、もう暗いので、御用があれば、また明日にでもおねがいします」

　控えめな声で断り、すぐにまた片付けにかかる。

「ん？　ずいぶん商売っ気がないなぁ。暗い中みてるんだから、もう少し粘ってみようは思わないか？」

　青年は、軽やかに笑いかけた。

「これだけ暗いと、きちんとみていただけませんから」

　クリスは芯の通った声で、相手を見据えた。

　そして、少し目を細めた。

　見上げる青年の外見が、そこらへんを歩いている人たちとは異質だったからだ。

　日暮れの逆光で顔立ちはわからないが、すらりとした長身で、ひだのある長衣を着ていて、優雅さを感じる。　

　その衣に、わりと短髪な巻き毛。逆光ではっきりわからないが、おそらく銀髪。領主くらいの身分の姿だ。

「確かに、そちらの言うとおりだ。なら、明るいところで食事でもしながら、商談というのはどうかな？」

　青年は断られたのをすっかり無視して…。いや、断られてとは思っていないようで、さわやかに誘いをかけた。

「絵もろくに見てないのに、食事に誘うなんて……」　　

　クリスが顔をしかめる。

　そして、片付けの手を早める。

「いや、食べに行こうというのはいきなりで悪かったね。でも、昼間にここを通って、絵は遠くからだけど、しっかり見たさ。山の絵があっただろう。あれ、俺の住んでたところに似た風景だったんだ。それで、気になってね」

「え……」

　クリスは足元をみた。

　確かに、今伏せてある一番大きな絵には、山の絵が描いてある。

　昼間に見ていたというのは嘘ではないようだ。だけど、こんな身振りのいい姿の人をみた覚えがない。下を向いて、何かしていた時だろうか。

「あの、お気に召していただけたのはうれしいのですが、今日はもう暗いので、明るい時にもう一度お越しいただけませんか？　後二日、祭りが終わるまではこの場所で店をだしてますので」

「いや、いいよ。すぐ買うよ。代金も持ってるし」

　青年は不思議そうな顔をしながら、腰に手をあててみせる。

　確かに、重そうな布袋が見える。

「そうですか……」

　それでも、クリスは承諾できないでいた。

　本当に絵を気にいってくれたのか、半信半疑だったのだ。丹精こめて描いているのだから、ちゃんと大切にしてくれそうな人に売りたい。

　こんな暗がりで、そそくさとやりとりをしてしまうのが嫌なだけだ。

　拒んでいられるほど、いい身分ではないのだが、どうやら自分はそういう性分らしい。

　しかし、どうやって言えば納得してもらえるのか…。

「もう一度来ればいいのかな？」

「あ、ええ……」

「そうしたいが、あいにく明日からは市場に来られなくてね。しかも、次の祭りにも都合がつくとは限らないんだ。家も遠いし」

　青年は残念そうに、かぶりをふった。

「そうですか。では、この絵は取り置きしておきますので、いつか来られた時にでもおねがいします」

　クリスは頭を下げた。

「まいったな……」

　青年は、星空を見上げて、苦笑いを浮かべた。

「わかった。また買いに来るよ。だから、ちゃんと売約済みにしておいてくれよ」

「はい……では、炭が落ちないようにしておきます。それから、一応お伝えしておきますが、私が次に市場にでるのは、デュオニュソス月の、《葡萄の収穫祭》になります」

「そうか。俺は今の《旅人の祭り》だけには毎年来るんだけどな。そうか……」

「家は、この辺りではないのですね？」

「あぁ。とても遠いさ。旅をしてきてるからな」

　と、青年は軽やかに言うが、どうみても旅人の姿ではない。もしかして、馬で移動しているのか。なら、本当に領主か、その側近ではないだろうか。

「で、君はどうなんだい？」

「え？　いえ、そちらほどでは……」

　そこまで言って、口をつぐんだ。自分のことを話すつもりはなかった。

「何か、早く帰りたいって顔してるな」

「……えぇ、もう暗いですから」

　クリスが辺りを気にしていたのが、青年にも伝わったようだ。

　クリスの店の隣はもちろん、ほとんどの店が片付けを終わっている。家路に向かう人の姿も、もうわずかだ。

「ひょっとして、俺ほどの距離はなくても、結構歩かないといけないのかな？」

「遠くても、近くても、関係ないと思いますが」

　クリスは、立ち入ってくる会話をきっぱりと絶った。

「そんなことはないさ。俺が引きとめたんだからな。送ろうか？」

「いいえ！　結構です！」

　クリスは大きく息を吸って、唇を結んだ。

「結構、ね……。まあ、誘いに乗るようには見えないというより、身持ちが固そうだな……と、おっと、失礼……」

「……」

　クリスは青年をにらんで、目を逸らした。