神を描く血の子

２２章

「やっと行ったか……」

　ヘルメスはその男の背をみながら、さも邪魔だったかのようにつぶやいた。

　クリスは、眉を顰めてヘルメスを見上げた。

「ん？　俺にあえてうれしいのか？」

「そんな風に見えます？」

「見える」

　クリスはますます不機嫌な顔になって、不毛な会話の返事はやめた。

「泣き顔をみた時はそうかと思ったんだけどな。でも、あれだけで泣けるなんてな」

「悪かったわね」

　あ。思わず返事をかえしてしまった。

　いちいち、癇に障るようなことを言ってくれるものだ。

「俺も確か、あいつと同じこと言ったはずだけどなぁ。ひょっとして、ああいうのが好みなのか？」

「は？」

　その突飛もない発想に、クリスは頭を抱えた。

　この男。黙っていたら勝手に当て推量しまくって、果てはとんでもないところへ話をもっていきそうだ。

　では、どう説明すればいいのだ。言葉をさがして、再び黙ってしまうクリスに、ヘルメスは更に追い討ちをかけてきた。

「図星だったか？　そりゃ大変だ」

　ヘルメスは陽気に笑い声をたてる。

「違うわよ！　もう、ばかっ」

「馬鹿とは言ってくれるな。これでの一応神様と呼ばれてるんだぞ？」

「あぁ、もう、わかったから」

「笑えないか？　つまらないな、お前」

「つまらないのはどっちよ。話を変な方へばっかり持っていくくせして」

「会話にだって潤いがなきゃつまらないだろ」

　果てしなく流転していく会話は、ここで止めなくては。

「もういいわ。で、何の用なの？」

「明日来るって言っただろ。だから来てるのさ」

「それで？」

「それで。連れてゆくのさ」

「でも私、行くとは返事してないわよ」

「そうだったな。だが、行かないともったいないぞ。お前が会いたがってる奴が、待っているかも知れん」

「あーっ、やっぱり！」

　あの母は、ヘルメスがみせたものだと、改めて確信する。

　ヘルメスはそんなクリスを見つめた。

「会いたくないか？」

「それは……会いたいけど、強制されていくのは嫌」

「そうだろうなぁ」

　断っているのに、ヘルメスはなぜか余裕だ。

何かまた画策してるのだろうか。それに気になることもある。

「ねえ、さっきから思ってるんだけど、私にはいろいろ話してはいけなかったんじゃないの？」

「何がさ」

　ヘルメスは不思議そうな目でクリスを見る。

「行けばお母さんに会えるとか、その気にさせるようなこといろいろ……」

「行く気になってたのか」

　ヘルメスの突っ込みには間がない。

「あ……たとえよ、たとえ」

「ふぅん、そうか。まあ、信頼関係を築く上でも、騙すようなことはよそうと思ってるよ」

「思ってるだけね」

「言うな、お前も」

「なんか、鍛えられてきたのかも」

　ふ。とヘルメスが笑みを漏らした。

　なんとなく、勝った気がした。

「まあ、隠してることは星の数ほどあるけどな、それは大したことじゃないから、行ってから聞いても問題ない。一つだけ言っておくと、これから先の生活は今までとは全く違ってくるはずだし、行く場所によっては血を見ることもあるだろう」

「えっ？　危ないの？」

「あぁ。のん気な場面ばかり描いてもらうわけじゃないんだ。だけど、お前に怪我はさせないようにはする」

「そうなの……」

　どんな世界なのか、更に詳しくききたいが、聞いたら最後、すぐにでも連れていかれそうだ。

　ちらり、と見上げたクリスの瞳をヘルメスが微笑んで見下ろした。

「信じてくれるか？」

「えっ？」

　クリスは息を呑んだ。視線を動かせないくらい、驚いた。

　自分に向かって、信じてくれと。

「どうしてそんな……」

　やっとそれだけ声にできた。

「お前が描きたい絵を、描くだけでいい」

　優しい声。

　それと同時に、ヘルメスは金の豊かな髪から、銀の巻き毛で、すっきりした衣に戻っていた。

　その本来の姿に、クリスはなぜかほっとした。　

　暗示をかけられたかのように、素直に首を縦にふった。

　そしてまた、自然と涙が頬を伝わった。

　なぜ涙がでてくるのかわからずに、自分で戸惑ってしまう。

「またかよ」

　ヘルメスが、クリスの頬を指先で優しくなでた。

「嫌かの？　悲しいのか？　うれしいのか？」

　ぶっきらぼうに、矢継ぎ早に質問してくる。

「わからないの……。でも、悲しいのかも」

「お前なぁ。自分の感情くらい、わかれよな」

「うん。でも、もう帰ることができないのかな、って思ったらなんか急に……」

「俺、そんなこと言ってないぞ」

「あれ？」

「あぁ。その辺り、説明不足だったかな。お前の生が終わる年数くらいは描くことになるかも知れないが、時間をとめるはずだ」

「前に言ってたような……どういうこと？」

「そのままの年で、ずっと描くのさ。だが、永遠ではなくて、人間の生の年月の期限つき。ここに帰ってきたら、もう一度その年から暮らせる」　

「それって、人間二回分生きる感じ？」

「そうなるな」

「それは嫌だわ。普通に年をとっていってかまわないわ」

「そうか。いい特典だと思うけどな」

「そんなこと、ないわ」

　中には、そうやって長生きしたいっていう人間もいるだろうけど、なんかそれは違うという気がする。

　何が違うのか、説明はできないが……。

「よく考えてみろよ。戻ったころには、もうお前を知ってる奴なんていないんだぞ」

「そうね。そうだけど……。じゃ、早く帰ってくることはできるの？」

「あいつらがいる時に、帰ってきたいのか？」

「そういうわけじゃないんだけど……」

「お前が嫌だと言えば、すぐ返してやれると思うぞ。俺は道先案内をするから、その辺りにいると思うし」

　ずっとそこら辺にいる。

「じゃぁ、行かない」

「おい……。お前、俺が案内しないと、のたれ死ぬぞ」

「時をとめるって言ったくせに」

「時をとめても、何も食べなければ、死ぬぞ。俺だってお守りは嫌だけどな……。まあ、あっちで俺の替わりの奴でもつかまえるか」

「お守りですって？」

　クリスは思わず、ヘルメスの腕をつかもうとして、かわされた。

「俺を殴ろうなんて、一生かかっても無理だ」

「ふんっ！」

　クリスはそっぽを向いた。

ヘルメスは、そんなクリスを置いて、岩場を下りだした。

「あ、待って……」

　ヘルメスに声をかけて、追いかけようとしたが、道具が置き去りになると気づいて、振り返った。

　だが、あるはずの道具は一切ない。

「絵は？」

　辺りを見回しながら、ヘルメスの背を追った。

「道具、消したの？」

　クリスは息を弾ませながら、ヘルメスの右にまわった。

「あぁ。先にやった」

「え？」

「今にわかる。気にするな」

　そういいながら、ヘルメスは横道から市場へと入っていく。

「どこへ行くの？」

「神殿だ」

　ヘルメスは歩調をゆるめた。

　神殿は市場を抜けて、その先に見える赤茶色の岩肌の山の頂に建っている。　人がいっぱいの市場を抜け進むうちに、クリスは周りが自分を避けているような気がして、足を止めかけた。

　気のせいではない。クリスとすれ違う人は、ことごとく頭に蔑みの目向けている。

　クリスの遅れに気づいたのか、ヘルメスは数歩引き返してきて、荒々しくクリスの右手首をつかんだ。

　強引に先導する。赤面する間もない。

　おかげで早く市場を抜けられたが、その代償も大きい。

　クリスは物悲しさを覚えずにはいられなかった。