神を描く血の子

１７章

ヘルメスは陽気な声でクリスの髪をいじりはじめた。だが、不思議なことに、クリスにはいじられている感覚がない。ただ、座っているだけのようだ。

　ヘルメスなりの配慮だろうか。

　しばらくすると圧迫感が抜け、身体の自由がきくようになった。

　この時を逃すまいと、クリスが立ち上がろうとした鼻先に、いきなり手鏡が差し出された。

　顔の大きさほどのそれは、丸い縁の青い飾りが豪華で、普通の暮らしをしている人がもてる代物ではない。

　そこに、クリスの顔がうつった。

　瞬間、反射的ともいえる速さで、それをなぎ払ってしまった。

「おっと……」

　落ちかけた鏡を、ヘルメスが受け止めた。

「おい、立派なものだからな。そんな扱いをされると困るな」

「あ……ごめんなさい……」

「化け物がうつってるんじゃないんだからな。せっかく整えたんだから、自分の姿くらい確かめたらどうだ？」

　ヘルメスは再び鏡をさしだした。

　クリスは、そうっとのぞきこんで、目を見張った。

　クリスの髪には、綺麗に櫛が通され、毛先もそろえられ、下方が少し波がかっていた。

　前髪も、気づかないうちに長さがそろっていて、印象が変わっている。

「いじったのは、もちろん髪だけさ。でも、それだけでもここまで変わる。元々筋が通ったいい髪だから、波のくせはそのうちとれるだろうけどな」

　ヘルメスは満足そうだ。

「でも、こうしてもらっても、やっぱり……隠したくなるわ……」

「まだ言うのか。それで似合ってるのに。へラにも負けないくらいにしたのに。……っと、聞かれてたらまずいな」

「ヘラ……？」

「ゼウスの伴侶さ。あいつは黒髪なんだ。お前よりも、長い髪をしているぞ」

「まぁ……」

　黒髪の神がいるなんて、思わなかった。

「いずれ会うことになるさ」

「そう……」

　うなづいて、はたと気づいた。

「ちょっと、いつから私が行くことになってるのよ」

「最初からさ」

「よくいうわ……」

　本当に、うっかりしていると、いつの間にか了承したことになっていて、寝ている間にでも到着してしまっているに違いない。

「行かないんだから……」

　自分に言い聞かせるようにして、つぶやく。

「ひねくれた奴だな。いじめられてるよりよっぽどいいと思うけどな……。まあでも、海は行くだろ？」

　ヘルメスは、クリスの首筋から髪を一房すくいあげた。

「でも、人が……」

「そんなこと、すぐに忘れさせてやるよ。とっとと目をつぶれ」

　クリスの肩に、ヘルメスの手が置かれた。

「あ、ちょっと……」

　心の準備を整える暇もない。

「大丈夫さ。海は久しぶりだろう？」

「そうだけど……」

　本当に海へ連れていくだけだろうか。目を閉じて、そして開けたときには、いきなり神界にいたりしないだろうか。

「海へ行くだけだ」

　信用していない目は、すぐにヘルメスに見破られたようだ。

　ヘルメスは視線を外さずに、クリスの髪をまだもて遊んでいる。

「ええ……」

　嘘ではない。

　クリスはヘルメスの紺碧の瞳を信じることにした。

　　　◇

「もういいぞ」

　背にヘルメスの手の暖かさを感じながら、クリスはゆっくり目を開けた。

「あ……」

　視界に広がる青。

　何年ぶりかの、近くて遠い存在だった海。

　まぎれもなく、幼い日に母と遊んだ海だ。自然とクリスの顔がほころぶ。

　市場からここは近いものの、いつも遊ぶ人が多すぎて、近寄れなかった。

　昼間の陽射しは強く、時折吹いてくる潮風が熱い。光と風を避けるように、クリスは手をかざして、目元に影をつくった。

「いい匂い……」

　水平線のかなたに見える小さな島も、昔の記憶のままだ。

　潮風が右から左に流れ、クリスの頬に髪がかかった。そこで、突如我にかえった。

　何も覆ってない髪に手をやって、せわしなく辺りを見回した。

　いる。人がいる。

　海水浴をする子供や、それを見守る親。沢山いる。

　何が、大丈夫なの。

　そんなクリスに、ヘルメスが耳元で囁いた。

「帰りたいか？　それでもいいが、お前は一生、あいつらにおびえる生活をすることになるぞ」

「……」

「どうする？」

「帰らない……。けど、場所をかえられないしら……」

　言いながら、クリスは人気のない海岸の端の方へ歩き出した。

　ヘルメスは何も言わずに、クリスを皆の視線から隠すようにして、後についてきた。

　少し歩いて、高台になっているところの、茶色の崖の平たい場所で腰を落ち着かせた。

　時折、高い波が眼下にうちつけ、飛沫がかかってくる。

　クリスは、岩場の濡れているところに指を

つけて、それをなめた。

　久しぶりの味だ。こんなわずかなのでも、何だかうれしい。

「こんなにいい眺めなら、道具を持ってこればよかったわ」

「出してやろうか」

　後ろで同じように海をみていたヘルメスが、そう言ったかと思うと、次の瞬間にはクリスの横に、道具一式を出していた。

　あちこちに傷みがあるそれは、まぎれもなく自分のだ。神だからこんなことは簡単なのだろう。

「あ……でも」

「何だ。描かないのか？」

「い、いえ。描きたいけど、はじめると時間がかかるし……」

「かまうな」

　ヘルメスはさっさとしろ、と言わんばかりに手で催促する。

「ええ……」

　そそのかされるままに、クリスはごつごつ

した岩に苦労しながら画架を立て、位置を決めた。

　そして、いつものように木炭を構えて描きだそうとすると、ヘルメスが後ろから声をかけてきた。

「なあ、炭で描くんじゃなくて、染料で色をつける描き方はできないのか？」

「あー。ずっと前に、屋台の地主さんのことろで描いてくれと言われた時に、その家にあった油染料で描かせてもらっただけなの。その時がはじめてだったから、ひどい出来だったし、油染料ってとても高いし。そこらへんの花や草から色をとっても、乾くと変色するから駄目なの」

　それがどうしたのかと、クリスは目で問うた。

「色と、筆と、それ用の画紙を用意してやるから、描いてみるか？」

「いえ……。言ったとおり、色は慣れてないから……」

「せっかくの海なのに。慣れるためには描かないと、何もはじまらないぞ」

「そうだけど……。もしかして、これもこの先の準備のためなの？」

「そんなことはない。でもまあ、試してみろ」

　ヘルメスが言って画架を指すと、そこにはいつの間にか一式が置かれており、木炭用の用紙は、いつの間にか色つけ用の布画紙にかわっていた。

　クリスは近づいて画紙に触れてみた。

　地主のところのより綺麗で立派だ。

　その下をみると、木の箱に、いろいろ入っている。十五個くらい小さな容器はそれぞれ

色が入っているのだろう。筆も何本もあり、細いのなどは、特に描きやすそうだ。それか

ら、色を混ぜるナイフと、板と、油つぼも。

　ここまでそろっていると、何だか立派な画家になった気分だ。

「すごいわ……。でも、木炭で描くより、ずっと時間がかかるわ。それに、上手く描けな

いと思うし」

「最初から描けないと考えるのが、負の考え方だ。出来はどうでもいい。ただの練習だと思えばいい。時間も気にするな」

「そう。……じゃぁ、描いてみるわ。でも、本当に下手だと思うし、恥ずかしいから、あまり見ないで」

「いいさ。俺は俺で用があるからな」

　ヘルメスは目の前の海と似た色の瞳を優しく細めると、姿を消した。

　クリスは髪を束ねると、さっそく木炭で下描きにかかった。

　　　　　◇