桜の木の下には思い出が埋まっているらしい

「ねえ、君ってオカルト好きでしょ？」

教室に入った瞬間、そんな声が飛んできた

「は……？」

思わず間抜けな声が漏れる

そりゃそうだ

何せ、話しかけてきたのは教室どころか、学校中で知らない人はいないほどの人気者なのだから

「無視？」

「あぁいや、ごめん。別に好きじゃないよ」

慌てて返事をする

そもそも、女子とまともに話すことすら滅多にない僕に、なんでそんなことを……？

「隠さなくていいって～」

そう微笑む彼女

「いや、本当に好きじゃないんだけど……」

「じゃあ、昨日読んでたあれは？」

「昨日？」

「ほら、黒い表紙の本！　なんか不気味な絵が描いてあったやつ！」

「ああ……」

ようやく思い当たった

昨日、僕が読んでいたのは異世界漫画だった

表紙こそ不気味だが、中身はオカルトとは無縁のものだ

「あれ、漫画なんだけど」

「えっ、そうなの？」

「うん」

「……」

「……」

「でも、オカルト好きなんでしょ？」

「話聞いてた！？」

僕は呆れてため息をついた

それでも、目の前の人気者と普通に話せていることに、少しだけほっとしていた

「まぁどっちでもいいけどさ！　好きじゃないなら好きになろう！」

「へ？」

彼女はにまにました顔で僕にシャベルを渡してきた

いつ持ってきたんだよ

「最初から持ってたよ？　どこ見てたの？」

「心を読んだ！？」

「顔に書いてあったよ」

んなわけねぇだろ、と心の中でツッコミながらふと思った

「……何に使うの？」

「掘るんだよ……」

掘る？

何を？

なんで？

「桜の木の下を！！！」

「ダメに決まってんだろ！」

思わず声に出してしまった

バカなのか、この女は

「えー、なんで？」

「なんでじゃねぇよ！　普通に考えてダメだろ！」

「でもさ、気にならない？」

「何が？」

「桜の木の下に、本当に死体が埋まってるのか！」

気にならねぇよ！

「気にならないし、埋まってたら大事件だよ！」

「じゃあ、確かめなきゃ！」

「その理屈でシャベルを持ち出すな！」

「まぁまぁ、とりあえず行きましょうや……」

なんだその喋り方

……いや、そんなことより止めないと

僕は慌てて彼女のあとを追いかけた

「あ、そういえばさ」

先を歩く彼女が、くるりと振り返る

「君、名前なんていうの？」

「……え？」

思わず足が止まった

「いや、名前も知らない相手を死体探しに誘ってたの？」

「うん！」

即答だった

こいつ、マジか

「私は桜井ひまり！　よろしくね！」

彼女は満面の笑みで手を差し出してきた

「……僕は、黒瀬悠真」

反射的にその手を握り返す

なんだろう

学校中で知らない人はいないほどの人気者

そんな彼女が、僕の名前を知ろうとしてくれている

それが、どうしようもなく嬉しかった

「悠真くんね！　よし、覚えた！」

「いや、別に覚えなくても……」

「なんで？」

「なんでって……」

「これから一緒に死体を探す仲じゃん！」

「そんな仲になった覚えはない！」

どうしてこうなった

ほんの数分前まで、僕は平穏な一日を過ごすつもりだったのに

そして数分後

僕たちは校舎裏にある一本の桜の木の前に立っていた

春でもないのに、枝には当然ながら花一つ咲いていない

それでも、立派な幹を見上げていると、なんとなく歴史を感じる

「ここだよ」

ひまりがぽつりと呟いた

「この桜の木の下には、死体が埋まってるんだって」

「……誰が言い出したんだよ、そんな話」

「知らない！」

「知らないのかよ」

「でもね、昔からこの学校にある噂なんだって」

ひまりはシャベルを握り直した

「夜になると、ここから声が聞こえるとか」

「……」

「桜が咲いてないのに、花びらが舞ってたとか」

「……へえ」

思ったより、それっぽい話だった

いや、だからといって本当に死体が埋まっているとは思わないけど

「それで、どうして今日なんだ？」

「ん？」

「わざわざ今日、確かめに来た理由」

そう尋ねると、ひまりは少しだけ考えるように首を傾げた

「だって、明日になったら忘れちゃうかもしれないじゃん？」

「……は？」

「気になったことは、気になったときに確かめる！　それが私のモットー！」

そう言って、彼女はまた笑った

本当に、何を考えているのか分からない

けれど――

その笑顔から、目を離せなかった

「さあ、悠真くん！」

ひまりは僕にシャベルを突きつけた

「歴史的瞬間の始まりだよ！」

「いや、まず先生に見つかったら終わりだからな！」

僕は彼女の手からシャベルを取り上げた

「あっ、返してよ！」

「掘らないから！」

「じゃあ、どうするの？」

「どうするも何も……」

僕は桜の木を見上げた

そもそも、死体が埋まっているなんて誰が確かめたんだ

その噂に、何か元になった出来事があるのなら

掘り返す前に、まずはそれを調べるべきじゃないだろうか

「……噂の出どころを調べよう」

「えっ！」

ひまりの顔がぱっと輝いた

「それって、オカルト調査ってこと！？」

「いや、別にそういうわけじゃ……」

「やったー！　悠真くん、やっぱりオカルト好きなんじゃん！」

「話を聞け！！」

この独特なペースについていける自信がない

＊

翌日の昼休み

「というわけで、図書室に行こう！」

「どういうわけだよ」

「昔の学校新聞とか、残ってるかもしれないじゃん！」

「……まあ、そうだな」

僕は弁当の包みを片付けた

正直、あの話を本気で調べるつもりはなかった

ただ、昨日のひまりは最後まで納得していなかった

結局、僕が折れる形で今日も調査を続けることになったのだ

……いや、別に彼女と一緒にいたいからではない

断じて違う

「悠真くん、早く早く！」

「はいはい」

図書室に入ると、ひまりは司書の先生に事情を説明した

もちろん、死体が埋まっているかもしれないという部分は省略していた

代わりに、学校の歴史を調べたいと伝えたらしい

「古い学校新聞なら、奥の棚にあるわよ」

「ありがとうございます！」

ひまりは元気よく頭を下げ、僕の腕を引っ張った

「ほら、行こ！」

「引っ張らなくても歩けるから！」

奥の棚には、何十年も前の学校新聞が並んでいた

紙は黄色く変色し、端が少し丸まっている

「うわー、すごい！　これ、何年前？」

「三十年以上前だな」

「悠真くん、なんでそんなこと分かるの？」

「背表紙に書いてあるだろ」

「あ、本当だ！」

……本当に大丈夫なのか、この人

二人で手分けして調べることになった

僕は古い新聞を一冊ずつめくり、ひまりは卒業生の特集記事を探している

しばらくは、何の成果もなかった

運動会の結果

文化祭の感想

部活動の大会記録

どこにでもある普通の記事ばかりだ

「ねえ、悠真くん」

「ん？」

「これ、見て」

ひまりが一枚の新聞を差し出した

そこには、古い桜の木の写真が載っていた

今と変わらない、校舎裏の桜の木

その下に、二人の生徒が写っている

男子と女子

二人は並んで座り、こちらに背を向けていた

「……これがどうしたんだ？」

「記事、読んでみて」

写真の下には、短い文章が添えられていた

『放課後の桜の木の下に、いつも並んで座る二人の姿がある

名前も知らない私たちにとっても、それはすっかり見慣れた光景になっていた

卒業しても、どうか二人が笑顔でありますように』

「……なんか、いい話だな」

思わずそう呟いた

「ね！」

ひまりは嬉しそうに頷いた

「でも、これって……」

彼女の表情が変わった

「今の噂と関係あるんじゃない？」

確かに

二人で桜の木の下にいる姿が、当時の生徒たちに知られていた

そして今では、そこに死体が埋まっているという噂がある

何かがあったのだろう

「他の記事も調べよう」

「うん！」

その後も、二人で新聞を探し続けた

けれど、男子と女子について書かれた記事は、それきり見つからなかった

「うーん……」

ひまりは腕を組んだ

「これだけじゃ、何も分からないね」

「まあ、三十年以上前の話だしな」

「卒業生に聞けたらいいんだけど」

「そんな都合よく見つかるわけ……」

そのとき、背後から声がした

「……桜の木の話かい？」

振り返ると、司書の先生が立っていた

「えっ、先生、知ってるんですか？」

ひまりが身を乗り出す

先生は少し驚いた顔をして、それから懐かしそうに笑った

「昔、そんな噂があったねえ」

「本当ですか！？」

「うん。私がこの学校に来た頃には、もう広まっていたよ」

「どんな噂だったんですか？」

「桜の木の下には死体が埋まっている、という話さ」

先生は窓の外を見た

「でも、あれは……」

「……あれは？」

「いや、私も詳しいことは知らないんだ。確かな話ではないからね」

先生はそう言って、手元の本を棚に戻した

「ただ、当時の女子生徒が一人、よくあの木の下にいたと聞いたことがあるよ」

「一人？」

「そう。一人で、誰かを待つようにね」

ひまりと僕は顔を見合わせた

「誰を待っていたんですか？」

「さあ……そこまでは分からない」

先生は少し考えてから、付け加えた

「ただ、その子は以前、いつも同じ男の子と一緒にいたらしいよ。桜の木の下でね」

「その男の子は、どうなったんですか？」

「それが分からないんだよ。私が聞いた話も、昔の生徒から伝わってきたものだから」

先生は申し訳なさそうに笑った

「詳しいことなら、当時の記録を調べたほうがいいかもしれないね」

「ありがとうございます！」

ひまりは深々と頭を下げた

図書室を出たあと、ひまりは僕の顔を覗き込んできた

「ねえ、悠真くん」

「ん？」

「絶対、何かあったんだよ」

「……そうだな」

あの写真に写っていた二人

そして、一人で誰かを待っていた女の子

まだ何も分かっていない

それなのに、僕も妙に気になっていた

＊

それから数日、僕たちは放課後のたびに図書室へ通った

ひまりは相変わらず熱心だった

僕も最初は付き合わされているだけだったのに、いつの間にか自分から古い新聞を探すようになっていた

理由はよく分からない

ただ、あの写真に写っていた二人のことが、少し気になっていた

なぜ男子はいなくなったのか

なぜ女子は一人で桜の木の下に通い続けたのか

そして、どうしてそれが死体の噂になったのか

ある日の放課後

ひまりが、古い卒業生名簿を閉じた

「……見つからないね」

「そうだな」

「男の子の名前も、女の子の名前も、写真だけじゃ分からないし」

「新聞に名前が載ってないからな」

「うーん……」

ひまりは椅子の背もたれに寄りかかった

「なんか、悔しいなあ」

「どうして？」

「だってさ、二人とも、あんなに仲良さそうだったのに」

彼女は机の上の写真を見つめた

「何があったのか、誰も知らないんでしょ？」

「……まあ、そうだな」

「もし私だったら、嫌だな」

「何が？」

「大切な人と、何も言えないまま会えなくなるの」

ひまりの声は、いつもより少しだけ小さかった

僕は何も言えなかった

彼女がそんなことを言うのが、意外だったからだ

学校中の人気者

いつも明るくて、誰とでも話せて、何も悩みなんてなさそうな人

でも、当たり前だけど

彼女にも、彼女なりの考えがあるのだろう

「……そうだな」

僕はそれだけ答えた

ひまりは、いつもの笑顔に戻った

「よし！　明日は別の先生にも聞いてみよう！」

「まだ続けるのかよ」

「もちろん！」

「……はいはい」

僕はため息をついた

けれど、そのときにはもう、僕自身も答えを知りたいと思っていた

＊

翌日

僕たちは担任の先生に、昔の桜の木の噂について尋ねた

先生は最初こそ困った顔をしていたが、僕たちが古い学校新聞を見つけたと話すと、少し考え込んだ

「……ああ、聞いたことがあるな」

「本当ですか！？」

「ただ、私が直接知っている話ではない。前にいた先生から聞いたんだ」

先生は職員室の棚から、古い資料の束を取り出した

「確か、このあたりに……」

何枚かの紙をめくり、先生が一枚の記録を差し出した

そこには、ずいぶん古い日付と、転出した生徒の名前が記されていた

「この男子生徒が、卒業前に転校したらしい」

「転校……？」

ひまりが呟いた

「家庭の事情だったそうだ。詳しいことまでは記録に残っていない」

先生は資料を見つめた

「当時、仲の良かった女子生徒がいたらしいね。突然いなくなったものだから、周りも不思議に思ったんだろう」

「その女の子は……？」

「名前は分かるよ。だが、もう何十年も前の話だ。今どこにいるかまでは知らない」

僕たちは資料を見せてもらい、男子生徒の名前と転出時期を確認した

学校新聞の写真が掲載された時期とも一致している

おそらく、この二人なのだろう

「先生、そのあと女の子はどうなったんですか？」

ひまりが尋ねた

先生は少し考え込んだ

「前の先生から聞いた話では、男の子が転校したあとも、その女の子は放課後になると桜の木の下に来ていたそうだ」

「……ずっと？」

「毎日だったかまでは分からない。ただ、何度も見かけた人がいたらしい」

ひまりは、手元の資料に目を落とした

「それで、死体が埋まってるって噂になったんですか？」

「そこも、はっきりとは分からない。ただ、当時の生徒たちは、男の子が急にいなくなったことも、女の子が一人で待っていることも知っていた」

先生は少し苦笑した

「誰かが、あの子は桜の木の下に埋まっている男の子を待っているんじゃないか、と冗談を言ったらしいんだ」

「えっ……」

「それがいつの間にか、桜の木の下に死体が埋まっている、という噂に変わった。そんな話を聞いたことがあるよ」

「……そうだったんだ」

ひまりが静かに呟いた

「もちろん、私も当時を知っているわけじゃない。どこまで本当かは分からないけどね」

先生は資料を元の束に戻した

「でも、あの木の下に誰かが埋まっているなんて話は、ただの噂だと思うよ」

「はい。ありがとうございました！」

僕たちは先生に礼を言い、職員室をあとにした

廊下を歩きながら、ひまりはずっと黙っていた

いつものように、次は何を調べようと騒ぐこともない

「……ひまり？」

「ん？」

「どうした？」

彼女は少しだけ困ったように笑った

「なんか、悲しいね」

「……そうだな」

男の子は、家庭の事情で転校した

女の子は、それを知らなかったのかもしれない

それとも、知っていても納得できなかったのか

本当のところは分からない

ただ、一つだけ確かなことがある

二人が一緒に過ごした時間は、確かにあった

そして、その片方がいなくなったあとも、もう片方は桜の木の下に通っていた

「……ねえ、悠真くん」

ひまりが僕を見た

「私たちも、明日あの桜の木の下に行こうよ」

「……え？」

「ちゃんと、見ておきたいんだ」

彼女は少しだけ笑った

「その子が、ずっと待ってた場所」

僕は頷いた

「……分かった」

＊

翌日の放課後

僕たちは、再び校舎裏の桜の木の前に立っていた

夕日が校舎の壁を赤く染めている

ひまりは、幹にそっと手を触れた

「ここで、ずっと待ってたんだね」

「……そうだな」

「来るって、信じてたのかな」

「分からない」

僕は桜の木を見上げた

「でも、信じてなかったら、何度も来たりしないんじゃないか」

ひまりは答えなかった

しばらく、二人で黙っていた

風が吹き、枝がかすかに揺れる

春でもないのに、どこか桜の花びらが舞うような気がした

もちろん、そんなわけはない

「……ねえ」

ひまりが口を開いた

「私、こういう話、好きなんだ」

「オカルトが？」

「ううん。それもだけど」

彼女は桜の木を見上げたまま続けた

「昔の人が何を考えてたのかとか、何を大切にしてたのかとか。そういうのって、もう本人に聞けないこともあるじゃん」

「……うん」

「でも、場所とか、物とか、誰かの記憶には残ってるかもしれない」

ひまりは僕を見た

「だから、調べるのって面白いんだよ」

その言葉を聞いて、ようやく分かった気がした

彼女は、ただ死体を探したかったわけじゃない

もちろん、最初は本当に掘るつもりだったのかもしれないけど

それでも、彼女が知りたかったのは、そこに何が埋まっているかだけではなかったのだ

「……ひまりってさ」

「ん？」

「意外と、真面目なんだな」

「えー！　意外とって何！？」

彼女は頬を膨らませた

「私、いつも真面目だよ！」

「シャベルを持って教室に来るやつが？」

「それはそれ、これはこれ！」

「どういうことだよ……」

思わず笑ってしまった

ひまりもつられて笑った

夕暮れの桜の木の下に、僕たちの笑い声が響いた

ふと、思った

何十年か先

僕たちがこの学校を卒業して、大人になって

今日のことを忘れてしまったとしても

この桜の木は、ここに残り続けるのだろうか

そして、誰かがこの木の下を通りかかったとき

僕たちのことを、ほんの少しでも思い出してくれるのだろうか

「……ねえ、悠真くん」

「今度は何？」

「私たちも、ここで何かしない？」

「何かって？」

「思い出作り！」

「……は？」

ひまりは、いたずらっぽく笑った

「せっかく仲良くなったんだしさ！」

「いや、いつ仲良くなったんだよ」

「えー？　だって、毎日一緒に調べてたじゃん！」

「それはお前が勝手に……」

言いかけて、やめた

確かに、毎日一緒にいた

図書室で古い新聞を調べて

分からないことがあれば先生に聞いて

くだらないことで言い合って

気づけば、昼休みや放課後が終わるのを早く感じるようになっていた

最初は、ただ振り回されているだけだと思っていた

でも今は

「……まあ、悪くないかもな」

そう答えていた

「ほんと！？」

ひまりの顔が明るくなる

「じゃあ、明日も一緒に調査しよう！」

「まだやるのかよ！」

「もちろん！　まだ分かってないこと、いっぱいあるもん！」

「もう死体は埋まってないって分かっただろ！」

「じゃあ、次は別の怪談！」

「勘弁してくれ……」

そう言いながらも、僕は笑っていた

＊

それから、僕たちは何度も桜の木の下に通った

もちろん、死体なんて見つからなかった

代わりに、古い卒業生の話を聞いたり、学校の七不思議を調べたり、時には何の目的もなくただ話したりした

ひまりは相変わらず強引で、僕は相変わらず振り回されていた

でも、不思議と嫌ではなかった

むしろ、明日は何を話すのだろうと、楽しみにしている自分がいた

ある日の放課後

ひまりが、いつものように桜の木の下で僕を待っていた

「悠真くん、遅い！」

「まだ約束の時間前だろ！」

「気持ちの問題！」

「なんだよ、それ……」

僕たちは並んで桜の木を見上げた

枝には、まだ花は咲いていない

けれど、あと少しすれば、きっと満開になる

「ねえ、悠真くん」

「ん？」

「この木の下には、死体が埋まってるんだよね？」

「……まだ言ってるのかよ」

「だって、そういう噂だもん！」

ひまりは笑った

僕も笑った

そして、ふと思った

あの昔の女子は、何を待っていたのだろう

帰ってこない男子を

もう一度会える日を

それとも、二人で過ごした時間が、どこかに残っていることを

本当のことは、もう分からない

けれど、きっと

あの桜の木の下には、今も何かが残っている

誰かと笑った日

誰かを待った日

伝えられなかった言葉

もう戻らない時間

そういうものが、何もかも消えてしまうわけじゃないのなら

僕たちが今ここで過ごしている時間も、いつか誰かの記憶になるのかもしれない

「……ひまり」

「んー？」

「来年も、ここに来ような」

口にしてから、少し恥ずかしくなった

何を言っているんだ、僕は

でも、ひまりは一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうに笑った

「うん！　約束！」

彼女は小指を差し出してきた

「……子供かよ」

そう言いながら、僕はその小指に自分の小指を絡めた

桜の木の下には、死体が埋まっているらしい

けれど、本当に埋まっているのは、きっと――

誰かと過ごした、忘れたくない時間なのだろう

そしていつか

僕たちの思い出も、この桜の木の下に残るのかもしれない

そう思ったら、来年の春が少しだけ待ち遠しくなった