第十話「元勇者たちの”中途採用”」
「……もう、無理。一歩も動けないわ」
魔王の監獄。ふかふかの特級羽毛ベッドの上で、聖女クラリスは力なく呟いた。 彼女の目の前には、魔王が差し入れていった最新号の『魔王通信』が転がっている。そこには、ツヤツヤの美肌で「労働は自由への第一歩です」と微笑む元仲間の姿があった。
「ガラム……ルナ……。私たち、どうしてこうなっちゃったの？」
「……知るかよ。あの『蚊のASMR』で三日三晩寝かされなかった時点で、俺の戦士としてのプライドは死んだんだ」
ガラムは、ノクス開発の「自動肩こり解消機」に挟まれながら、虚無の表情で天井を見つめている。
「……ねえ、二人とも。これを見て」
魔道士のルナが、震える指で『魔王通信』の隅にある「求人広告」を指差した。
【急募】魔王直属・世界均衡管理事務局。
業務内容：魔王閣下の暴走（およびツヤツヤ肌の維持）の監視、世界平和の維持。
福利厚生：完全週休二日制、三食スープ付き、個室完備、『蚊の音』の停止権限付与。
三人の間に、沈黙が流れた。 それは屈辱か、それとも救いか。今の彼らにとって、あの忌まわしい羽音から解放されることは、聖剣を手に入れることよりも価値があった。
「……罠よ。これは、私たちの心を完全に折るための、魔王の陰湿な罠に決まってるわ！」
クラリスが叫んだ、その時だった。
重厚な扉が静かに開き、事務参謀のエルゼと、影のリィナが姿を現した。エルゼの手には、三枚の「契約書」と、三足の「新品のブーツ」が握られている。
「……おはようございます、お客様。いえ、『内定候補者』の皆様。閣下は、皆様がいつまでも泥まみれのブーツを履いていることを、ひどく心を痛めておいでです」
エルゼが差し出したブーツは、最高級の竜革で作られ、内側には魔導防臭機能と、「二度とスライムがこびりつかない」超撥水加工が施されていた。
「これ……あの、足が地面に張り付く地獄を……防いでくれるの？」
ガラムの目が、子供のように輝いた。
「ええ。閣下は仰いました。『かつての戦友たちが、泥にまみれて歩く姿を見るのは、我が心臓を抉られるより辛い。彼らには、世界で最も軽やかな一歩を踏み出してほしい』……と」
実際には、管制室のユウヤは「あいつら、スライムで靴ボロボロだろうから、新しいの買ってやってよ。領収書は俺の名前でいいから」と半泣きで頼んでいただけだった。
「……閣下が、私たちの足を案じて……？」
クラリスの頬を、一筋の涙が伝う。 恐怖、憎しみ、そして少しの困惑。それらが混ざり合い、彼女の「心のダム」が微かな音を立てて決壊し始めた。
「……靴。……履く？ ……それとも、……一生、裸足で、監獄？」
リィナが影からひょっこり現れ、ルナにそっとブーツを差し出した。
「……履くわよ。履けばいいんでしょ！ こんなの、ただの靴じゃない！」
ルナが半ば自棄気味にブーツに足を通した。その瞬間、かつてないフィット感と、足裏から伝わる魔導マッサージの心地よさに、彼女は「ふにゃ……」と声を漏らしてしまった。
「……決まりですね。では、契約書にサインを。これは単なる労働契約ではありません。閣下のことを最も近くで監視するための、唯一の法的手段です」
エルゼの言葉は巧みだった。 「降伏」ではなく「監視」。「屈服」ではなく「責任」。 勇者としての正義感を逆手に取った、完璧なヘッドハンティング術。
「……分かったわ。アイツがこれ以上、この世界を『恐怖』で塗りつぶさないように……私が、隣で監視してあげる。それが、彼をあんな怪物にしてしまった私の、最後の役目よ！」
クラリスは、震える手で羽ペンを取り、契約書にサインをした。 ガラムも「福利厚生（プロテイン支給）」の文字を見てサインし、ルナは「魔導ネット使い放題」の項目に目を奪われてサインした。
こうして、勇者パーティーは、魔王軍の軍門に降った。 いや、彼らの認識では「世界を守るための潜入調査」という名の、正社員登用だった。
数時間後。 玉座の間には、軍服を纏い、背筋を伸ばした三人の姿があった。
「……よく来た、我が『歯車』ども。……今日から、貴様らの魂は、我の所有物だ」
玉座のユウヤが、発光する顔を隠しながら、システムのバグによる咆哮を放つ。
（本当の心の声：『ああ良かった！ みんな顔色が良くなったな！ その軍服、似合ってるぞクラリス！』）
「閣下。お言葉ですが、私たちはあなたの奴隷になったわけではありません」
クラリスが、一歩前に出てユウヤを指差した。その肌も、先ほど飲まされた「美肌スープ（社員食堂用）」のせいで、うっすらと発光し始めている。
「私たちは、あなたがこれ以上道を誤らないよう、その一挙手一投足を監視します。……まずは、その顔！ 輝きすぎて眩しいわ。少し出力を下げなさい！」
「……クハハハ。我を律するつもりか。……面白い。……ならば、四六時中、我の傍らで目を光らせているがいい……！！」 （ごめん、これ体質なんだよ。どうやって下げるか俺も知りたいんだ……。）
こうして、魔王城の「管理体制」は完璧なものとなった。 ユウヤの暴走（という名の善意）を、元勇者たちが全力で食い止め、それをエルゼたちが「陛下への愛ゆえの諫言」として美化し、リィナが広報誌に載せる。
世界は、かつてないほどの「秩序」に向かって動き出した。 それが、ユウヤが望んだ形とは少し違っていても、彼はもう逃げることはできない。
「……さて。……初仕事。……閣下の、背中。……流す。……お風呂、当番。……クラリス、やって」
リィナの言葉に、クラリスは「ええっ！？」と顔を真っ赤にした。
「……そ、それも監視の一環よね。そうよね！ 隙を見せたら、彼が何を企むか分からないもの！」
「ガハハ！ 陛下、背中を流す係なら俺が代わりましょうか！」 バルガスが笑い、ノクスが「……陛下の皮脂データ、……採取させてください」と這い寄る。
「……誰でもいいから、普通に日本に帰らせてくれぇぇぇ！！」
ユウヤの叫びは、またしても荘厳な「魔王の哄笑」となって、魔王城の空へと消えていった。 こうして、不本意すぎる魔王軍の「本格稼働」が、ついに幕を開けたのである。
