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戦いの余韻、次なる依頼

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旧帝国軍と怪物たちの潰しあいの結果、生き残ったのは――怪物たちだった。

残ったのはたった一機。酷く損傷し、動きも鈍い。

そして、それを見逃すほど、俺たちは馬鹿じゃない。

ヘッジホッグから放たれた一筋の光が、見事に怪物を撃ち抜き、爆散する。

「これで三機、報酬もがっぽりだな」

「抜け目ありませんね、艦長」

戦いが終わる。するとオープン回線で通信が入ってくる。

『機体がおしゃかだ。拾ってくれ』

『俺も頼む』

『俺も』

どうやら海賊たちは墜とされはしたものの、死んではいないようだ。

このしぶとさも、Aランクたる所以なんだろう。

ヘッジホッグ艦橋には、静かだが確かな安堵の空気が漂う。

長く続いた戦闘の緊張感が、ようやく解けた瞬間だった――。

オープン回線の向こうからは、軽口と安堵の声が入り交じる。

『いやー、マジで死ぬかと思ったぜ』

『生きてて良かった……ふぅ』

「無事でなによりだな。戦力はどうだ？」

『半数以上は損傷してるけど、帰還可能っす』

『俺もドローンで応急整備済みだ』

マリナは肩をすくめながら、ヘッジホッグの艦橋に座り込む。

「いやー、きっつかったねぇ……でも、面白かったじゃん」

マリナは酒パックをポケットから取り出し、ちゅーっと吸う。

「お前は……いつも通りだな」

俺は残骸を確認しつつ、損傷艦の数を計算する。幸い、大きな損害は避けられた。だが、この戦闘でわかったことがある。ゴーストリンクの正体、それはただの兵器ではない。旧帝国の遺産か、それとも誰かの実験か――いずれにせよ、次に戦うことがあれば、危険なのは変わりない。

「アイカ、残骸やデータを回収して解析にかけろ」

「了解です。即座に分析を開始します」

「……解析終わったら、また私たちの仕事増えるんじゃない？」

「そうなるだろうな。でも、今回は生き延びた。それで十分だ」

艦内に一瞬静寂が訪れる。戦いの余韻、そして生還の安堵。それが混ざり合う微妙な空気だ。

「さて……これで補給も済ませたし、次の行動を決めようか」

マリナはドローンの補助でシートから立ち上がり、笑みを浮かべる。

「次はどこへ行くのかな」

「……行き先は決まっている。旧帝国の動きも把握しなきゃならん。ゴーストリンクの正体を探るために、な」

海のように広がる宇宙の前で、俺たちは次の戦いを静かに見据えた。

マリア・クレスト宙域帝国軍駐屯地――

「星間海賊ギルド所属、コウキ艦長だ。入っていいか？」

「入れ」

リサ提督の執務室を、俺は訪れていた。

「ゴーストリンク機体の解析結果だ。そっちでもやってると思うが、一応持ってきた」

「助かる。ずいぶん早いな。私たちはまだ途中だぞ？」

「うちのクルーは優秀でね。ずいぶんと楽しかったみたいでな」

思い出すリズの顔。最高のおもちゃを見つけたみたいなテンションだった。

「しっかし、あの機体に使われていた素材は何だ？うちの変態は金属生命体！新種だ！って叫んでたけど」

「そうだな。私もそう聞いている。未知の生命体だとな」

「旧帝国の方はどうなった？」

「今回の作戦で旧帝国の主力は壊滅。メルセデスも同様だ。これでしばらくは問題ないだろう。だが……」

「まだ旧帝国が完全に消えたわけじゃない……と」

「そうだ。旧帝国軍はいまだ潰えていない。それに、あの装甲はアスカロン計画には存在しなかったものだ。何者かが、背後にいる。確実にな」

「何者か……か。拠点の方は？」

「もぬけの殻だったよ。だが、そうとう慌てて逃げたようでな。いろいろとデータは抜き取れた。」

「そうか」

「今回も十二分に働いてくれたな。また、よろしく頼む」

「報酬しだいだけどな」

俺たちは笑い合う。

「ついでだ。一つ頼みたい仕事がある」

「なんだ？」

「旧帝国軍の仮拠点の情報が入ってきた。こっちは手いっぱいでな。調査を頼みたい」

「俺は構わないが、クルーに相談させてくれ。今日中には返事をする」

「わかった。待っている」

旧帝国軍の仮拠点、何があるんだろうな。

ヘッジホッグ艦橋――

「旧帝国軍の仮拠点か……」

マリナが腕組みし、眉をひそめる。

「またあの連中か。面倒くさそうじゃん」

「でも、ちょっとワクワクするだろう？」

リズは目を輝かせ、艦橋のモニターを覗き込みながら小さく笑った。

「……油断するなよ。あそこには何があるか、全くわからん」

俺は艦橋全体を見渡しながら慎重に言う。

「それじゃあ、受けるってことでいいな？」

「異議なし」

マリナが肩をすくめながら、笑みを浮かべる。

「問題ない」

リズも軽くうなずく。

「はーい」

キョウカはいつも通り。

「了解です」

アイカも変わらない。

「準備は整ったな？」

俺は艦橋のブリッジ全体に目を配りながら、全員の確認を取る。

「はい、全艦システムチェック完了。出発可能です」

アイカの声が、無言の安心感を艦内に満たす。

俺たちは次の任務に向け、ヘッジホッグのブースターを点火した。

赤く光るゴーストリンク機体との戦いの傷跡はまだ艦内に残る。

だが、その戦いの余韻を味わう暇もなく、宇宙は次なる謎を待っている。

ヘッジホッグは、再び漆黒の宇宙へと滑り出した――。

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