アスカロン
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「以上が今回の報告だ。問題ないか？」
俺は椅子に座ったまま、モニター越しにリサ提督へと報告を終える。
『確認した。……だが、貴艦が敵を逃がすとはな。そこまでの相手か？』
「ただの戦闘艦じゃない。ステルスに高性能AI、機動力も並の艦じゃ追いつかないレベルだ。Gの負荷も無視してやがった。おそらく、あれは無人艦だ。あんなのが複数いるとなれば、こっちは地獄を見るぞ」
『……作戦を練り直さねばならんな。貴艦の戦闘データと情報は、極めて貴重だ。よくやってくれた』
「それと──奴は“アスカロン”だと名乗った。ご丁寧に、こっちを“抹殺対象”だとまで言いやがったよ」
リサの表情が一瞬凍りついた。
『“アスカロン”……その名も出たか』
重く、冷たい沈黙が数秒流れた。
『それが事実なら、状況は一段階シリアスになる。“アスカロン”は、帝国軍の中でも一部の狂信的将校が推し進めた非正規兵器計画だ。……正式には、数十年前に凍結されたはずだった』
「それが今、再び動いてる。となると──連中の目的は？」
『わからん。だが、もし“アスカロン”の実働部隊が再建されたとすれば、この宙域は確実に戦火に巻き込まれる』
「……戦争の亡霊、か」
俺の呟きに、リサも静かに頷いた。
『今後の作戦だが、貴艦には引き続き、マリア・クレスト宙域における情報収集と“メルセデス”の追跡を頼みたい。今回の戦闘で、やつらも焦って動くだろう。貴艦の自由な機動力に期待している』
「了解。そっちはそっちで備えてくれよ」
『ああ。気をつけてな、コウキ艦長』
通信が切れる。
艦橋に静寂が戻る。その中で、俺は椅子の背に身を預け、深く息を吐いた。
──終わっちゃいない。いや、ここからが始まりか。
ふと、背後から小さな声が聞こえた。
「おにいちゃん……なんか、こわいの」
振り返ると、キョウカが不安げな目でこちらを見ていた。
「ああ、俺も同じだ」
胸の奥に残る、嫌な予感。あの艦──“アスカロン”が持つ殺気は、ただの兵器のそれじゃなかった。
「でも……ヘッジホッグは、やるときはやるんだからね！」
キョウカが、小さな拳をぎゅっと握りしめる。
その言葉に、俺はふっと笑い、うなずいた。
「その通りだ」
「なにが来ようと、我が叡智の前には無力なのだ！」
リズが得意げに宣言し、マリナは口にしたパック酒のストローをくわえたまま言った。
「戦争の亡霊なんざ、酒のつまみにしてやるわ」
「よし、出発だ」
“ヘッジホッグ”は、再び宇宙へと舵を切る。
目指すは、戦火の根──
亡霊たちが蠢く、その真相の地へ。
「今日は皆良くやってくれた。これからは自由時間だ。好きに過ごしてくれ」
「よーし、飲むわよ！」
「レーザーの照射を無駄にぐるぐる回ってる感じに改造してやろう！ふははははは！」
「リラックスモード起動。ハーブティーでも飲みましょうか」
「おやつ！おやつ！」
それぞれが思い思いに行動を始める。
マリナはバーに向かい酒を満喫。カウンターにはすでに何本ものボトルが置かれていた。
「いや～やっぱこうじゃなきゃね。戦いの後の一杯、最高～！」
リズは整備区画で武装制御システムをいじっていた。
「レーザー砲のエネルギー波形をもっとこう……無駄に美しく！目に優しくない感じに……！ぐふふふ！これは良いものができそうだ。」
自分の世界に没頭し始めた彼女の手元から、時折スパーク音が漏れていたが、誰も止める者はいなかった。
キョウカは食堂でおやつの構え。今日はホットケーキのようだ。
アイカは隣でほほえましそうにキョウカを見つめながらハーブティーを飲んでいる。
一方、コウキはブリッジに残ってひとり、静かにモニターを眺めていた。
宇宙は相変わらず、何も言わず、何も答えず、ただ静かに広がっている。
（……戦争の亡霊、か。俺たちはいったい、どこへ向かってるんだろうな）
胸の奥に、言いようのない重さが残る。
だがそれでも、艦は進む。仲間がいて、命がある限り――。
「艦長、リサ提督から通信が届いています」
背後からアイカの声がかかる。
「まったく、休む時間もないな。繋いでくれ」
「了解。通信、繋ぎます」
『急にすまないな、コウキ艦長』
「構わないさ。なんだ？」
『無人艦との戦闘の件だ。戦闘ログも確認したが、実際に戦った君の感触をもう一度聞きたくてな』
「……ただの無人艦じゃなかった。あれは――人間の限界を超えた怪物だ」
『そうだ。操縦パターンは人間の反応速度を超えていた。まるで先を読まれているような動きだ』
「となると……ただの自律AIじゃないな」
『ああ。情報局は、旧帝国軍が“ゴーストリンク”という制御システムを使っている可能性が高いと見ている』
「ゴーストリンク……初耳だ。どんなシステムだ？」
『旧帝国時代、アスカロン計画の中で研究されていたものだ。』
「どんな研究なんだ？」
『エースパイロットの脳波パターンをスキャンし、その反応速度や判断基準を無人機に移植する。エースパイロットを大量生産する計画だ』
「脳波を……コピーして機械に操縦させる？」
『そうだ。人体の負荷は一切ない。だからこそ“人間の限界を超えたエース”を作れる』
「……死角もGも無視できる怪物ってわけか」
『さらに複数機運用が前提だ。ゴーストリンクで繋がった機体は戦闘情報を常に共有し、最適化する。結果、数秒先の未来を予測するような戦闘軌道が可能になる』
「……エースパイロットが連携を組んで未来予知しながら襲ってくる、か。悪夢だな」
『ああ。試作機があれだけの動きをした。完成型が部隊規模で現れれば、この宙域は持たん』
「時間も敵ってことか」
『その通りだ。我々も急ぎ対抗戦力を整える。最低でもBランク上位、できればAランクの海賊を集めたい』
「……本当に集まるのか？」
『集めるしかない。ギルドにも緊急要請を出すつもりだ。そして――君にも参加してもらう』
「依頼と報酬があればやる。それが海賊ってもんだ」
『助かる。では、頼んだぞ――コウキ艦長』
通信が切れる。敵は強大かつ未知数。俺たちも、準備を進めなければならない。
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