極秘依頼、始まらない
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とある日。俺たちは、ヘッジホッグの食堂に集まっていた。
「さて、例のごとくこの宙域での稼ぎも渋くなってきた。そろそろ、別の宙域に移る頃合いだと思うんだが……どうだ？」
「んー、まだ稼げないってほどじゃないんだよね？」
マリナが酒パックをちゅーっと吸いながら、腕を組む。
「まあ、ギルドの支援があるから補給には困ってないけどさ。いつまでも猫の恩恵に頼ってるのも、どうかと思うじゃん？」
「“猫の恩恵”ってなんだよ……」
俺が呆れて言うと、キョウカがふにゃっと笑った。
「ねこちゃん、また来てくれたらうれしいな～♪」
「もう来なくていい。いや、マジで」
アイカが端末を操作しながら、無表情で口を開く。
「ちなみに、近隣宙域では複数の未解決案件が存在しています。いずれもギルド経由で提示可能です」
「未解決って……つまり、ロクでもない依頼しか残ってないってことだな」
「正確には、“割に合わない案件”です」
「余計に嫌な響きになってるんだが」
その時だった。
ピピッ、と通信端末が軽快な電子音を鳴らす。差出人は――ギルド本部。
『緊急配信：限定宙域任務 参加者募集中。極秘ランク／対話条件付き。報酬交渉可能』
「……また“極秘”かよ。まともな内容なわけがない」
マリナが空になった酒パックをゴミ箱に放り投げ、にやっと笑う。
「でもさ？ “極秘”で“報酬交渉可”ってことは――ちょっとだけ美味い匂いがするじゃん？」
「それか、ものすごーくヤバいやつかのどっちかだな……」
「行こっか、おにいちゃんっ！」
「なんでキョウカが先に決めるんだよ……」
――こうして俺たちは、またしても“極秘任務”の渦中へと足を踏み入れることになった。
『依頼を受けてくれて、感謝する。コウキ艦長』
「まだ受けると決めたわけじゃない。……まずは、依頼の内容を詳しく聞かせてもらおうか」
『そうか。……今回の任務は“護送”だ。対象を、ケルベロス・スロット宙域の研究ステーションから、マリア・クレスト宙域の研究ステーションへ、安全に移送してもらいたい』
「護送任務？ わざわざ“極秘”にするような内容か、それ」
『護送対象は……先日、お前たちが回収したAIコアの“基礎設計者”だ。本人と、そのAIコアの再構築データを含め、安全に届けてほしい。
彼女の存在が公になると、各勢力が動きかねない。外部からの干渉は、絶対に避けたい。それで……この件は極秘扱いにしている』
「……なるほどな。確かに、それなら極秘ってのも納得だ」
マリナが唸るように言った。
「つまりさ、あの猫事件の“本体”が、今さら動き出すってこと？」
『……言い方はともかく、核心は外していない。AIコア《Type-Eir》に関する技術の根幹を握る人物だ。何としても無事に届けてほしい』
キョウカが小声でぽつり。
「おにいちゃん……なんか、またたいへんなの、きちゃった？」
「……そうみたいだな」
俺は、通信越しに小さく息をついた。
「で、その研究者ってのは……どういう人物なんだ？」
『……一言でいえば、変わり者だ。若く、才能はあるが……それを“自分の興味のあること”にしか使わない。
AIコアも、日銭を稼ぐために“仕方なく”作ったと、本人は言っていた』
「……仕方なく、であの代物かよ。やれやれ、本物の天才ってやつは」
『優秀すぎるのだ。彼女は。
その才能は時に妬みを呼び、疎まれる。……今回のマリア・クレストへの移送も、ある意味“厄介払い”に近い』
「随分な話じゃない……あたしらはその尻ぬぐいってこと？」
マリナがやれやれと肩をすくめる。
『追手を差し向けられる可能性もある。技術を狙う者だけでなく、彼女自身を“黙らせたい者たち”も含めてな』
「おにいちゃん、なんかすっごくたいへんそうなのきたね……？」
「ほんとな……この時点で、もう一癖どころじゃない匂いしかしない」
アイカが端末を見ながら、さらりと補足する。
『参考までに、彼女の過去五年間の勤務記録には計24回の警告処分と、5回の懲戒対象案件が確認されています』
「おい、護送する前に“保護観察”とか要るタイプじゃないか？」
『なお、同時期に取得された特許申請は47件、うち25件はギルド傘下企業が買収しています。才能と問題行動は、比例しているようです』
「……なるほど、いわゆる“なんとかと天才は紙一重”ってやつだな。
問題は――俺たちがその“紙一重”を護送できるか、か」
『秘匿性を重視するため、ワープゲートの使用は禁止だ。通常航行での移動となる。……つまり、長旅になる。
まずは本人と話してくれ。合えばよし、合わねば断ってもらって構わない。
だが――私個人としては、君に受けてもらいたいと思っている』
「……その“天才”とやらが、話の通じる相手ならいいんだけどな」
『了解した。明日、直接会えるように調整しておく。
コウキ艦長は、研究ステーションへ向かってくれ。
彼女の名前は――リズ。リズ・ベラットだ』
「リズ・ベラット。……さて、どんな“爆弾”が待ってるんだか」
『よろしく頼む。良い返事を、期待している』
翌日。ケルベロス・スロット宙域研究ステーション受付にて……
「星間海賊ギルド所属、コウキ艦長だ。リズ・ベラット氏に会いに来た」
「確認します。……はい。確認できました。第四研究室へとお進みください」
「はいよ」
今回は俺とアイカが交渉役だ。マリナは二日酔いで使い物にならず、キョウカはお勉強中のため、こうなった。
「しっかし、どんな奴なのかねぇ」
「データを見る限り、自由人、と言うのが適切な表現かと」
「自由人、ねぇ。話が通じればいいんだがな」
そうこうしているうちに、第四研究室へとたどり着いた。
俺はドアをノックし、声をかける。
「星間海賊ギルド所属、コウキだ。入ってもいいか？」
返事はない。俺はもう一度、ドアをノックし、声をかける。
「星間海賊ギルド所属のコウキだ。いないのか？」
返事はない。俺はドアに手をかける。鍵は開いていた。そのまま部屋に入る。
室内は――カオスだった。
床には紙くず、スクリーンには何かの演算ログ、中央には未完成のメカフレーム。壁際には、空っぽのカフェインボトルが山のように積まれている。
「……研究室というより、爆撃後って感じだな」
「作業の痕跡は確認できます。……人の気配も」
そのとき、室内の奥、山積みの資料の裏から何かがぴょこっと動いた。
「……Zzz……むにゃ……あと五分……パラメータは……反転……」
「……寝てるのか？」
資料の山から出てきたのは、茶色の髪がぼさぼさで、モノクルをかけた少女だった。白衣は着ているが、サイズが合っていないのかダボダボで、靴も左右違う。
「お、おい、リズ・ベラット……さんか？」
少女は目を半開きにして、ぼんやりとこちらを見た。
「……ふふ、我が名はリズ。リズ・ベラット。星海の深淵にて生まれし叡智の申し子……この世界に理を刻む者よ……。で、あなたは？」
「コウキだ。君の護送依頼を受けるかもしれない、海賊だ」
「ほう。貴様が……この私の護送を担当するというのか？ いいだろう。貴様が我が器にふさわしいか、見極めてやろうではないか……」
「……まだ夢の中なのか、それとも素なのか判断に困るな……」
「無礼な。私は今、完全なる覚醒状態にある！ たぶん！」
「“たぶん”って言ってる時点でダメだろ」
――とりあえず、話は……できそうだ。
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