にゃんにゃん大混戦！猫vs宇宙海賊！
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ケルベロス・スロット第07観測ステーション内部は、完全にカオスと化していた。
「にゃーん！」
天井裏を縦横無尽に走り抜ける猫《M-22》を、複数の勢力が競うように追いかける。
「待てコラ！」「あの毛玉、絶対捕まえる！」「くそっ、また見失ったか！」
帝国軍の精鋭部隊、ギルド内の別派閥、武装傭兵団、そして無許可の違法海賊――
あらゆる“腕利き”が猫一匹に翻弄され、狭い通路で衝突と怒号が響いていた。
「何やってんだか……」
俺たちはひとまずステーション中層の観測ブロックに身を潜め、現状をモニター越しに見ていた。
『状況を整理します』
アイカが淡々と解説を始める。
『現在、対象《M-22》は第五区画へと移動中。ドローンネットワークを掌握し、偽装ルートを多数作成しています。
さらに、セキュリティシステムへの干渉により、施設内部の重力バランスが崩壊しています』
「だからさっきから廊下がスケートリンクみたいになってんのか」
「つるっ……すべるぅ……！」
キョウカが通路でつるんと滑りながら、なぜか楽しそうに笑っている。
「おい、張り切って追いかけてたのはいいが、大丈夫か？」
「まっかせて！ わたし、ネコちゃんの気持ちわかるもん！」
「わかんないでほしいな、それはそれで……」
──その頃、別ルートでは。
「待てやあああああっ！」
異様なテンションで叫びながら、違法海賊の一団がマリナを追っていた。
「ちょっと！？ なんで私が追われてるの！？ 酒飲んでただけなんだけど！？」
「見てたぞ！ポケットに猫を隠しただろ！」
「酒のパックだっての！！ なんで間違えるの！？ 色！？」
慌てて逃げるマリナの足元を、ドローンがぴゅんと通過し――突然、床の重力が反転。
「うわああああっ！？ 浮いた！？ なにこれ！？ 重力のばかぁーっ！」
マリナが天井にぶつかりそうになったその瞬間、キョウカが滑り込んでくる。
「まてーっ、ネコちゃーん！」
「いやキョウカ！ どっちかって言うと今マリナがヤバい！」
その後ろから、帝国兵と傭兵たちが滑走してきて、見事に人間ボウリング状態に突入。
「ストライクだなこりゃ……」
俺は遠巻きにその惨状を見て、思わず額を押さえた。
──その頃、猫は。
「にゃーん……♪」
研究室の端末に飛び乗り、前足で器用にホログラムを操作。
次の瞬間、廊下中に“ホログラム猫”が無数に出現した。
「増えた！？」「どれが本物だ！？」「AIか！？ くそ、やられた！」
「ふふん、本物は――あっち！」
キョウカが即座に一点を指差し、誰よりも早く走り出す。
「な、なんで分かる！？」
「キョウカセンサー！」
「それ説明になってねぇ！」
が、確かにキョウカの進行方向だけは、猫の走行データと一致していた。
「……あいつ、マジで通じ合ってんのか？」
『たぶん野生的な直感ですね。類似の行動パターンを……分析不能』
アイカの無感情な声すら、どこか引きつっているように見えた。
猫《M-22》の捕獲作戦は、もはや“任務”というより、学園祭の大騒ぎじみた様相を呈していた。
――俺たちは気が付かなかった。猫が目的をもって移動していることに……
〈ケルベロス・スロット第07観測ステーション・第3観測通路〉
「いたッ！ 猫、発見ーっ！！」
マリナが勢いよく角を曲がった先、そこには――
悠々と歩く、毛並みふわふわな白い猫の姿があった。
「へっへー、ようやく見つけた！お兄さん、ちょっとだけ抱っこさせてくださーい！」
完全にテンションが上がっている。すでに手にはなぜかパック酒。
「よーし……おいでー、ねこちゃーん……」
猫は、くるんと振り向くと「にゃあ」と一声鳴いた。
「かわいすぎか！ よしっ、今だっ！」
マリナがダッシュで駆け寄る。
しかし――
「……スカッ」
通り抜けた。
「……え？」
背後に誰もいない。足元にもいない。
猫は、すぐ隣の壁からまた現れて、ちょこちょこと通路を横切っていった。
「え？ え？ 分身の術！？ どゆこと！？！？」
『マリナさん、それ――ホログラムです』
アイカの冷静な声が通信越しに届いた。
『現在ステーション内部では、M-22による幻影ホログラムが最低23体展開されています。分析中ですが、どれも非常にリアルです』
「23体！？ え、私いままで……あれも……それも……」
マリナが壁に手をついて、膝から崩れ落ちた。
「酒のせいじゃなかった……！ 本当に見えてたんだ……！！」
「そっちじゃない意味で現実を疑ってたのか」
俺が呆れ気味に通信を入れると、マリナがパック酒を力強く吸い込む音が聞こえてきた。
「やってらんないってば……！ こちとら猫に全力だったのに！」
「マリナおねえちゃん、おいかけっこしてたの、ぜんぶまちがい！」
キョウカがどこかから嬉しそうに叫ぶ。
「うるさーい！ アンタは猫と以心伝心してるからズルいのー！」
通路の奥では、また1匹の猫がくるんとこちらを見て――
「にゃっ♪」
走り出す。
「本物か偽物か知らんけどっ……今度こそ！！」
パック酒を放り捨て、マリナが再びダッシュする。
そして――またもや壁をすり抜けて、転がる。
「ぶべっ！」
「マリナさん、5体目のホログラム通過です。お疲れさまでした」
「もうやだああああああああああああ！！」
〈ケルベロス・スロット第07観測ステーション・メインサーバールーム前〉
猫《M-22》が入口の前で立ち止まると、不意に周囲のホログラム群が一斉に消え去った。
「にゃーん？」と首をかしげる猫を、キョウカがすかさず捕まえにかかる、が逃げられる。
「やっぱり、ここがネコのもくてきち！」
扉のロックが外れ、猫は中に飛び込む。
すると突然、室内の端末が起動し、無数のホログラム猫が出現！
「にゃーんにゃーん！」と大合唱しながら、俺たちを囲い込む。
「……くそっ、またかよ！」
「ホログラム、さっきとは違う！数が倍増してる！」
「マリナ、今度は飲むなよ！」
「へーい、今度は見極めるから！……たぶんね？」
「これがほんもの！つかまえた！」
緊張と笑いの入り混じった空気の中、キョウカは猫をぎゅっと抱きしめる。
「にゃー……」
「……よし、これで捕獲完了だ！」
その瞬間、端末が警告音を鳴らし、施設全体の重力が逆転し始める。
「うわああああ！またか！」
「重力のばかぁーっ！」
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