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歪んだ継承者

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狭く急なメンテナンスシャフトを降りる。

足元は薄暗く、湿気がこもる金属の壁が冷たく光る。

俺たちの呼吸音と、遠くで微かに響く機械音だけが空間を支配していた。

「このシャフト、想像以上に長いね……」

「古い設計だからな。油断すると変な罠とか仕掛けてあるかもしれんぞ」

「わかってるって」

進むほどに、熱源反応は強まっていく。

そして、やがて俺たちは“封印区画”と呼ばれるエリアの扉前にたどり着いた。

「……ここがか」

「この先に、“主”がいるのかもしれないな」

『セキュリティロックが強固です。手動解除が必要です』

「くそ……一筋縄じゃいかねぇな」

だが、そこには制御用のパネルがあり、俺は躊躇なくアクセスを試みる。

「行くぞ、マリナ」

「おう……」

扉がゆっくりと開く。

その先に広がっていたのは──

一体のゾンビが端末を操作していた。それは次々と培養槽に保管されていた生物を外へ出し、誘導しているようだった。

「こいつが犯人かよ……とりあえず倒すぞ。これ以上敵を増やされたらたまらん」

俺はライフルを抜き、ゾンビを撃つ。びしゃり、とゾンビは倒れた。

「これで敵はもう増えないな。まぁ、まだいっぱいいるんだろうが」

俺は倒れたゾンビのそばに近づき、制御端末をじっと見た。

「……まさか、こいつが操作してたのか？」

「ゾンビが端末を……？そんなこと、あるの！？」

『生体信号の反応は極めて低いですが、脳波に類似したパターンを検出しました。通常のゾンビとは異なる神経制御が働いている可能性があります』

「つまり、このゾンビは……ただのゾンビじゃないってことか」

マリナが唇を噛み締める。

「これ、調べてみない？」

そういってマリナは端末を指さす。

「そうだな。何かあるかもしれない」

「被検体No.00、これだな。ログは……」

「ほとんど残ってないね。これは……消されてる？」

「それに劣化してほとんど見れないな。かろうじて生きてるのは……」

《研究ログNo05・被検体No.00kyouka　適合実験》

ノイズ混じりの映像が再生される。

白い部屋。そこには、ひとりの幼い少女がいた。

その表情は、あどけない。だが、何かを怖れているようにも見える。

「……このこ、しゃべらないの？」

少女の視線の先には、無機質な生体ユニット。

ところどころ機械化されており、どこか人間のようで、獣めいたそれは、じっと少女を見つめている。

『名前をつけてあげて。キョウカの、お友達だから』

声の主は映らない。研究員と思しき女性の声だけが、機械越しに響いていた。

少女は小さくうなずき、ぽつりと呟いた。

「いちばん……ちゃん。だって、いちばんはじめのおともだち、だから」

その言葉に反応するように、機械生命体が、微かにまばたきのような動きを見せる。

『記録開始：被検体00と01の初期適合反応──良好』

そこで映像はぶつりと切れた。

「……今のって……」

「ああ……キョウカと、01の“出会い”……かもしれない」

『映像には時刻記録が含まれていません。保存日時の改ざん、もしくは消去が行われている可能性があります』

「つまり、いつの記録かは──誰にもわからない、ってことか」

「ふざけんな……子どもを、あんな……」

「……進もう」

俺たちは再び足を進めた。

『止まってください。』

俺たちの進行を止めるアイカの声が、通信機から静かに響く。

「なんだ？」

『この先の扉から多数の熱源を確認。おそらく敵が集まっています』

「どんな部屋かわかるか？」

『……どうやら格納庫のようです。先ほどの強化個体01の反応もあります』

「格納庫か……ってことは、あいつらがそこで“集合”してるってことか」

「全員揃ってしまったら厄介だな」

「慎重に行くしかない。準備を整えろ」

俺たちは壁際に身を潜め、武器の準備を整える。

遠くから、鉄の扉を軋ませる重低音が響き始めた。

「いよいよか……」

息を殺し、俺たちは扉の前に立った。

「アイカ、武器も弾薬も心配だ。補充と、増援を頼む」

『了解。サポートドローンと戦闘用ドローンを送ります』

「頼む」

数分後、ステーション内の空調ダクトから微かな羽音が聞こえ、黒い影が滑るように接近してきた。

二機のドローンが俺たちの目の前で静止し、一機はサポート用のコンテナを展開、もう一機は周囲に警戒態勢を取る。

「マリナ、弾薬の補充、装備の点検しておけ」

「りょ～かい。化け物にかじられたくないからね」

マリナは肩のパッドを外し、追加マガジンをポーチに詰め込む。

「コウキ、あんたもちゃんと詰めときなよ。撃ち切ったらただの棒よ？」

「言われなくてもやってる」

俺も慎重に弾倉を入れ替え、スリングの点検を済ませる。

ドローンが残した最後の小型グレネードもポケットに忍ばせた。

『補給完了。ドローンは待機状態に移行。必要に応じて再出撃可能です』

「よし……」

俺たちは改めて格納庫の扉に向き直る。

「ここから先が正念場だ。覚悟はいいか？」

「とっくにできてる」

俺たちは一度だけ目を合わせ、扉の解除パネルに手を伸ばした。

扉がゆっくりと開く。

ギイ……という金属の軋む音が、やけに大きく響いた。

格納庫の内部は、まるで生体の心臓のように湿り気を帯びていた。

赤い照明が断続的に点滅し、その奥に──無数の異形たちが立ち尽くしていた。

「っ……数が多すぎる……」

培養槽から出た実験体たちが、まるで兵士のように整列している。

そして、その中央。

段差の上で、両腕を高く掲げ、声を張り上げるひとりの男がいた。

「目覚めよ、我が遺産たちよ！　この日を、どれだけ待ちわびたか──！」

マリナが思わず息を呑む。

「誰、あれ……？　人間……よね？」

男はまだ若い。二十代の半ばほどだろう。

だがその目は異様に光り、狂気に満ちていた。

「我こそは、この研究区画の正当な後継者。祖父が築いた帝国の“未来”を、今こそ再現するのだ！」

俺は即座に通信を開いた。

「アイカ、あいつは誰だ？」

『顔認証……一致しました。元帝国研究員・エルネスト・ルゼフ博士の孫、リド・ルゼフ。死亡記録はありません。消息不明とされていました』

「このステーションの研究者だった奴の、孫だと……！？」

マリナが声を荒げる。

「待って。あいつ、まさか──実験、再開する気……！？」

「そのまさかだろうな……」

男──リド・ルゼフは、異形の群れの中、中心にいる01の肩へ手を置く。

それは、まるで“娘”を導く父親のような仕草だった。

「お前たちは失敗なんかじゃない。帝国はお前たちを恐れた。だが私は違う──この手で、お前たちを完成させてみせる！」

01の目が、わずかに揺れる。

「……コウキ、01の奴、あいつの命令……聞いていない？」

「ああ……なんか違和感がある」

リドはさらに声を張る。

「“被検体キョウカ”──No.00も必ず回収する！　彼女がいなければ、実験は完全にはならない！」

その瞬間、01の視線が、ゆっくりとリドから逸れ──俺たちに向いた。

「……きょ……うか……」

その声は、先ほどよりも、はっきりしていた。

リドは両手を広げ、陶酔したように叫ぶ。

「実験はまだ終わっていない！　00、そして01──お前たちは私の手で完成されるのだ！」

だが──そのとき。

01がゆっくりと、リドの方を向いた。

その瞳には、迷いがあった。けれど、確かな“意志”も宿っていた。

「……きょうか……まもる……」

「……あ？」

リドが言葉を失う。

次の瞬間──

01は跳んだ。

鋭利な腕が閃き、リドの首元に叩き込まれる。

「なっ──ぐ、あ……っ！？」

リドの体が吹き飛び、床に叩きつけられた。

その瞳から、最後の光が消えていく。

「……今の……！」

マリナが声を詰まらせる。

『戦闘用個体01、制御プロトコルを逸脱。独自判断で行動を開始しています』

「……いや、これは──判断じゃない。“意志”だ」

俺は見ていた。

01のその目が、ただ命令を受ける機械ではなく、“キョウカ”を覚えている誰かのように──確かに、光っていた。

そして、リドが倒れた次の瞬間。

01がゆっくりと格納庫の中央に立ち、残る実験生物たちを見渡した。

「……不要……敵……排除……」

その声は、低く、機械的でありながら、どこか感情のこもった響きを持っていた。

直後。

異形たちが、互いに牙を向け始めた。

「な、何が……！？」

「こいつら同士で──殺し合ってる！？」

培養槽から生まれた獣たちが、喉を鳴らし、鋭い爪で仲間を引き裂いていく。

『01が優先順位の上書きを行いました。“キョウカを脅かす存在の排除”──それが、いま彼らの命令です』

「……キョウカを守るために、“同族”まで……」

俺たちは、しばし言葉を失った。

格納庫の中で繰り広げられる、異形たちの死闘──

その中心で、血に染まりながらも、じっと動かずに立つ01。

その姿はまるで、キョウカを守るために生まれた“騎士”のようだった。

──だが、その騎士の背後で、格納庫の床が、わずかに軋んだ。

第三階層の“さらに下”に、何かがいる。

その気配だけが、次の地獄を予告していた。

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