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闇に潜む真実

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通路の奥から迫ってくる足音は、さっきのゾンビとは明らかに違っていた。

重く、速く、鋭い。

「来るぞ……！　マリナ、構えろ！」

前方のゾンビ型個体はピタリと動きを止め、まるで“何かを待っている”かのように立ち尽くしている。

──そして、闇の中から何かが飛び出した。

「速いっ……！」

それは獣のように跳ね、壁を蹴って天井を走る。

金属のような骨格、しなやかな四肢。少女の面影を宿す顔。研ぎ澄まされた殺意をまとった、明らかに“異質”な個体だった。

「……強化型かよ！」

マリナがライフルを放つも、それは壁を滑ってかわす。

「避けた……！？　ゾンビとレベルが違う！」

「マリナ、右──！」

俺は閃光弾を投げつけ、直撃。閃光の中で一瞬その動きが止まり、俺は迷わずライフルを撃ち込む。

だが──倒れない。

「しぶといな……！」

ピピッと通信機から、アイカの冷静な声が聞こえた。

『こちらアイカ。映像確認中──コウキさん、マリナさん、その個体は“記録データNo.01”。キョウカさんの後に設計された試作個体の可能性があります』

「“01”……って、妹分ってこと……」

マリナが歯ぎしりをする。

「コウキ、こいつ、ただの敵って感じじゃない……“何か”探してる目をしてる」

動きながら、俺も感じていた。

あの目は、俺たちに向いているようで、何かを見失った者のような──迷いの色がある。

「アイカ、そいつに記憶は残ってるのか？」

『断定はできませんが、深層命令に“対象キョウカへの接触”が記録されている可能性があります』

「やっぱり……キョウカを、探してるのか」

強化型──“01”は、再びこちらを見た。

そして、動きを止めたまま、小さな声で、かすれた音を漏らす。

「……きょ……うか……？」

俺とマリナは顔を見合わせた。

「マジで……名前を……？」

『発声パターン記録完了。間違いありません。対象は“キョウカ”を明確に識別しています』

「こいつ、本当に“記憶”を……？」

そのとき。

『警告。第三階層で新たな起動反応。生体反応──高出力、識別コード不明』

「またかよ……！」

“01”は突然こちらに背を向け、第三階層への通路へと走り出した。

俺たちが追おうとした瞬間、隔壁が降りてくる。

「ちっ、閉じられた……！」

『第三階層、独立防衛モードに移行。強制封鎖されました』

通信越しのアイカの声は変わらず冷静だが、その内容は最悪だった。

「マリナ、あいつ、あっちに何か“主”みたいなのがいるって顔してたな」

「……ってことは、これが終わりじゃないってことね」

俺たちは、しばしその隔壁を見つめていた。

その向こうで、また何かが──目を覚ましている。

俺たちは隔壁の前でしばし沈黙し──そして、息を整えながら、現状を振り返ることにした。

「とりあえず……いったん情報を整理しよう」

「そうね。正直、頭こんがらがってきたわよ……」

『了解です。通信安定しています。記録と同時に整理開始します』

俺は指を折りながら、ゆっくりと確認していく。

「まず──このステーション内に残ってた化け物たちは、共通して“キョウカを探してる”。これは間違いないな」

「行動パターンも、接触ワードも、明確に“キョウカ”だったわね。ゾンビみたいなやつも、強化型も」

『分析結果から見ても、深層プロトコルに“対象：被検体キョウカ”が多数存在していました』

「次に──誰かが、このステーション内部で意図的に培養槽を開けた。複数個体を解放してる。これも事実だな」

「外部アクセスの痕跡は無いってアイカが言ってたし、内部の誰か……もしくは、“何か”が動いてるってことよね」

『セキュリティログに複数の手動起動記録があります。すべて第三階層経由。現在もアクセスが継続しています』

「そして最後に──目覚めた個体は、すべて“第三階層”に集まっている。そこに何かある。何かが、目を覚ました」

『現在、複数の熱源反応が第三階層に集中。明らかに“誘導”されています。中心にある反応は他と異質です』

俺は隔壁の先に視線を向ける。

「たぶん──俺たちが相手にするべき“本丸”は、その奥にいる」

マリナが肩越しに振り返る。

「問題は、どうやってそこに入るか、ね」

『第三階層は完全封鎖されています。ですが、古い管理アクセスルートが残っている可能性があります。探索を再開しますか？』

俺はしばらく黙っていた。

頭に浮かぶのは、キョウカの顔。

あいつは、こんな“過去”と無関係でいるべきだ。でも──

このまま放っておいたら、いつかこの化け物どもがあいつを探しに“外”へ出てくる。

そうなる前に、ここで決着をつける。

「……ああ。続けよう、アイカ。次のルートを探してくれ」

『了解。第三階層への非公式アクセスルート、検索開始──』

そして俺たちは、再び闇の中を進み出す。

ステーションの心臓部に、何が眠っているのかを確かめるために──

『第三階層への非公式アクセスルート、検索完了。位置情報を送信します』

アイカの冷静な声が通信越しに届いた。

「……見つかったか」

『はい。北区画のメンテナンス用シャフトを経由し、制御層を迂回するルートです。古いルートのため、自動セキュリティに検知されにくいはずです』

「ただし、古いルートってことは……危険度も高い、ってわけね」

「マリナ、今さら怖がるような性格だったか？」

「ふん。やれるもんなら脅かしてみなっての。幽霊は勘弁ね」

俺たちはホログラムの少女の姿が消えた通路を引き返し、北区画のシャフトへと向かった。

途中、狭い通路を抜けた先で、古びた制御室の扉が見えた。

『その部屋、ルート中の交差点に該当します。制御系の中継室のようです。何か手がかりがあるかもしれません』

「よし、入ってみるか」

重いドアを開けると、埃とオゾンの匂いが混じった空気が迎えた。

ほとんどの端末は通電しておらず、唯一稼働していたのは中央の記録装置だけだった。

「……何か再生できる？」

『記録データがあります。最終ログを再生します──』

ノイズ混じりの映像が浮かび上がった。

ブレた映像の中に、白衣の大人たち、そして……小さな影。

「あれ……キョウカ……？」

マリナが息を呑む。

そこに映っていたのは、確かにキョウカによく似た少女だった。

だが、ほんの少し髪が短く、表情も幼い。

彼女はもう一人の存在──暗い培養槽から出てきた、異形の少女の手を、優しく取っていた。

《──ナンバー02、もう怖くないよ。わたしがついてる──》

映像はそこで途切れた。

「……なに、今の……」

「アイカ。あれ、本当にキョウカなのか？」

『映像データの識別は不完全です。しかし、“キョウカ以前のデータ”と一致率86％。被験体00、試験初期段階と推測されます』

「じゃあ、あれは──“キョウカの記憶”か……？」

「それとも、“もうひとりのキョウカ”……？」

答えは出ない。

だが、たしかに、キョウカはこのステーションで誰かと出会い、何かを託した。

「行こう。まだ何かが残ってる」

「……うん」

俺たちは制御室を後にし、再びメンテナンスシャフトを進む。

その先に、“封じられた何か”があると知りながら──

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