初めての大規模戦(前編)
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「こちらケルベロス・スロット宙域駐留艦隊、提督リサだ。まもなく砲撃を実行する。各位、準備はいいな」
「マリナ、ハイペリオン発艦。ヘッジホッグの横につけ」
「りょうか～い。ハイペリオン、発艦しま～す」
「お前、顔赤くないか？まさか大事な仕事の前に飲んでんじゃないだろうな？」
「うわっ、ばれた。ちょっとだけだよ。でもこれくらいなら全然大丈夫。調子いいんだ、ホント」
「壊したらお前の取り分から差っ引くからな、ちゃんと気をつけろよ」
「えー、それだけは勘弁してよ。艦長、頼むよ～」
「仕方ねぇな、今回は大目に見てやる。今回だけだからな」
「よし。こちらヘッジホッグ、準備完了」
「準備完了」
「こちらもだ」
次々と準備完了の通信が入ってくる。
「よし。全機の準備完了を確認した。これより砲撃を開始する」
「帝国軍、レーザー砲撃開始！銀河の果てまで光を刻み込め！」
艦隊の主砲群が一斉に唸りを上げ、閃光の束が虚空を裂いた。
鋭い青白い光線が敵拠点へと一直線に伸び、その熱量とエネルギーが冷たい宇宙を焦がす。
轟音ではなく、鋭く鋭敏な振動が艦内に伝わる。まるで宇宙が一瞬息を呑んだかのようだった。
「敵主力に大きな損害を確認。残党が続々と出てくる！」
敵拠点から無数の艦影が湧き出るように現れた。よし、俺たちの出番だ。
「アイカ、脳波コントロールシステム作動。準備しろ」
「了解。脳波コントロールシステム作動。操縦権を艦長に移譲」
視界が広がる。艦のすべてが俺の頭の中に入ってくる。
「つっ」
「どうかしましたか、艦長」
「ちょっと頭痛がしただけだ。問題ない」
「艦が大型化したことで脳の処理が追いついていないのでしょう。無理をなさらず」
「大丈夫だ。アイカ、攻撃開始！」
「了解。主砲レーザー、発射準備完了。ミサイルターレットも全開放。撃ちます」
鋭い青白い光線が敵艦を次々と焼き尽くし、運よく回避した敵も追尾ミサイルの餌食となる。
「ハイペリオン、前に出ろ！マリナ、出番だ！」
「りょ〜かい！まかせて！」
ハイペリオンが敵艦に突進。敵の攻撃を巧みにかわしながら、すれ違いざまにレールキャノンを叩き込んでいく。
こんな時、マリナの腕前が本物だと改めて思い知らされる。
敵拠点からはまだ無数の艦が飛び出してくる。光の筋が空間を切り裂き、無秩序な軌道で散開する。
「敵、接近中。艦種混在──民間船改造型、小型強襲艇、中型砲艦確認。数、およそ三十！」
「……よし。これより交戦開始。アイカ、主砲レーザー、全門開放」
「了解。主砲ユニット、充電率96%、臨界到達まで3秒……2、1──撃ちます」
白熱する光柱が、空間を抉るように直進し、先頭の中型砲艦を真正面から貫いた。防御フィールドを突き破ったレーザーが艦体を粉砕、爆炎が宙域に拡散する。
「命中確認。1番艦撃沈。次、2、3、4番艦──ミサイルシークロック、カウント開始」
「補助兵装、全自動照準開放。アイカ、ミサイル防衛も頼む」
「迎撃システム、起動。対艦ミサイル、全門発射」
無数のミサイルがヘッジホッグから放たれ、四方に拡散していく。赤い光をまとい、敵艦を一機一機ロックオン。その追尾軌道は、まるで蛇の群れのようにうねる。
「敵艦、回避行動──しかし遅い！」
ミサイル群が爆発を巻き起こす。三体の小型艦が吹き飛び、もう一体は翼をもがれスピンしながら制御不能に。
「マリナ、ハイペリオン、前へ！敵の中央ラインを突っ切れ！」
「りょーかいっ！任せといてっ！」
ハイペリオンが加速。機体下部の姿勢制御ノズルが噴射を繰り返し、異様な機動で敵陣へ突っ込んでいく。
「こっちはこっちでやるよっ！」
敵の照準ビームが何本も飛び交う中、マリナは身をくねらせるように回避。シールドをギリギリでかすめるレーザーが装甲に焦げ跡を残す。
「ハイペリオン、レールキャノンチャージ、発射！」
超高密度の弾丸が敵艦に直撃。中央ブロックを貫通、内部から爆裂し、艦はくの字に折れ曲がって炎上。マリナが再び加速して離脱した直後、その艦が破片の雨になった。
「はぁ～、気持ちいぃ～！これだよこれっ！」
「喜んでる場合か、マリナ！数が減らねぇぞ！」
「おっけーおっけー、まだ弾はあるからね！」
その間にも、敵の小型艦が左右から包囲するように接近。
「アイカ、ドローン隊、出せ！360度防衛網構築！」
「はい。攻撃型ドローン、全ユニット展開」
ヘッジホッグの側面ハッチが開き、20機以上のドローンが飛び立つ。各々がレーザーガンとEMP弾頭を搭載し、群れをなして敵艦へと向かう。
光と音の洪水。ドローンたちの集中砲火が敵の機関部を狙い撃ち、次々と機能停止に追い込んでいく。
「EMP直撃、敵艦システムダウン確認。次、左舷艦へ展開します」
「艦長、前方に大型艦を確認。主力かと思われます」
「座標ロック、距離は？」
「4万キロ、接近中。エネルギー反応大──主砲チャージの兆候あり」
「先に撃たせるな。アイカ、主砲全門、リミッター解除！」
「了解、最大出力レーザー、照準ロック完了──撃ちます！」
撃ち出されたレーザーが宙域を引き裂き、巨大艦の砲塔部を直撃。次の瞬間、内部で連鎖爆発が発生し──
敵の主力艦が、光の泡に包まれるように崩れ落ちた。
「旗艦沈黙ッ！敵の陣形が崩れ始めてる！」
「──よし、今だ！全艦、突撃！」
ヘッジホッグが先陣を切り、残存する帝国艦・傭兵艦が続く。
この時、銀河の一点に、まさに“光と音の嵐”が巻き起こっていた。
「──これで、この辺りは片付いたか」
「はい。敵艦、レーダー反応なし。指定宙域の敵艦、全滅を確認しました」
「よし。マリナ、いったん戻って補給。再発進の準備もしとけ。アイカ、残弾とエネルギーチェック」
「了解。……残弾43%、エネルギー残量60%。戦闘継続は可能です」
「ハイペリオン、着艦完了。今から燃料と弾薬、補充するね～」
モニターに映るマリナの顔は、どこか満足げだった。派手に暴れた後だというのに、まだ余裕がある。
……まだまだ戦えそうだ。──戦いは、終わっていない。
「よし、これから味方の援護に向かうぞ」
味方の宙域に到着した瞬間、通信が飛び込んでくる。戦闘は、まだ激しさを保ったままだ。
「こちらヘッジホッグ。これより援護に入る」
「助かる！ 生きのいいのが一機、暴れ回ってるんだ。そいつを任せてもいいか？」
「了解した。そいつは俺たちが仕留める。任せとけ」
「聞いたか、マリナ？ ぶちかましてやれ」
「りょ～かい！ さっきのぶん、もう一発いっちゃうよ！」
「ハイペリオン、補給完了。いってきま～す！」
ハッチが開き、ハイペリオンが加速して飛び出す。
火線の海に突っ込んでいくその機影は、まるで獣のようにしなやかだった。
「アイカ、マリナのサポートを頼む。他の艦、近づけるな」
「了解。全周レーダー展開、敵接近予測ルート制御完了。──虫一匹、近づかせません」
──さあ、次は第二ラウンドだ。
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