気が付いたら異世界で孤児だったけど、立派な宇宙海賊になってみせます～貧民惑星から始める転生成り上がり銀河無双～

ヘッジホッグの酒場から

ついに明かされるマリナの過去とは！？

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買い物も終わり、ヘッジホッグへと戻ってきたあたしは、いつものように艦内バーのカウンター席へ腰を下ろす。

氷が溶けていくグラスを指先で転がしながら、ひとり、酒を味わう。こうして静かな時間を過ごしていると──ふと、昔のことが頭をよぎる。

──あれは、たしか12歳の頃だった。

あたしの両親は、小さな輸送船を営んでいた。でも、あるとき航路の事故で、二人とも帰ってこなかった。

親戚なんてあてにならなかったし、残された金も家も、すぐに他人の手に渡った。

あたしは放り出されるようにして、スクラップ11のスラムに流れ着いた。

毎日、腹をすかせながら、鉄くずの山でゴミをあさる日々。

空腹と寒さに泣く夜が、何日も続いた。

そんなある日──背中に声がかかった。

「なあ、金……欲しくないか？」

振り返ると、ニヤついた目の男が立っていた。

「いい仕事があるんだが、どうだ？」

汚れたコートの袖が、あたしに差し出される。

その時のあたしに、迷う理由なんてなかった。

……あたしは、迷わずその手を取った。

仕事は、単純だった。

男から渡された小さな包みを、指定された場所で誰かに手渡す。それだけ。

今になって思えば、あれは──たぶん、違法薬物か何かだったんだろう。

でも当時のあたしには、そんなことはどうでもよかった。

あたしが“選ばれた”理由も、きっと単純なものだ。

子供で、孤児で、どこの誰かも分からない。

裏路地に紛れて歩いていても、誰も気にしない──むしろ、見て見ぬふりをするような存在。

そういう“都合のいい存在”だったってだけ。

それでも。

あたしは、その仕事で初めて“自分の稼ぎ”を手にした。

いくらかの手間賃。小銭。それだけ。

でも、それで──あたしは、腹を満たすことができた。

久しぶりに食べたあったかいパンの味、今でもはっきりと覚えてる。

それは“人として生きるための味”だった。

それからも、あたしの“仕事”は続いた。

男から包みを受け取って、別の人に渡す。ただそれだけ。毎日それだけ。

同じような路地、同じような顔、同じようなやりとり。

淡々とした日々。でも、そんな時間が、いつまでも続くなんて──思ってはいなかった。

その日は、いつもと同じように、待ち合わせ場所に向かった。

けれど、男は来なかった。

十分、三十分、一時間……何時間待っても、影も形も見えなかった。

そんな時だった。ふと、鼻につく匂いに気が付いた。

鉄のような、さびたような──けれど、どこか温かくて、生々しい匂い。

“血”の匂いだった。

足が、勝手に動いた。

あたしはその匂いを辿って、裏路地のさらに奥へと入り込む。

そして、そこで──見つけた。

男は、血だまりの中で倒れていた。

目を開いたまま、うつろな顔で、もう二度と動くことはなかった。

皮肉なことに、あたしが渡すはずだった小さな包みが、手の届かない場所に転がっていた。

男の身体は、すでに冷たくなっていた。

あたしは、何も言えず、何もできず、ただそこに立ち尽くした。

“こういう終わり方もある”──そう思った。

それからのあたしの生活は、大きく変わった。

──自分は、“いつ死んでもおかしくない”。

そう思うようになってから、何もかもが、急にどうでもよくなった。

お酒を飲み始めたのも、そのころだった。

そして、ほどなくして──ギャンブルに手を出した。

最初は、興味本位だった。けれど、不思議と勝てた。

流れを読むのが得意だったのか、癖を見抜くのが早かったのか……とにかく、あたしには向いていたらしい。

勝ち金だけで、食べていける程度には稼げた。

──いや、稼いでた。

けれど、それも長くは続かない。

ある日のこと。いつもより少し多めに勝って、気分よくスラムの路地を歩いていたとき──

背後から、複数の足音がついてきた。

振り返ると、ガラの悪そうな男たちがいた。

口元に笑みを浮かべながら、手にしたナイフをチラつかせて。

「なぁお嬢ちゃん、ちょっと勝ちすぎじゃねぇか？」

「運がいいと、命が短くなるって知ってたか？」

そう言って、じりじりと近寄ってくる。

──本能だった。

あたしは、何も考えずに走り出した。

袋小路じゃないことを祈りながら、ただ、走った。

ぐにゃぐにゃと入り組んだ路地を、転びそうになりながら、全力で。

追いかける足音が背中に迫る。

それでも、あたしは必死に走った。喉が焼けるように痛くても、足がつりそうでも、振り返らずに。

そしてようやく──

ネオンと喧騒のあふれる、大通りへと飛び出した。

人通りの多い場所。

そこでようやく、追いかけていた連中は引いた。

ナイフは、群衆の中では目立ちすぎるからだ。

その場にへたり込み、あたしは泣いた。

恐怖と、安堵と、色々な感情が一気に押し寄せてきて──止まらなかった。

だけど。

誰も、“見ないふり”をするだけだった。

すれ違う人は、ただ通り過ぎるだけ。誰ひとり、声をかけてはこなかった。

──ああ、ここじゃ泣くことすら、贅沢なんだ。

そう思った。

気が付けば、4年が経っていた。

鏡に映る自分は、もう貧相な子どもではなかった。

頬の線は少し丸くなり、体にもそれなりの曲線ができていた。

──でも、それがどうしたっていうんだ。

あたしの生活は、何も変わらなかった。

相変わらず、ギャンブルで日銭を稼いでいた。

顔を覚えられないように、場所を転々としながら。

危ない奴には近寄らない。逃げ方も、隠れ方も、無意識に体が覚えていた。

勝った金で飯を食って、負ければまた何か売って、飲んで、寝る。

生きるための“才能”だけは、無駄にあった。

──でも、それだけだった。

楽しいわけでもない。

嬉しいわけでもない。

ただ、死なないために生きている。それだけ。

そんな日々の中で、あたしは酒の量をどんどん増やしていった。

飲んで酔って、目の前の“今”をぼかしていれば……少しだけ、楽になれた。

あたしがどうなろうと、誰も気にしない。

気にしてくれる人間なんて、最初からいなかった。

だから、酔っぱらって吐いて倒れて、明日目が覚めなくても──

別にそれでもいいかな、なんて。

けれど──

ある日、酒場で女に声をかけられた。

星間海賊ギルドの受付嬢だという。こんなあたしに何か用か、と尋ねれば、ギルドに興味はないか、と言う。

「興味ない」

あたしはそう答えた。しかし、女は話を続ける。こんな毎日でいいのか、まっとうな仕事に就きたくはないのか。

「そんなこと、無理だよ」

そう答えた声は、自分でも驚くほどに小さく、掠れていた。

酒におぼれ、ギャンブルで日銭を稼ぐだけの毎日。

それが恥ずかしいなんて思ったことはなかった──

……いや、本当は思わないふりをしていただけだ。

「そう言うと思ったよ」

受付嬢の女は、嫌な顔ひとつせず、グラスの水を口に運んだ。

「でも、そうやって生きてるあんたを、誰かがちゃんと見てるってことは……悪くないと思わない？」

「……は？」

「スラムで“死なない”だけでも大したもんだよ。私、あんたみたいなの、何人も見てきたけどさ。ほとんどは途中で潰れる。自分から終わらせるか、他人に壊されるか」

その言葉は、なぜだか、真っ直ぐに胸に刺さった。

「──だから、声をかけてみた」

女は立ち上がると、懐から小さな金属プレートを取り出し、テーブルに置いた。

星間海賊ギルドの仮IDカードだった。

「別に、すぐに来いって言ってるわけじゃない。ただ、あんたが“このままじゃ嫌だ”って、少しでも思ったときのために。場所は星間海賊ギルド支部。いつでも来な」

そう言い残して、女は酒場を出て行った。

仮IDが置かれたままのテーブルに、あたしはしばらく座り続けていた。

手を伸ばすのも怖かった。

その一枚が、自分の人生を変えるかもしれないことが──

なぜだか、直感的にわかってしまったからだ。

──“変わる”って、怖い。

でも、“このまま”の方が、もっと怖いかもしれない。

あたしは震える手で、そっとそのプレートを掴んだ。

それが、“今のあたし”の終わりで、“今の仲間”と出会う始まりだった。

あたしは操縦の才能があったらしい。初めて触るシミュレーターで、トップクラスの成績を取った。周りの反応はすごかった。期待の新人、そう誰かが言った。

ギルドの登録はスムーズに進んだ。

晴れて正規のギルドメンバーとなったあたしは、ギルドから借金をして中古の戦闘艦を買った。今までの稼ぎが子供の小遣い程度に見えた。

お酒はやめられなかったが、日々が輝いて見えるようになった。

仲間もできた。

最初はギルドの斡旋で組まされたチームだったけど──何度かの依頼をこなすうちに、“信頼”ってやつが芽生えていった。

艦の中で交わす、なんてことのない会話。任務を終えたあとに飲む一杯。

それが、たまらなく心地よかった。

ようやく、あたしは“生きてる”って実感を得られたんだ。

……とはいえ、順風満帆ってわけじゃない。

無茶な任務もあったし、仲間を失ったこともある。

そのたびに、また酒に逃げそうになって──

でも今は、それを“分かったうえで”飲んでる。

逃げじゃない。けじめだ。……嘘。お酒大好き。

──そして今。

あたしは、あのころ買ったオンボロの中古艦とは比べものにならない、最新鋭…ではないけど新型の宇宙船に乗ってる。

仲間もいる。艦長はちょっと生意気で、子どもとAIに振り回されてる変なやつだけど──

だけどさ。

あのころのあたしが見たら、きっとこう言うと思う。

「なんだ、案外、悪くないじゃん」ってさ。

バーカウンターのグラスに、わずかに残った琥珀色の液体を見つめながら──

あたしは、そっと微笑んだ。

「……さて。今日の分はおしまい。明日も、ちゃんと頑張りますかね」

そう呟いて立ち上がり、空のグラスを軽く掲げる。

──いや、やっぱり。

「コウキ、やっぱもう一杯お願いね～！」

「お前なぁ……！」

ヘッジホッグの艦内に、いつものやりとりが響き渡る。

──マリナの過去にあった“痛み”も、“孤独”も、もう、ここにはない。

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