ようこそ末期ギルド支部へ
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ケルベロス・スロット宇宙ステーション、それはこの宙域で唯一と言っていいほど、数少ないまともな宇宙ステーションだ。
他のステーションはほとんどが非合法なものばかりで、とてもじゃないが行きたいとは思わない。
「ここがケルベロス・スロットの宇宙ステーションか。思ってた通りのところだな。まぁ、他のステーションよりはマシなんだろうけどさ」
「ずいぶんくたびれた場所だねぇ。ここ根城にするの？」
「他のとこよりマシなはずだ。非合法ステーションなんてキョウカを外に出せないだろ。危なくて」
「まぁ、そうだけどさぁ。ここも治安悪そうだよ？」
キョウカは、アイカに手を引かれて艦のタラップを降りていた。さっきまでのおやつテンションはどこへやら、見慣れない景色に目をぱちくりとさせている。
「おにいちゃん……ここ、くさい」
「それはな、治安が悪い場所あるあるだ」
マリナが苦笑いする。
「そもそも宇宙ステーションって言っても、華やかなとこばっかじゃないからね。汚れた空気に、路地裏には違法屋台、スラムの入口にはパーツ泥棒──定番ってやつ」
「お前、なんでそんなに詳しいんだよ……」
「えーと……前の仕事でちょっと？」
「“ちょっと”の規模じゃねぇよな……」
辺りを見渡せば、サビだらけの船体がむき出しになったままの整備ドック、壁面には剥がれかけのネオンサイン。所々で売買されているのは、パーツとも食材とも言い難い何か。
「やっぱ……宇宙の底辺って感じだな。だが、ここをうまく使えれば、しばらくの拠点にできる」
「問題は……このボロさと、こっちをジロジロ見てくる目線の多さだねぇ」
「心配するな。アイカ、ステーション内のセキュリティレベル確認」
「確認しました。この宙域にしては比較的良好。武装ギャングの数は平均以下、腐敗役人の比率はやや高めですが、賄賂次第で交渉余地はありそうです」
「……参考になるようなならないような分析だな」
「とりあえず、ギルドに向かうか。行くぞ、マリナ、キョウカ。アイカは留守を頼む」
そうしてたどり着いた星間海賊ギルド。そこは……
「ずいぶんと寂れてるな。人、いるのか？」
「一応OPENの看板あるよ。電球切れかけてるけど」
「ここも、きたない……」
「いくぞ」
「しゃーせ……ようこそ星間海賊ギルド……ケルベロス・スロット支部へ……」
出迎えてきたのは覇気のない受付嬢。
「依頼っすか……それならそこの端末に……」
受付嬢は、目の下にくっきりクマを浮かべたまま、機械的に指をさす。髪はボサボサ、制服はシワだらけ。お世辞にも“やる気”という単語は見当たらない。
「……すごい。これでやっていけてるのか……？」
「ギルドとしての機能は……一応、あるっぽいね」
「おなかすいてるのかな？」
「たぶん違うな、キョウカ。あれは“社会に疲れた大人”だ」
「そーっすよ……社会が悪いんすよ……」
「うわ、聞こえてた」
端末はというと、時代遅れのタッチパネル式。画面の反応がワンテンポ遅れるたびに、ギルドの財政状況が想像できてしまう。
「……ほとんど依頼ねぇな。緊急警備、貨物護送、賞金首のマークが数件……あとは……」
「“謎の生物調査協力”、ってのもあるね。報酬少なっ」
「どれも割に合わねぇな。ここ、支部ってより“末期”だな」
と、そこで受付嬢がぽつりとつぶやく。
「最近はもう、ギルドもなり手が減ってて……人も滅多に来ないし……」
「それにギルドを介さない依頼が多くて……」
「つまり、競争相手が少ないってことか」
「……逆に言えば、目立てば目立つほど狙われるとも言うっすけどね……」
「それは……まぁ、知ってる」
「でも、目立たなきゃ船も装備も維持できないからな。とりあえず──登録内容だけ確認しておくか」
端末に認証データを通すと、コウキたちの登録情報が表示される。
【艦名】ヘッジホッグ／ハイペリオン
【艦長】コウキ（海賊ランク：C）
【登録乗員】マリナ（本登録）、キョウカ（登録申請中）
【搭載火力】中口径レールキャノン、他多数、牽引ビーム、AIサポートシステム：A等級
【評価】準定期航行艦／独立運用可／拠点利用可
受付嬢がちょっと目を見開いた。
「あれ、思ったよりちゃんとしてるっすね……この艦。A等級AIって、今どき珍しいな」
「まあ、見た目はちょっとクセあるけどな。性能はいいぞ」
「ふーん……じゃあ、Bランク昇格審査、受けてみます？ この宙域の実績と評価基準なら、通るかもですよ。それにCランクだと稼げないっすよ、ここ」
「Bランクか……」
マリナがぼそっと呟く。
「昇格できれば、もう少しマシな依頼も回ってくるようになるし……」
「キョウカの登録も、それで通しやすくなるな」
「うん……はやくいちにんまえになりたい」
「よし。なら、やってみるか。条件は？」
受付嬢は、端末をカチカチといじって言った。
「支部長、今昼寝してるんで、起きたら審査手続きしますね……しばらく待合スペースで待っててください」
「……昼寝」
「“やる気がない”のライン、超えてないか……？」
しばらくして、上の階からくたびれた男が降りてきた。
「……俺が支部長のオニックだ。Bランク昇格審査だな。……ふむ、戦闘評価は基準値越え、依頼達成率は……100％か。うん、問題ない。よし、昇格」
「嬉しいけど、いいのかそれで……」
「そこのちっこい嬢ちゃんのID登録も許可。……はい、登録完了。以上。解散」
そう言って、オニックはさっさと上の階へ戻ってしまった。
「……じゃあ、追加された依頼、見てみるか」
端末を操作すると、画面いっぱいに依頼リストがあふれ出す。
「なんだこの量……おかしいだろ。しかも、ほとんどが違法海賊の討伐って……」
「昇格おめでとうございます……ぶっちゃけ、稼げないのはCランクまでの話で……」
「Bランクからは、山ほど依頼だけはあるんすよ。受ける人がいないだけで……」
「それで、“稼げる”ってアイカは言ってたのか……Bランクになれなかったらどうするつもりだったんだ？」
俺がぼやくと、受付嬢がおそるおそる尋ねてくる。
「……あの、ほんとに依頼、受けてくれるんすか？」
「まあ、そのために来たんだしな」
俺は苦笑しながら端末に目を戻す。
「とりあえず、違法海賊狩りでも始めるか」
「おー」
俺たちは、ケルベロス・スロットを新たな拠点とし、活動を再開するのだった。
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