おねえちゃん、くさい
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保管室を出た俺たちは、慎重にステーション内部を戻っていた。
キョウカはというと、すっかりマリナの手を握って離さない。宇宙服のサイズが合わないせいで、足元をちょこちょこと歩いているのが、妙にかわいらしい。
「……なんか、普通の子供って感じだな」
「うん、なんかこう……戦闘兵器っていうより、迷子の子供って感じ」
俺たちは無言で進みながら、さっき通った通路を戻る。
が──
通路の先で、またしてもホログラムの少女が現れた。
今度は通路の中央に立って、にやり、と口元を歪ませ──
すうっと、壁の中に消えていく。
「……怖ぇよ。なんでここまでホラー路線なんだよ」
「やっぱ帝国ってセンスズレてんだよ。誰が得すんのよこれ……！」
マリナがぶつぶつ文句を言いながらも、キョウカの肩をぽんぽん叩いてやる。
本人（？）はというと、どこ吹く風で不思議そうにホログラムの残滓を見つめていた。
「……お兄ちゃん。あれは、おともだち？」
「ちがう。たぶん、センスの悪い帝国軍の仕業だ」
「そっか」
キョウカは少し安心したように微笑んだ。
その笑顔が、何よりも“生きている”ことの証のように思えた。
「おかえりなさい。艦長。マリナさん」
艦に戻ると、格納庫の入口にアイカが立っていた。
アンドロイドボディで。ご丁寧に軽く会釈までしてくる。
黒髪ボブカットに知的そうな眼鏡、そして完璧にシワのないスーツ姿──
妙に“できる女”感を前面に押し出してきている。
「……なんだその見た目は。いつ改造した」
「“上司にしたいAIランキング202年版”の1位を参考にデザインいたしました。威厳と信頼感を重視しています」
「上司ってお前、俺はお前の部下じゃねぇよ」
「ですが艦長、艦の運営に関する最終判断権は通常私にありますので、実質的には……」
「言わせねぇよ！？ お前のそのマウントボイス！」
マリナが笑いをこらえながら口を挟む。
「でもまぁ、見た目は嫌いじゃないかも。なんか……ドS秘書って感じ」
「評価ありがとうございます。状況に応じて“叱責プロトコル”を発動可能です」
「うわ、本当に怒ってくるやつだコレ……！」
──と、そこにキョウカがマリナの後ろから顔を出す。
「……このひと、だれ？」
アイカがぱちりと瞬きをする。
「初めまして、キョウカさん。私は本艦の中枢AI、アイカです。よろしくお願いします」
少女とアンドロイドが、向かい合って静かに見つめ合う。
なんだろうな……この、妙に緊張する絵面は。
「よろしく、おねがい、します……」
ぺこりとお辞儀をしたキョウカに、アイカはにこっと笑った──ように見えた。眼鏡の奥の瞳が、ほんの少しだけ優しく光ったからだ。
「キョウカさんには個室を用意しました。温水シャワー、清潔な衣服、そして──おやつもあります」
「おやつ……！」
キョウカの目が一瞬で輝いた。
……どうやら、こっちの“家族”にもすんなり馴染んでくれそうだ。
俺とマリナは格納庫の隅で、パワードスーツを脱いで収納ラックに戻していた。
マグロックが外れる音、排気音、そして──
「ふぃ～、疲れたぁ～……」
マリナがスーツを脱いだ瞬間だった。
それまでぴたりとくっついていたキョウカが、ふと鼻をひくつかせて、マリナを見上げる。
「……おねえちゃん、くさい」
「！？」
キョウカはするりとマリナの横をすり抜けて、アイカの足元まで一目散に駆け寄る。
「アイカおねえちゃん……あっち、くさいの」
アイカは無表情のまま、うん、と頷いた。
「確認済みです」
マリナの顔が、青ざめているのか赤くなっているのか分からない色になった。
「……わ、私、臭いの……？」
俺は黙ってマリナに指を向ける。
そして、アイカもすかさず補足する。
「アルコール濃度：呼気0.3%、衣類0.7%。通常飲酒後の発汗と一致します。つまるところ──」
「「酒臭い」」
二人でハモる。
「うわあああああああああ！！ キョウカの印象が酒臭女ぁああ！！」
「飲んでたお前が悪いだろ……」
「だって怖かったんだもん！！ 怖くて飲んだらおばけ出て、飲んだせいで嫌われたら救いないじゃん！！」
「因果応報だな」
キョウカはというと、アイカに抱きつくようにくっついて「いいにおい」とか言っている。
その光景を見ながら、マリナは膝をついていた。
「……明日からお風呂、二回入る……」
「酒やめれば一回で済むんだがな」
走って風呂に駆け込んでいくマリナの背中を横目に、俺はアイカに声をかけた。
「アイカ。キョウカの面倒、任せていいか？」
「お任せください。このアンドロイドボディであれば、“おはよう”から“おやすみ”まで、お勉強から休憩中の鬼ごっこまで──すべて対応可能です」
「……なんだそのCMっぽい謳い文句は。まぁいい、頼んだ」
アイカがうやうやしく一礼するのを見てから、俺はしゃがんでキョウカの目線に合わせる。
「キョウカ。お兄ちゃんはちょっとお仕事があるから、代わりにアイカお姉ちゃんの言うこと、ちゃんと聞くんだぞ？」
少女は少しだけ考え込むような顔をしてから、小さくコクンと頷いた。
「……わかった。がんばってね、おにいちゃん」
「おう」
軽く頭を撫でてから、俺はブリッジへと向かった。
──新しい仲間と、新しい日常。
ようやく、ケルベロス・スロットでの“はじまり”が動き出した。
「アイカ、ステーションへ向けて発進準備」
「了解です。艦長。ケルベロス・スロット宙域宇宙ステーションへ向かいます」
ヘッジホッグが発進準備を始める。そんな時、通信が入った。
「こちらは帝国海軍巡視船カロット。そこの宇宙船、こんなところで何をしている」
「データ照合……確認。IDは正規のものです。本物のようですね」
「こちらは星間海賊ギルド所属、ヘッジホッグ艦長コウキだ。そこの廃ステーションで熱源反応を確認したので調査していたところだ。残念ながら何もなかったけどな」
「……確認した。間違いないようだな。だが、この宙域で何かあればギルドも責任を問われる。面倒は起こすなよ。後始末するのも面倒なんだ」
「了解した。これから移動する」
通信が切れる。
「ふう、なんとかなったな。アイカ、発進してくれ」
「了解です。ヘッジホッグ、発進します」
そうして俺たちは新しい家族とともに、ケルベロス・スロット宇宙ステーションへと向かうのだった。
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