19/68

幽霊じゃなかった少女

評価＆応援ありがとうございます！

「出てくるぞ、気をつけろよ」

俺は銃口を培養槽の中央へ向けながら、唾を飲む。

バイオゲルが音もなく抜けていく。白い霧がわずかに揺れた次の瞬間──

現れたのは、一人の少女だった。

長い黒髪が顔を隠している。細い手足、血の気のない肌。

「……女の子？」

マリナの声がかすれる。

「これ、さっきの……ホログラムの子じゃないか？」

「なんで……なんで、こんなところに……」

誰も答えられなかった。

ここが“強化実験”の施設であるならば──

彼女は、“ただの女の子”ではない。

その時、少女のまぶたが──ゆっくりと、開いた。

淡く光る瞳が、まっすぐにこちらを見据える。

「起動チェック……ナンバー00、再起動。失敗。補助プログラム、起動……成功」

無機質な声が少女の口から流れるように響く。口は動いていない。

「……あなたがマスターですか？」

「マスター？　何のことだ？」

「データ確認中……機密情報が含まれるため、開示権限なし。応答制限プロトコル、起動中」

「おいおい……なんか怖くなってきたぞこれ……」

マリナが身を引きつつ、銃を構える。

「君の名前は？」

「当個体の識別名は──“キョウカ”。現在、主意識は再起動中。補助プログラムが代理応答を実施中です」

「……補助って、まさかこの喋り方のこと？」

「はい。補助プログラムは感情表現機能を持ちません。“キョウカ”本体の意識起動まで、しばらくお待ちください」

少女の口元は無表情のまま、ピクリとも動かない。

それなのに、声だけが淡々と空間を満たし続ける──異様な光景だった。

「ねえコウキ、やばくないこれ。マジで、あたしたち──」

その時、少女の左目が一瞬、赤く光った。

「生体データ確認完了。対象、戦闘適応値Aランク。戦闘同化プロトコルを選択しますか？」

「──おい待て！　それはなんだ！？」

「警告：マスターの承認が得られません。プロトコル保留」

警告音と共に、少女の体がぴたりと動きを止めた。

そして──また、無言で目を閉じる。

「……停止、した？」

「再起動プロセス継続中。次回起動試行まで──五分四十二秒」

“それ”は、目の前の少女の形をしているけれど──

中身は、まったく別の何かだ。

「……どうする？」

「分からん……けど──」

俺はライフルを構えたまま、少女の姿を見つめた。

──これが、“強化個体”。

帝国が遺した、秘匿された“兵器”なのかもしれない。

「なぁ」

俺は、停止状態にある少女に向かって声をかけた。

「その“戦闘同化プロトコル”ってやつ、消去できないか？　正直、物騒でかなわん」

わずかに反応があり、少女の目が再びゆっくりと開く。

「……確認……可能です」

答えは予想よりもあっさりしていた。だが、続く言葉に思わず息を呑む。

「ですが、それにより──当個体の存在意義は喪失します」

「存在意義……？」

「当個体は戦闘行動のために造られました。それが失われた場合、当個体は“目的を持たない強化個体”──ただの異物となります。それでも、削除を希望されますか？」

「おい待て、それじゃ──お前自身はどうなんだ？　戦いたくてそこにいるのか？」

少女のまなざしがわずかに揺れた。

しかし、返ってきたのは冷たいシステム音声だった。

「当個体は、戦闘能力以外は外見相応の精神構造を有します。つまり──力が強いだけの子供です」

マリナが息を呑む。

「……子供……？」

「また、強化処置により成長因子が阻害されており、これ以上の肉体的成熟は見込めません。精神的にも、これ以上の発達は“想定されていません”」

「つまり……一生、ここに閉じ込められるだけだったってことかよ……」

「隔離、あるいは破棄が推奨される存在。それが──ナンバー00、“キョウカ”です」

沈黙が落ちた。

誰もすぐには何も言えなかった。

だが、確かに──

この“存在”は、生きている。問いかけに、答えている。迷っているようにさえ見える。

「……なあ。お前さ」

俺は静かに、問いかける。

「戦いたくないって思ったこと、あるか？」

その質問に、少女──キョウカは初めて、ほんの少しだけ──“人間”のような間を置いてから、答えた。

「……それは、命令ですか？」

「……意識覚醒、確認」

「キョウカ、起動します」

その声は、先ほどの無機質なシステムボイスとは違っていた。

少し震えて、幼く、どこか不安げだった。

「わたしは……たたかいたくない」

「おともだちと──あそびたい……」

「おうちに……かえりたいよぅ……」

少女は、泣いていた。

ぽろぽろとこぼれる涙は、どこまでも人間のものだった。

それは、兵器でも、強化個体でもない。

ただ、“帰り道を知らない子供”の、どうしようもない願いだった。

マリナが、口元を押さえて、何も言えなくなる。

俺も、知らず知らずのうちに、拳を握っていた。

「……これが、お前の“本当”なのか……」

キョウカは顔をあげ、うるんだ瞳でこちらを見る。

「……わたし……まちがってるの……？」

──違う。

誰も、戦うために生まれるべきじゃない。

たとえそれが、“造られた命”だとしても──

「マリナ。こいつ、連れて帰るぞ」

「え？　この子を？　大丈夫なの？」

「艦長、彼女は危うい存在です。帝国に知られれば排除対象とされるかもしれません。再考を求めます」

「いいんだ。連れて行く。どうせ何十年も廃棄されてたステーションだ。帝国で覚えてる奴なんて、もうほとんどいないだろ」

俺は少女の前にしゃがみこみ、ヘルメット越しに目線を合わせた。

「キョウカ。……一緒に来るか？」

少女は、わずかに目を見開いたあと、小さく──こくり、と頷いた。

「艦長命令だ。連れて行くぞ」

「……あたしは、賛成」

マリナが、そっと少女の手を取る。

「こんなとこに一人じゃ……かわいそうだもんね」

「了解しました。子供用宇宙服をそちらに輸送します。しばらくお待ちください」

アイカの声は、いつもより少しだけ柔らかく聞こえた。

廃ステーションに残された“遺された命”が、今、新しい場所へ向かおうとしていた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました！

もし「続きが気になる」「ちょっと面白かったな」と思っていただけたら、

★評価・ブックマーク・感想など、どれかひとつでもいただけると励みになります！

あなたの応援が、物語をもっと広げてくれます！

次回もどうぞ、お楽しみに！